هبطت أمبرين في وضع القرفصاء، وقلبها يخفق بشدة. لقد دُفعوا إلى الوراء، وأُحبطت هجماتهم في كل منعطف. كان الأساتذة أقوياء للغاية، وبراعتهم في السحر تفوق بكثير ما يمكن لها ولصديقاتها مواجهته.
لكنهن لم يستطعن الاستسلام. ليس الآن. ليس عندما كان الكثير على المحك.
“إلارا، علينا إعادة تنظيم صفوفنا!” نادت أمبرين، متراجعة لتفادي شوكة بلورية أخرى. “لن نتمكن من هزيمتهم بمواجهة مباشرة!”
إلارا، التي كانت منخرطة في تبادل قاتل مع رماح الضوء لأردان، أومأت برأسها بجدية. “أتفق معكِ. نحتاج إلى إيجاد طريقة أخرى، شيء لا يتوقعونه.”
تعثرت ماريس، التي كانت لا تزال تكافح للحفاظ على أوهامها، بينما تقدم الأستاذ سيلريك، وعيناه تلمعان بنية خبيثة. “لقد حان الوقت لإنهاء هذا،” قال سيلريك، صوته رقيق لكنه مهدد. رفع يده، وعاود الجنود الأشباح الذين ظهروا من قبل الظهور، زاحفين نحو الفتيات بدقة مخيفة وميكانيكية.
لم تكن الجنود الأشباح مجرد أوهام عادية، بل كانت تتمتع بوجود مادي ووزن وقوة. ومع تقدمهم، اهتزت الأرض من تحت أقدامهم، وصار الهواء كثيفًا بطاقة حضورهم الكاظم. حمل كل واحد منهم سيفًا أو رمحًا، ووجوههم خالية من التعبير بلا مشاعر وهم يطبقون على المجموعة.
تسارعت أفكار أمبرين. لقد كن مطوَّقات، ومتفوق عليهم، وخياراتهن آخذة في النفاذ. كان الأساتذة يتلاعبون بهن، واثقين من انتصارهم. لكن لا بد من وجود مخرج، نقطة ضعف، عيب في استراتيجيتهم يمكنهن استغلاله.
“ماريس، هل يمكنكِ إحداث حاكماء؟” سألت أمبرين، صوتها مشدود بلهفة.
ماريس، ووجهها شاحب ومرهق، أومأت برأسها بارتعاش. “س... سأحاول.”
رفعت يديها، والأوهام من حولهن تومضت وتغيرت، منشئُة دوامة متلاطمة من الضوء والظلال. توقف الأساتذة، ضاقت عيونهم بينما حاولوا فهم المشهد الفوضوي. تردد الجنود الأشباح، وتباطأت حركاتهم وهم يقعون في فخ الوهم.
أخذت أمبرين نفسًا عميقًا، مستغلة الحاكماء اللحظي لمسح الغرفة بحثًا عن أي طريق ممكن للهروب. وقعت عيناها على ممر ضيق على اليمين، حجبت الظلال جزءًا منه. لم يكن كثيرًا، لكنه كان فرصتهن الوحيدة.
“هناك!” صرخت، مشيرة نحو الممر. “هذا هو مخرجنا! اذهبا الآن!”
لم تحتج إلارا وماريس إلى تكرار الأمر. انطلقتا مسرعتين، متفاديتين مسامير الكريستال والجنود الأشباح وهما تندفعان مباشرة نحو الممر. تبعت أمبرين من كثب، وقلبها يخفق بعنف وهي تلقي بكرات نارية فوق كتفها لتغطية انسحابهن.
لكن ما إن وصلن إلى الممر، حتى اندلع وميض ضوء ساطع أمامهن، أجبرهن على التوقف مكانهن. عندما تلاشى الضوء، وجدن الأستاذ أردان واقفًا أمامهن، رماح الضوء تطفو بتهديد بجانبيه.
“هل ظننتن حقًا أنكن تستطعن الهروب؟” كان صوت أردان باردًا، وعيناه ممتلئتان بالازدراء. “لستن سوى حشرات، تهربن في مواجهة السلطة الحقيقية.”
غلى دم أمبرين عند سماع كلماته، لكنها أدركت أنهن وقعن في الفخ. الممر كان مسدودًا، ومع الأساتذة الذين يطبقون عليهن من كل جانب، لم يعد هناك مكان للهرب.
ولكن بينما بدأ اليأس يتملكهن، حدث شيء غير متوقع. بدأت الأرض من تحتهن تهتز بعنف، اهتزاز عميق ومتردد بدا وكأنه ينبع من قلب البرج ذاته. تكسر الهواء من حولهن بالطاقة، وللحظة، بدا وكأن البرج بأكمله كان حيًا، ينبض بقوة غريبة من عالم آخر.
تجمد الأساتذة، وتحولت تعابيرهم من الثقة إلى الحيرة. تبادلوا نظرات حذرة، مضطربين بوضوح من التغير المفاجئ في الأجواء.
“ما هذا؟” تمتم سيريل، وعيناه تضيّقان وهو يحاول استشعار مصدر الاضطراب.
لم تكن أمبرين تعلم ما الذي يحدث، لكنها لم تكن لتهدر الفرصة. “تحركن، الآن!” صرخت، دفعت إلارا وماريس إلى الأمام. اندفعن إلى الممر، متسللات خلف أردان قبل أن يتمكن من رد الفعل.
وبينما اندفعن عبر الممر الضيق، ازداد الاهتزاز قوة، والجدران من حولهن تهتز مع كل هزة. بدا وكأن البرج بأكمله كان على وشك الانهيار، لكن أمبرين لم تكترث. كل ما يهم هو الهروب من الأساتذة وإيجاد طريقة لإيقافهم.
وصلن إلى نهاية الممر، واقتحمن غرفة واسعة بدت وكأنها تنبض بالطاقة. في وسط الغرفة، كانت بلورة ضخمة تطفو فوق دوامة سحر متلاطمة، سطحها يتشقق بأقواس من البرق. توهجت البلورة بضوء داكن ونذير شؤم، ويمكن لأمبرين أن تشعر بالسلطة الهائلة المنبعثة منها.
“ما هذا المكان؟” همست ماريس، وعيناها متسعتان بالرهبة والخوف.
“إنه… إنه نقطة تقارب للمانا،” قالت إلارا، وصوتها يرتجف. “لقد قرأت عن هذه. إنها مصادر سحر قديمة وقوية يمكنها تضخيم قدرات ساحر لمئة ضعف. لكنها أيضًا خطيرة للغاية. إذا كانت تلك البلورة هي ما يغذي تحول البرج…”
تسارع قلب أمبرين. كان هذا هو الأمر، مصدر السحر المظلم الذي أفسد البرج والأساتذة. إذا تمكنوا من تدمير البلورة، فربما يستطيعون إيقاف التحول وإنقاذ الجامعة.
لكن قبل أن يتمكنوا من التحرك، اشتد الاهتزاز، وبدأت جدران الغرفة تتصدع. دارت دوامة السحر حول البلورة بشكل أسرع، وازدادت حدتها مع ارتفاع القوة بداخلها إلى مستويات خطيرة.
“علينا تدميرها،” قالت أمبرين، وصوتها ثابت. “إذا لم نفعل، فسوف يضيع هذا البرج بأكمله.”
أومأت إلارا، وعيناها مثبتتان على البلورة. “أتفق معكِ. لكننا سنحتاج إلى توخي الحذر. إذا انفجرت تلك البلورة، فقد تأخذنا جميعًا معها.”
ترددت ماريس، والخوف يرتعش في عينيها. “لكن… لكن كيف ندمر شيئًا بهذه القوة؟”
أخذت أمبرين نفسًا عميقًا، تستعد لما يجب فعله. “نجمع سحرنا. نضربها بكل ما لدينا ونأمل أن يكون كافيًا.”
تبادلت إلارا وماريس النظرات، ثم أومأتا برأسيهما بالإجماع. تجمعن حول البلورة، أياديهن تتوهج بطاقة عناصر كل منهن — النار، والجليد، والضوء. شعرت أمبرين بقوة إفريت تتدفق بداخلها، واللهيب في يديها يزمجر بشدة وهي تركز كل طاقتها على البلورة.
“عند ثلاثة،” قالت أمبرين، وصوتها ثابت رغم الخوف الذي ينخر في أحشائها. “واحد… اثنان… ثلاثة!”
أطلقن سحرهن في وقت واحد، سيلًا من النار والجليد والضوء يتقارب على البلورة. اصطدمت الطاقة بسطح البلورة، تتشقق وتتوهج وهي تكافح لاحتواء السلطة الهائلة الموجهة إليها.
راقبت أمبرين سحرهن المشترك وهو يصطدم بالبلورة المظلمة. تكسر الهواء من حولهن بالطاقة الخام، وقوة هجومهن بدت تضغط عليهن، مما جعل التنفس صعبًا. امتصت البلورة المظلمة، قلب نقطة تقارب المانا الفاسدة، سحرهن، سطحها يتوهج أكثر فأكثر مع كل ثانية تمر، لكنها لم تكن تتحطم.
بدلاً من ذلك، نبضت بضوء نذير شؤم، تزداد حدة وهي تستمر في سحب سحرهن.
“إلارا، ماريس، اثبتا!” صرخت أمبرين، صوتها بالكاد مسموع فوق زئير الدوامة. شعرت بالإجهاد في عضلاتها، والجهد الهائل لتوجيه كل هذه السلطة يهدد بإرهاقها، لكنها رفضت التراجع. 'كانت هذه فرصتهن الوحيدة.'
لكن البلورة، بدلاً من أن تضعف، بدت وكأنها تزداد قوة، وضَوْؤها المظلم يشتد مع كل لحظة. بدأت الغرفة من حولهن تهتز بعنف أكبر، وتشققات كالشبكة العنكبوتية انتشرت عبر الجدران، مما أدى إلى سقوط قطع من الحجارة. كانت نقطة تقارب المانا غير مستقرة، والوقت ينفد منهن.
“إنه ليس كافيًا!” صرخت ماريس، صوتها مجهد وهي تكافح للحفاظ على تدفق سحر الضوء لديها. تصبب العرق على وجهها، وأوهامها تومض وتختفي.
إلارا، وسحرها الجليدي يختلط بنار أمبرين، صرّت على أسنانها. “نحتاج إلى المزيد من القوة! هذا الشيء يتغذى على سحرنا، إنه يستخدمه لتثبيت نفسه!”
تسارعت أفكار أمبرين. إذا كانت البلورة تتغذى على سحرهن، فإن مجرد مهاجمتها لن يكون كافيًا. كن بحاجة إلى تعطيل التدفق، لإغراق البلورة بطاقة أكبر مما يمكنها تحمله، ولكن كيف؟
بينما ازداد ضوء البلورة سطوعًا، جاءتها الإجابة في ومضة. إذا كانت البلورة تمتص سحرهن، فعليهن إعطاؤها شيئًا لا يمكنها التحكم فيه — شيء جامح وغير متوقع.
[ ترجمة زيوس] “إفريت،” نادت أمبرين في ذهنها، وصوتها ملح. “علينا دفع هذا الشيء إلى حافة الهاوية. هل يمكنكِ فعل ذلك؟”
زمجر صوت إفريت في أفكارها، مزيجًا من القلق والتصميم. “إنه محفوف بالمخاطر يا أمبرين. إذا دفعنا بقوة مفرطة، فقد يدمرنا جميعًا.”
“أعلم،” أجابت، وعزيمتها لم تتزعزع. “لكن ليس لدينا خيار. يجب أن نوقف هذا الآن.”