أومأت أمبرين برأسها، حاشدة كل إرادتها نحو قوة إفريت. أحست باللهيب يتأجج داخلها، يزداد حرارة وضراوة لم يبلغاها من قبل. اتقدت النار بين يديها بوهج أبيض حارق، وغدت الحرارة المنبعثة منها لا تُطاق تقريبًا. حتى الغرفة ذاتها بدت وكأنها تتلوى وتتشوه استجابةً لتلك الحرارة الطاغية.
“إيلارا، ماريس، تماسكيَا!" نبهت أمبرين، وقد امتلأ صوتها بحدة اللهيب الذي كانت توجّهه. “سنقوم بتحميل هذا الشيء فوق طاقته!”
تبادلت إيلارا وماريس نظرة سريعة، بدت وجوههما شاحبة لكنها عازمة. أومأتا برأسيهما، مجهزتين نفسيهما لما هو آت. شعرت أمبرين بأن الهواء حولهن قد ثقل بترقب بينما استمرت البلورة في امتصاص سحرهن.
ثم، بصيحة عزيمة، أطلقت أمبرين العنان للغضب الكامن في لهيب إفريت. زأرت النار، سيلًا من الطاقة البيضاء الحارقة التي اندفعت نحو البلورة كموجة مد عاتية. ابتلع اللهيب البلورة، وبشدة حرارته، بدأت الهواء من حولها يرتعش ويتشوه.
امتصت البلورة النار، وازداد ضوؤها الداكن سطوعًا، لكن شيئًا مختلفًا حدث هذه المرة. بدأت البلورة ترتجف، وتشقق سطحها تحت وطأة احتواء كل هذه السلطة. تراقص الضوء الداكن، وأصبح دوامة السحر المحيطة بالبلورة غير منتظمة، والطاقة بداخلها تتصاعد خارجة عن السيطرة.
رأت إيلارا التغير الحادث، فسكبت المزيد من سحرها الجليدي في الهجوم. اصطدمت الطاقة الباردة بحرارة نار أمبرين، مكونة عاصفة عنيفة من العناصر المتضاربة التي ضربت البلورة من جميع الجهات. أما ماريس، ورغم إرهاقها الشديد، فقد أضافت آخر ما لديها من قوة إلى المزيج، اخترق سحرها الضوئي الهالة المظلمة التي أحاطت بالبلورة.
ارتجفت الغرفة بعنف، وتهاوت الجدران مع تذبذب استقرار البلورة. تعمقت الشقوق في سطحها، وبدأ الضوء الداكن بداخلها ينبض بشكل متقطع، وكأنها تكافح للحفاظ على هيئتها.
“إننا ننجح!” صرخت ماريس، وقد امتلأ صوتها بمزيج من الأمل واليأس. “ستتحطم حتمًا!”
ولكن بينما بدت البلورة على وشك التحطم، اندفعت منها موجة صدمة هائلة، ألقت بأمبرين وإيلارا وماريس إلى الخلف. كانت قوة الانفجار عظيمة، فصدمتهن بجدران الغرفة بصوت يصدع العظام. تلاشت رؤيا أمبرين، وللحظة، ظنت أنها قد تفقد الوعي.
لكنها لم تستطع الاستسلام. بصعوبة، دفعت نفسها للوقوف، وجسدها يؤلمها من أثر الارتطام. رمشت بسرعة، محاولةً تصفية رؤياها، وعندما تمكنت أخيرًا من التركيز، ما رأته جعل دماءها تتجمد في عروقها.
كانت البلورة لا تزال سليمة، لكنها لم تعد تمتص سحرهم. بل كانت تتوهج بضوء ينبض شؤمًا، وتتسع الشقوق في سطحها مع كل نبضة. تحولت دوامة السحر من حولها إلى عاصفة عنيفة، تمزق الغرفة بضراوة تهدد بتمزيق البرج بأكمله.
كانت إيلارا وماريس واقفَتَين بالفعل، وقد امتلأت تعابير وجهيهما رعبًا وهما تدركان ما يحدث.
“ستنفجر،” همست إيلارا، وقد غص صوتها بالهلع. “لقد تجاوزنا الحد—ستسقط البرج بأكمله معها!”
تسارعت نبضات قلب أمبرين وهي تحدق في البلورة، ضوؤها النابض يزداد سطوعًا وعدم استقرار مع كل ثانية. لو انفجرت البلورة، فإن الانفجار الناتج سيمحو كل شيء في طريقه—البرج، المدينة، وكل من فيها.
ولكن عندما بلغت البلورة نقطتها الحرجة، حدث شيء غير متوقع. بدا الضوء النابض بداخلها يتذبذب، وكأنه يكافح للحفاظ على هيئته. تباطأت عاصفة السحر من حولها، وبدأت الطاقة بداخلها تنهار نحو الداخل بدلًا من الخارج.
كادت أمبرين لا تصدق ما تراه. البلورة لن تنفجر — بل كانت تنكمش على نفسها.
“إيلارا، ماريس، تراجعَا!” صرخت أمبرين، أمسكت بذراعيهما وجذبتهما بعيدًا عن البلورة. “إنها تنهار على نفسها!”
اندفعت الفتاتان إلى الجانب البعيد من الغرفة، واتخذتا ساترًا خلف عمود حجري ضخم مع ازدياد ضوء البلورة. استمرت دوامة السحر في الانكماش، ساحبة كل شيء حولها إلى قلبها المنهار.
تجمعت أمبرين وإيلارا وماريس معًا، وعيونهن متسعة من الخوف وهن يشاهدن اللحظات الأخيرة للبلورة. ازداد الضوء عَمى، وصار الرعد عاليًا لدرجة أنه أغرق كل صوت آخر. شعرت أمبرين بحرارة السحر المنهار الشديدة، والهواء حولهن يصدح بالطاقة.
ثم، بزئير يصم الآذان، انكمشت البلورة على نفسها. اختفى الضوء في لحظة، مخلفًا وراءه فراغًا من الظلام مطلقًا لدرجة أنه بدا يبتلع كل شيء في الغرفة. كانت موجة الصدمة التي تلت ذلك ضخمة، ولكن بدلًا من أن تُرمى أمبرين إلى الخلف، شعرت بأنها تُسحب إلى الأمام، وكأن الهواء ذاته يُمتص إلى الفراغ الذي خلفه انهيار البلورة.
كانت قوة الجذب أعظم من أن تُقاوم. شعرت أمبرين بأنها تُسحب نحو الفراغ، وانزلقت قبضتها على إيلارا وماريس وهن يُسحَبْنَ جميعهن نحو مركز الغرفة. كان الظلام طاغيًا، وشعرت أمبرين بقبضة الخوف الباردة تشتد حول قلبها.
لكن بينما كن على وشك أن يبتلعهن الفراغ، توقف الجذب فجأة. انحسر الظلام، وامتلأت الغرفة بصمت غريب. سقطت أمبرين وإيلارا وماريس على الأرض، يتنفسن بصعوبة وهن يحاولن استيعاب ما حدث للتو.
عندما تمكنت أمبرين أخيرًا من رفع رأسها، رأت أن البلورة قد اختفت. كانت نقطة تقارب للمانا قد انهارت على نفسها، لم تترك سوى فراغًا مظلمًا حيث كانت البلورة في السابق. كانت الغرفة مظلمة وصامتة، والصوت الوحيد هو الأنفاس اللاهثة للسحرة الثلاثة المنهكين. [ ترجمة زيوس] “نحن… لقد فعلناها،” همست ماريس، وقد ارتجف صوتها بمزيج من عدم التصديق والارتياح. “لقد فعلناها حقًا.”
أومأت أمبرين برأسها، وكانت منهكة جدًا لدرجة أنها لم تستطع الكلام. لقد نجحن. لقد دمرن مصدر السحر المظلم الذي أفسد البرج. ولكن بأي ثمن؟
بينما كن يكافحن للوقوف، لم تستطع أمبرين التخلص من شعور بأن شيئًا ما ما زال خاطئًا. لم يعد البرج يرتجف، لكن كان هناك ثقل خانق في الهواء، شعور بالرعب المتربص الذي رفض أن يتبدد.
“إيلارا، ماريس، يجب أن نخرج من هنا،” قالت أمبرين، بصوتها الملح. “مهما حدث بعد ذلك، يجب أن نكون مستعدات.”
أومأت الاثنتان برأسيهما، وبما تبقى لهن من قوة، بدأتا طريق العودة عبر الممر. ولكن عندما وصلتا إلى المدخل، قابلهن مشهد جعل دماءهن تتجمد.
وقف الأستاذ سيريل في المدخل، يسد عليهن طريق الهروب الوحيد. كانت عيناه تتوهجان بضوء غير طبيعي، وارتسمت على وجهه ابتسامة قاسية.
“أتظنون أنكم انتصرتم؟” سخر، وصوته يقطر خبثًا. “لقد أجلتم الحتمي فحسب. قلعة ملك الكيانات الشيطانية سترتفع، وستفنون جميعًا.”
اتسعت ابتسامة الأستاذ سيريل الملتوية بينما مد يده داخل رداءه وسحب بلورة أخرى، مطابقة لتلك التي انكمشت للتو. انتابت أمبرين وإيلارا وماريس موجة من الرعب لرؤيتها. لقد قدّمن كل شيء لتدمير البلورة الأولى، والآن، في تحول قاسٍ للقدر، كان سيريل يمسك بأخرى في يده.
“لا…” تنفست أمبرين بصعوبة، وصوتها بالكاد مسموع بينما كانت دقات قلبها تقرع في صدرها. شعرت بلهيب إفريت يتراقص بخفوت داخلها، لكنها علمت أنه لم يتبق لديهن ما يقاتلن به.
ضحك سيريل ضحكة خافتة، وعيناه تتلألآن بحقد. “أجل، أيها الطلاب الأعزاء. هل ظننتم حقًا أننا سنعتمد على بلورة واحدة فقط؟ عملية تحويل البرج إلى دهليز أهم بكثير من أن تُترك للمصادفة.” رفع البلورة، وضوءها الداكن ينبض شؤمًا. “هذه البلورة ستكمل ما بدأته الأولى.”
بحركة سلسة، وضع سيريل البلورة في ذات المكان الذي كانت فيه الأولى، وعلى الفور، بدأ الهواء من حولهن يهمهم بطاقة متجددة. استقرت المانا في الغرفة، وعاد الثقل الخانق للسحر المظلم، بل وأقوى مما كان عليه من قبل.
بدت جدران البرج ذاتها وكأنها تتجاوب مع قوة البلورة، كما لو أن المبنى نفسه حي ويتغذى من تلك الطاقة.
لم تستطع أمبرين سوى المشاهدة بيأس بينما تشكلت دوامة السحر من جديد حول البلورة، واستأنفت عملية تحويل البرج إلى دهليز بسرعة مرعبة. الأمل الذي كان قد اشتعل للحظة في قلبها انطفأ، ليحل محله رعب بارد خانق.
شق صوت الأستاذ سيريل الهواء كحد السيف. “أترين، كانت جهودكن سدى. قلعة ملك الكيانات الشيطانية سترتفع، وسيكون هذا البرج أساسها. ولكن قبل أن يحدث ذلك…” صمت، وازدادت ابتسامته شؤمًا. “أمبرين، ما رأيك في الانضمام إلينا؟ لقد أظهرتِ سلطة وإمكانات رائعة. لماذا تضيعينها في قتال خاسر؟”