لم يتمكن أي منهم من رد الفعل قبل أن تظهر ثلاثة أشباح في الطرف البعيد من الغرفة، أعلن عن حضورهم وميض نور مبهر أجبر الجميع على حجب أعينهم للحظات. وعندما انقشع الوهج، غاص قلب أمبرين جزعًا وهي تتعرف على الوافدين الجدد. كانوا أساتذة جليلين، من أعضاء هيئة تدريس الجامعة الأقوياء والمحترمين.
لكن هالة السوء التي كانت تلتصق بهم آنذاك لم تكن تخطئها عين.
تقدم أول الثلاثة، رجل طويل القامة ومهيب المظهر، بملامح صارمة وعينين ثاقبتين. تعرفت عليه أمبرين فورًا؛ إنه الأستاذ أردان، المشهور ببراعته في سحر الضوء. كانت تعويذته المميزة، رماح الضوء، سيئة السمعة بين الطلاب والأساتذة على حد سواء. فقد كانت تتحرك بسرعة البرق ويستحيل تقريبًا الدفاع ضدها. رفع إحدى يديه، فتجسدت حوله دزينة من رماح النور الخالص، تتوهج بالطاقة.
أما الأستاذ الثاني، رجل نحيل ذو مظهر خادع يبدو وديعًا، فكان الأستاذ سيلريك، الخبير الأبرز في الجامعة في سحر الوهم. لم تكن أوهامه مجرد حيل عقلية، بل كانت قوية ومفصلة لدرجة أنها قد تسبب ضررًا جسديًا حقيقيًا. لطالما سمعت أمبرين قصصًا عن طلاب وقعوا في شراك أوهامه وعانوا من إصابات حقيقية، على الرغم من أن تلك التعاويذ كانت وهمية بحتة.
وكان آخر الثلاثة الأستاذ سيريل، شخصية ضخمة ذات رأس أصلع وتعبير حجري. كان سحر الكريستال لديه عنيدًا كشخصيته، قادرًا على خلق حواجز وأسلحة، بل وحتى قلاع كاملة من الكريستال غير القابل للكسر. كان حضوره وحده كافيًا ليجعل الهواء يبدو ثقيلًا، وكأن الجو نفسه يتصلب تحت وطأة سحره.
تبادلت أمبرين وإيلارا وماريس نظرات الفزع. لم يكونوا مجرد أساتذة عاديين؛ بل كانوا أعضاء في مجلس الجامعة، وهم أقوى السحرة في المؤسسة بأكملها. إذا كانوا قد انقلبوا ضد الجامعة، فإن الوضع كان أسوأ بكثير مما تخيلوا.
كان صوت الأستاذ أردان باردًا وآمرًا وهو يخاطبهم. “جامعة برج السحر لم تعد كما كانت عليه،” أعلن، وعيناه تتوهجان بنور قاسٍ. “هذا البرج يخدم الآن غاية جديدة، غاية ستبشر بعصر جديد من السلطة. أنتم أيها الطلاب، لستم سوى وقود، تضحيات لتغذية ميلاد “قلعة ملك الكيانات الشيطانية” جديدة.”
جرى الدم في عروق أمبرين باردًا. “قلعة ملك الكيانات الشيطانية؟” رددت، صوتها بالكاد مسموع. كانت تبعات تلك الكلمات مرعبة. إذا كانت الجامعة تتحول إلى معقل للقوى الظلامية، فكل من بداخلها كان في خطر عظيم.
تقدم الأستاذ سيلريك، ترتسم على شفتيه ابتسامة قاسية. “بالفعل. هذا البرج بأكمله سيعاد تشكيله على صورة قلعة ملك الكيانات الشيطانية، معقلًا للظلام والقوة. وأنتم، أيها الطلاب الأعزاء، سيشرفكم أن تكونوا أول من يسقط أمام جبروته.”
رفع يده، وتلألأ الهواء من حوله بينما ظهر عشرات من الجنود الأشباح، أشكالهم ضبابية وأثيرية لكنها مسلحة وخطيرة بلا شك. على عكس الأوهام التقليدية، كانت لهؤلاء الجنود ماهية، وكان بإمكانهم إلحاق ضرر حقيقي. رأت أمبرين الخبث في عيونهم، وهي نفس الطاقة المظلمة التي أفسدت ليادرا وجورن وسينيك.
نطق الأستاذ سيريل، وصوته خشن وعنيد كـ سحره، كلمته الأخيرة. “هذا هو قدركم. البرج ملك لنا الآن، وليس هناك ما يمكنكم فعله لتغيير ذلك. مقاومتكم لا جدوى منها.”
اجتاحت أمبرين موجة من اليأس، لكنها سرعان ما قمعتها. لم يكن بإمكانهم الاستسلام، ليس الآن. لقد واجهوا ظروفًا مستحيلة من قبل ونجوا. لكنهم الآن، لم يكونوا يواجهون أقرانهم الفاسدين فحسب، بل أساتذتهم أيضًا، سحرة تجاوزت سلطتهم قواهم بكثير.
كانت مواجهة كبار الطلاب وحدهم أمرًا شاقًا بما يكفي، لكن عليهم الآن مواجهة أساتذتهم. لم يتلقوا دروسًا مباشرة منهم، إلا أنهم كانوا على دراية تامة بقوتهم الجبارة.
“إيلارا،” همست أمبرين، وصوتها مشدود. “يجب أن نخرج من هنا. لا يمكننا مواجهتهم، ليس بهذه الطريقة.”
أومأت إيلارا برأسها، تعبيرها كئيب. “موافقة. نحتاج إلى إعادة التجمع مع الآخرين وإيجاد طريقة لوقف ما يخططون له. إذا كانوا يحاولون حقًا تحويل البرج إلى قلعة ملك الكيانات الشيطانية، فسنحتاج إلى أكثر منا لمقاومتهم.”
ماريس، التي كان حاجزها لا يزال صامدًا ولكنه يترنح بشكل واضح تحت وطأة سحر الأساتذة مجتمعين، نظرت إليهم. “لكن كيف نهرب؟ لقد حاصرونا، وإذا سقط هذا الحاجز…”
“علينا أن نشق طريقنا للهروب بالقتال،” قالت أمبرين، صوتها عازم. “لا يمكننا البقاء هنا. إذا فعلنا ذلك، سيقضون علينا واحدًا تلو الآخر.”
وكأنما بإشارة، شن الأستاذ أردان هجومه. اندفعت رماح الضوء المحيطة به بسرعة عمياء، مستهدفة حاجز ماريس مباشرة. كان التأثير فوريًا ومدمرًا، صرخت ماريس بينما انحنى الحاجز تحت قوة الهجوم، وتشعبت الشقوق كشبكة عنكبوتية على سطحه.
“ماريس!” صرخت أمبرين، مسرعة إلى جانبها. “هل يمكنك الصمود؟”
صرّت ماريس على أسنانها، ووجهها شاحب من الإجهاد. “ليس لوقت طويل. يجب أن نتحرك الآن!”
تسارعت أفكار أمبرين وهي تحاول إيجاد مخرج. كانوا محاصرين، أقل قوة وعدداً. لكن لم يكن بوسعهم الاستسلام لليأس. لو تمكنوا فقط من كسب بضع ثوانٍ أخرى، فقد يتمكنون من الهرب.
“إيلارا، اضربيهم بكل ما لديكِ،” أمرت أمبرين، وصوتها ثابت رغم الخوف الذي كان ينخر في أحشائها. “نحتاج إلى إحداث فتحة.”
لم تتردد إيلارا. استدعت موجة جليدية هائلة، تحركت يداها بحركات سلسة وهي توجه العاصفة المتجمدة نحو الأساتذة. اندفع الجليد إلى الأمام، باردًا وعنيدًا، بهدف حبس الأساتذة في سجن من الصقيع.
لكن الأستاذ سيلريك كان مستعدًا. بنقرة من معصمه، بدّد الجنود الوهميين واستبدلهم بجدار من النار، اشتعلت ألسنة اللهب وهدرت واصطدمت بجليد إيلارا في انفجار هائج من البخار والضباب. امتلأت الغرفة بضباب كثيف يعمي الأبصار، يحجب كل شيء في عتمة كثيفة لا يمكن اختراقها. [ ترجمة زيوس] اغتنمَت أمبرين الفرصة. “الآن! تحركن!”
أمسكت بذراع ماريس، ساحبة إياها بعيدًا عن الحاجز المتهالك بينما هرعتا نحو أقرب مخرج. تبعتها إيلارا عن كثب، وعيناها مثبتتان على الضباب المتدفق وهي تحاول تتبع تحركات الأساتذة.
لكن عندما اقتربتا من الباب، انقشع الضباب، كاشفًا عن الأستاذ سيريل يقف في طريقهما. كان تعبيره لا يقرأ، وعيناه باردتان بينما رفع إحدى يديه. في لحظة، اهتزت الأرض تحت أقدامهما، وانبثقت مسامير كريستالية ضخمة من الأرض، سادّةً طريقهما للهرب.
“هل ظننتن حقًا أنكن تستطعن الهرب؟” كان صوت الأستاذ سيريل خفيضًا ومهددًا، ونظرته ثاقبة وهو ينظر إليهما بازدراء. “هذا البرج ملك لنا. لا مفر.”
خفق قلب أمبرين في صدرها بقوة. لقد وقعن في فخ، حاصرتهن ثلاثة من أقوى السحرة في الجامعة. شعرت بثقل سحرهم يضغط عليهن، يخنق أرواحهن بشدته. إذا لم يعثرن على مخرج قريبًا، فسيتم سحقهن بقوته الهائلة.
لكن حتى بينما كان الخوف يهدد بالاستيلاء عليها، شعرت أمبرين بشرارة من التحدي تشتعل بداخلها. قد يكنّ أقل قوة، لكنهن لم يهزمن بعد. ليس بعد. إذا كن سيسقطن، فسيسقطن وهن يقاتلن.
“إيلارا، ماريس،” قالت أمبرين، وصوتها يملؤه العزم. “لن نسمح لهم بأخذنا دون قتال. سنخترق دفاعاتهم، بطريقة أو بأخرى.”
أومأت إيلارا برأسها، وتعبيرها ثابت. “سنجعلهم يدفعون ثمن كل شبر.”
ماريس، على الرغم من اهتزازها الواضح، أحكمت قبضتها على عصاها. “لنرهم ما نملك.”
أخذت أمبرين نفسًا عميقًا، موجهة قوة إفريت بينما تستعد للمعركة القادمة. اشتعلت النيران في يديها أكثر توهجًا وحرارة، غذّاها تصميمها. هذه هي المواجهة الأخيرة.
“عند إشارتي،” همست أمبرين، عيناها مثبتتان على هيئة الأستاذ سيريل الشاهقة. “الآن!”
أطلقت أمبرين سيلًا من النار، هدير اللهيب يملأ الحياة بينما يندفع نحو سيريل. جعلت الحرارة الشديدة الهواء يرتعش، مشوهة الرؤية بينما تتقدم النيران بغضب لا يلين. لكن سيريل كان مستعدًا. بحركة سريعة، استدعى جدارًا من الكريستال اللامع الذي ارتفع من الأرض، ليعترض العصف الناري.
ارتطمت ألسنة اللهب بالكريستال، منتشرة في جميع الاتجاهات، لكنها لم تستطع اختراق الحاجز.
“إيلارا، اضربيه من الجانب!” صرخت أمبرين، لم تستسلم. كان عليهن إبقاء الضغط مستمرًا إذا أردن إيجاد مخرج.
لم تتردد إيلارا. دارت إلى اليسار وأطلقت وابلًا من شظايا الجليد الحادة كالشفرات نحو سيريل، مستهدفة أضعف نقطة في حاجزه الكريستالي. انطلقت الشظايا بدقة قاتلة، قاطعة الهواء بصفير بارد. لكن بينما كانت على وشك الوصول إلى هدفها، تقدمت شخصية أخرى، الأستاذ أردان.
بنقرة من معصمه، استدعى أردان رماح الضوء الخاصة به، مشكلة قوسًا واقيًا أمام سيريل. اصطدمت شظايا الجليد بالرماح، متحطمة عند الاصطدام. كان نور الرماح يعمي الأبصار، وكل منها يتوهج بالطاقة بينما يصد هجوم إيلارا بلا جهد.
“مثير للشفقة،” سخر أردان، وصوته يقطر احتقارًا. “هل ظننتن حقًا أنكن تستطعن التغلب علينا بهذا السحر البدائي؟”
صرّت أمبرين على أسنانها، رافضة أن تهزها كلماته. كان عليهن الاستمرار في الضغط، مهما كلف الأمر. “ماريس، نحتاج إلى وهم آخر! شيء لحاكمائهم!”
ماريس، التي كانت منهكة بالفعل من الحفاظ على الحاجز والمعركة السابقة، أومأت برأسها بضعف. ركزت طاقتها المتبقية، يداها ترتجفان بينما استحضرت وهمًا جديدًا. تلألأ الهواء من حولهن، وفجأة، ظهرت عشرات النسخ من أمبرين وإيلارا وماريس، جميعها تندفع نحو الأساتذة من اتجاهات مختلفة.
للحظة، بدا الأمر وكأنه نجح. تردد الأساتذة، وعيونهم تومض بين الأوهام وهم يحاولون تحديد أي منها حقيقي. استغلت أمبرين هذا الارتباك، مندفعة إلى الأمام باندفاع متجدد من السرعة. استهدفت سيريل، آملة أن تفاجئه قبل أن يتمكن من رد الفعل.
لكن قبل أن تتمكن من الوصول إليه، تحولت الأرض تحت قدميها. اتسعت عينا أمبرين بينما انبثقت مسامير كريستالية من الأرض، مما أجبرها على القفز إلى الخلف لتجنب الاصطدام. ابتسم سيريل بسخرية، ويده ممدودة بينما كان يتحكم بالكريستال بحركات دقيقة.
“لقد تجاوزتن حدودكن،” قال سيريل، صوته هادئ وموزون. “لا يمكنكُن أن تأملن في هزيمتنا.”