"إفريت، أحتاج إلى قوتكِ،" همست أمبرين، وصوتها ثابت وهي تركز على روح لهبها بداخلها. "سوف نُسقطها."
"أنا معكِ،" دوت روح لهبها في ذهنها، وسلطته تتدفق عبر عروقها بينما كانت ألسنة اللهب في يديها تزداد حرارة واشتدادًا.
لم تضيع أمبرين وقتًا. جمعت كل النار التي استطاعت حشدها، وكثفتها في كرة واحدة مركزة من الحرارة الحارقة. شعرت بشدة ألسنة اللهب، والسلطة الخام التي ترتعش في جسدها وهي تستعد لإطلاقها. بصيحة، ألقت بالكرة مباشرة نحو ليادرا، بهدف اختراق دفاعاتها وتعطيل أي تعويذة كانت تعدها تاليًا.
التقت عينا ليادرا كرة نارية المقتربة، وللحظة خاطفة، لمع وميض من التعرف – تلميح عابر للشخص الذي كانت عليه ذات مرة. لكنه اختفى بالسرعة التي ظهر بها، ليحل محله النظرة الباردة الخالية من المشاعر لشخص ضل في الظلام.
رفعت ليادرا يدها، مستدعيةً جدارًا من الجليد المتفحم لاعتراض كرة نارية. اصطدم العنصران بزمجرة مدوية، وتصاعد بخار كثيف ملأ الهواء بينما التقت النار بالجليد في انفجار عنيف من الطاقة. أرسلت قوة الانفجار موجات صدمية عبر الغرفة، أفقدت الجميع توازنهم وحجبت ليادرا عن الأنظار للحظات.
استغلت إيلارا الفرصة لتقليص المسافة بينهما. أدركت أنها بحاجة للاقتراب، لتعطيل تركيز ليادرا قبل أن تتمكن من إطلاق تعويذة أخرى. مع بدء انقشاع البخار، استدعت إيلارا وابلًا من شظايا الجليد، استهدف كل واحد منها بدقة قاتلة نقاط ليادرا الحيوية. لكن ليادرا كانت سريعة، تحركاتها سائلة بشكل شبه خارق للطبيعة وهي تتفادى الشظايا بسهولة.
"ماريس، الآن!" صاحت إيلارا، مشيرة إلى صديقتها لخلق حاكماء آخر.
لم تتردد ماريس. استحضرت سلسلة من أوهام، كان كل واحد منها نسخة طبق الأصل من نفسها، وأرسلتها تندفع نحو ليادرا من زوايا مختلفة. تداخلت أوهام مع بعضها البعض، مكونة عرضًا دواميًا من الحركة حتى إيلارا وجدت صعوبة في تتبعه.
ارتعشت عينا ليادرا بينما حاولت تتبع أوهام، وتركيزها يضعف للحظة. رأت إيلارا فرصتها. باندفاع مفاجئ من السرعة، انطلقت إلى الأمام، يدها تتوهج بسحر جليد بارد وهي تهدف إلى تجميد ذراع ليادرا ومنعها من إلقاء المزيد من تعاويذ.
ولكن قبل أن تلامس يد إيلارا، لاح ظل مظلم خلفها، يتحرك بسرعة باغتتها تمامًا. لم تكد إيلارا تجد وقتًا لرد الفعل قبل أن تشعر بقبضة قوية على كتفها، تسحبها إلى الخلف بقوة كافية لترميها أرضًا.
رفعت إيلارا نظرها، حبس أنفاسها في حنجرتها وهي ترى مصدر الهجوم. كان جورن، الفارس، دروعه التي كانت زاهية في السابق باتت الآن ملطخة ومغطاة برونيات مظلمة متصاعدة. عيناه كذلك توهجتا بنفس الضوء الأخضر الشاحب كليادرا، وظهر على وجهه تعبير ملتوي يكاد يكون وحشيًا.
"لن تعترضوا طريقنا،" زمجر جورن، صوته عميق ومُشوه وهو يرفع سيفه الذي ينبض بطاقة مظلمة. "البرج ملكنا الآن."
نهضت إيلارا على قدميها بسرعة، وعقلها يدور بسرعة بينما حاولت وضع خطة. كان جورن أقوى بكثير مما توقعت، والسحر المظلم الذي استولى عليه جعله أكثر خطورة. كانت بحاجة إلى التفكير بسرعة، وإلا فلن تكون لديها فرصة ضده في القتال القريب.
رأت أمبرين ما يحدث وعلمت أنه يجب عليها التصرف بسرعة. "إيلارا، تراجعي!" صاحت، وألسنة اللهب تشتعل بالفعل وهي تستعد لإطلاق هجوم آخر.
ولكن قبل أن تتمكن أمبرين من التحرك، انطلق شعاع من سحره فوضوي عبر الغرفة، ارتطم بالأرض بينها وبين إيلارا بقوة كافية لجعلهما يتراجعان متعثرتين. كان مصدر الهجوم واضحًا – سينيك، الساحر الفاسد الآخر، قد انضم إلى المعركة، وسحره الجامح غير المتحكم فيه يتوهج حوله كعاصفة.
كان سحره فوضويًا لا يمكن التنبؤ به، والهواء حوله يتوهج بأقواس من الكهرباء وانفجارات من الطاقة التي بدا أنها تندفع عشوائيًا. تحرك بطاقة متقلبة تكاد تكون جنونية، عيناه تتنقلان بين أمبرين وإيلارا وماريس وكأنه لا يستطيع تحديد من يهاجم أولًا.
"هذا سيء،" تمتمت ماريس تحت أنفاسها، وأوهامها تتراقص وهي تكافح للحفاظ على تركيزها في مواجهة سحره فوضوي سينيك.
شعرت أمبرين بأن الوضع يتدهور بسرعة خارج عن السيطرة. كانت ليادرا وجورن وسينيك خصومًا هائلين كل بمفرده، لكن معًا كانوا لا يقهرون. السحر المظلم الذي أفسدهم قد حول قدراتهم إلى شيء أكثر خطورة بكثير، وأدركت أمبرين أنه إذا لم يتصرفوا بسرعة، فلن يكون لديهم أي فرصة.
"علينا فصلهم!" صاحت أمبرين، وعقلها يدور بسرعة بينما حاولت وضع خطة. "إذا استطعنا تقسيمهم، فقد نتمكن من إسقاطهم واحدًا تلو الآخر!"
أومأت إيلارا برأسها، وكانت قد بدأت بالفعل في الابتعاد عن جورن. "ماريس، هل يمكنك إنشاء حاجز؟ يجب أن نمنعهم من إعادة التجمع!"
"سأحاول!" أجابت ماريس، ويداها تتحركان بسرعة وهي تبدأ في نسج تعاويذ اللازمة.
ركزت أمبرين على ليادرا، التي كانت تعد بالفعل تعويذة أخرى، ويداها تتوهجان بالجليد المتفحم المشؤوم. أدركت أمبرين أنها لا تستطيع ترك ليادرا تلقي ما كانت تخطط له — إذا فعلت ذلك، فقد تكون النهاية لهم جميعًا.
بصيحة عازمة، أطلقت أمبرين سيلًا من ألسنة اللهب، موجهة إياه مباشرة نحو يدي ليادرا في محاولة لتعطيل تركيزها. اندفعت ألسنة اللهب نحو ليادرا، لكن الساحرة الفاسدة كانت مستعدة. رفعت يديها، واندفع جدار ضخم من الجليد المتفحم من الأرض، سد ألسنة اللهب وأرسل موجة من الهواء البارد تجتاح أمبرين.
صرّت أمبرين على أسنانها، دافعةً ضد البرد وهي تحاول الحفاظ على تركيزها. شعرت بسلطة إفريت تتدفق بداخلها، تقاوم البرودة التي هددت باستنزاف قوتها. لن تدع ليادرا تفوز – لا الآن، ولا أبدًا.
"إيلارا، أحتاج دعمًا!" نادت أمبرين، صوتها متوتر وهي تصب المزيد من النار في هجومها، محاولة إذابة جدار الجليد الذي استدعته ليادرا.
أومأت إيلارا، وهي لا تزال تحافظ على مسافة من جورن، برأسها بحزم وأرسلت وابلًا من شظايا الجليد تتجه نحو حاجز ليادرا. بدأت القوة المشتركة للنار والجليد في تشقيق الجدار، والجليد المتفحم يصدر هسهسة وبخارًا وهو يكافح للبقاء متماسكًا.
ظل تعبير ليادرا هادئًا، لكن وميضًا من الإحباط ظهر في عينيها عندما أدركت أن حاجزها لن يصمد طويلًا. بزمجرة، رفعت يدها، وتحطم جدار الجليد إلى ألف شظية، مرسلًا عاصفة قاتلة من الجليد المسنن تتطاير في جميع الاتجاهات.
ردت أمبرين وإيلارا غريزيًا، كلتاهما رفعتا دروعًا من عناصرهما – النار والجليد – لحماية أنفسهما من الهجوم. تهاوت شظايا الجليد على دروعهما، كان الصوت كتحطم الزجاج في عاصفة، لكنهما صمدتا بقوة.
"ماريس، الآن!" صاحت أمبرين، عالمة أنهن بحاجة للضغط على ميزتهن.
ماريس، التي كانت تركز على إنشاء حاجز، أومأت برأسها وأطلقت تعويذة التي كانت تنسجها. ظهرت قبة متلألئة من الضوء حولهن، تفصل ليادرا عن جورن وسينيك. لم يكن الحاجز منيعًا، لكنه سيكسبهن بعض الوقت — وقتًا كنّ في أمس الحاجة إليه لإسقاط ليادرا.
تسارعت أفكار أمبرين وهي تحاول صياغة استراتيجية. ليادرا، التي كانت في السابق زميلة موثوقة، أصبحت الآن عدوًا هائلًا، سحرها الجليدي البارد ملتوي بفعل القوى المظلمة التي أفسدت البرج. ولكن بوجود الحاجز، حظين بلحظة لالتقاط الأنفاس، والتخطيط لخطوتهن التالية. [ ترجمة زيوس]
"علينا ضربها بقوة وبسرعة،" قالت أمبرين، صوتها ثابت على الرغم من التوتر في الجو. "سحر جليد ليادرا قوي، لكنه بطيء أيضًا. إذا استطعنا إبقاءها خارج التوازن، فقد نتمكن من اختراق دفاعاتها."
أومأت إيلارا برأسها، تعابيرها باردة وحاسبة. "سنحتاج إلى تنسيق هجماتنا. سأجمدها في مكانها، وعليكِ أن تضربيها بكل ما لديكِ. ماريس، حافظي على الحاجز لأطول فترة ممكنة."
أومأت ماريس برأسها، تعابير وجهها يملؤها العزم. "سأبذل قصارى جهدي. لكن كوني حذرة — إذا سقط ذلك الحاجز، فسيكون جورن وسينيك علينا في ثوانٍ."
وبينما كنّ على وشك التحرك، تدفقت موجة مفاجئة من السحر القوي وملأت الهواء، جاعلة الأرض تحت أقدامهن ترتجف. بدت درجة الحرارة في الغرفة وكأنها انخفضت أكثر، وتراقص ضوء حاجز ماريس كما لو كان يستنزف من الطاقة.
"مرحباً بكم،"
قبل أن يتمكن أي منهن من رد الفعل، ظهرت ثلاث شخصيات في أقصى الغرفة، أعلن عن حضورها وميض ضوئي مبهر أجبر الجميع للحظة على حماية أعينهم. عندما انحسر الضوء، غرق قلب أمبرين وهي تتعرف على الوافدين الجدد. كانوا أساتذة — أعضاء أقوياء وذوي مكانة رفيعة في هيئة تدريس الجامعة.
لكن هالة الشر التي كانت تلتصق بهم الآن كانت لا تخطئها العين.
"أيها الطلاب الأعزاء،"