"هذا لن يفلح،" صرحت ببرود، بينما اخترق صوتي الصمت المتوتر حينما بلغنا الردهة الكبرى. كانت المساحة فسيحة لكنها مُبعثرة بالحطام، وأرضياتها الرخامية التي كانت مصقولة في ما مضى، باتت الآن متصدعة ومليئة ببقايا انهيار البرج. “إن واصلنا على هذا النحو، فسوف نتعثر ببعضنا البعض. فتصميم البرج ضيق جدًا على قوة كبيرة مثل قوتنا لتتحرك بفاعلية.”
الدوقة بلاكثورن، عيناها الحادتان الثاقبتان كما عهدناهما، أومأت برأسها إيماءة مقتضبة. “أنت محق. سنحد من فاعليتنا إذا ظللنا متقاربين في هذه الممرات الضيقة.”
الإيرل فالكن، أكتافه العريضة مشدودة ترقبًا للمعركة، ألقى نظرة حول الغرفة، وصوته يحمل مسحة من التردد. “ربما يتركنا الانقسام عرضة للخطر. لكن لا يمكننا إنكار أنه سيسمح لنا بتغطية مساحة أكبر.”
التفتُّ إلى الكونت فالين، الذي ظل صامتًا حتى تلك اللحظة، عيناه مثبتتان على الدرج الشاهق الذي يتصاعد حلزونيًا، يختفي في الأدوار المظلمة التي تعلوه. بدا على محياه التفكير، غير أن أثرًا آخر – ربما قلق أو تردد – كان يلقي بظلاله على عينيه.
تابعت حديثي بلهجة باردة ودقيقة كحد السيف بجانبي. “علينا أن نزيد من تأثيرنا إلى أقصى حد. ليتولَّ كلٌّ منا دورًا مختلفًا، ويقدم المساعدة حيثما تشتد الحاجة إليه. وسيتبع فرساننا وحراسنا خطانا، لينتشروا ليغطوا أرجاء البرج بأكمله. بهذه الطريقة، لن نُقيد بالمساحات الضيقة، وسيمكننا التعامل مع التهديدات بفاعلية أكبر.”
ارتسمت على شفتي الكونت فالين ابتسامة خافتة، تعبيرٌ نادر على وجه النبيل الذي كان يُعرف بصلابته. “دومًا ما تكون استراتيجيًا يا درافن. أنت محق، بالطبع. لكنها لخسارة؛ كنت أتطلع لرؤيتك تنطلق مرة واحدة وتوقع نفسك في الحرج.”
بادلتُه ابتسامة باردة ومحسوبة. “ربما في وقت آخر يا فالين. أما الآن، فلدينا مهمة عاجلة بانتظارنا.”
قاطعت الدوقة بلاكثورن بلهجة حاسمة لا تحتمل المزاح. “إذن فقد تقرر الأمر. سنتفرق ونتولى أمر التهديدات في أدوارنا المخصصة. وإن واجه أحدنا شيئًا يفوق قدرته بمفرده، فليُعلم الآخرين.”
بينما كنا نستعد للافتراق، اقترب الكونت فالين مني، وخفض صوته. “دراافن،” بدأ حديثه بنبرة جادة على غير عادته، “إيلارا موجودة هناك في مكان ما. إذا وجدتها…”
قابلتُ نظراته، مستوعبًا الرجاء الخفي خلف كلماته. إيلارا ابنته، عبقريةٌ بحد ذاتها. وبينما كان يثق بقدراتها، فإن الأخطار الكامنة داخل البرج كانت لا تشبه شيئًا واجهته من قبل.
“بالتأكيد،” أجبت بهدوء. “إنها طالبة لي أيضًا. سأضمن سلامتها.”
أومأ فالين برأسه، ومرت ومضة ارتياح على ملامحه. “شكرًا لك يا درافن. سأكون مدينًا لك.”
دون مزيد من التأخير، افترقنا. اتجهت الدوقة بلاكثورن والإيرل فالكن نحو الأدوار السفلية، وانتشر فرسانهما في تشكيلات منضبطة. وصعد الكونت فالين إلى الأدوار الوسطى، وقد ارتسم على وجهه تصميمٌ صارم. أما أنا، فقد كُلفت بالأدوار العلوية، حيث الظلام دامس والخطر أشد.
تقدمت إلى الأمام، وفرسان دراخان يتبعونني في تشكيل محكم. ألفريد، خادمي المخلص دومًا وسيد فنون الاغتيال، تحرك بصمت إلى جانبي، عيناه تمسحان المكان بدقة مميتة. وواكبني غارن، قائد فرسان دراخان، ويده تستقر على مقبض سيفه، مستعدًا للسحب في أي لحظة.
بينما صعدنا الدرج الحلزوني، ازداد الهواء برودة، وطاقة البرج الخانقة تضغط علينا من كل جانب. كانت المشاعل التي أضاءت هذه القاعات يومًا تومض بضعف، نورها بالكاد يخترق الظلال الكثيفة التي تعلقت بالجدران ككائنات حية.
ترددت أصداء المعركة من الأسفل، لكن هنا في الأعلى، كان يسود صمتٌ غريب، لا يقطعه سوى دويّ بعيد لحجر يتحرك.
“لقد أصبح هذا البرج وكرًا للفساد،” علق غارن بصوت خافت لكنه ثابت. “يصعب التصديق أنه كان في يوم من الأيام مكانًا للعلم.”
“الظلام يجد دومًا طريقه ليتغلغل في أماكن النور،” أجبت ببرود. “لكن واجبنا أن نطهره.”
عندما وصلنا إلى أول الأدوار العلوية، استشعرت وجود العديد من الكيانات القوية الكامنة في الظلال. رفعت يدي، مشيرًا للفرسان بالتوقف. توتر ألفريد وغارن، وازدادت حواسّهما حدة وهما ينتظران حركتي التالية.
ركزت، وتواصلت بذهني مع رباط الاستدعاء الذي أشارك به ملك الجوبلن الميت. في لحظة، شعرت بوجود المخلوق، طاقته الباردة الخبيثة تستجيب لندائي. وبمجرد خاطرة، أطلقته، وتجسد ملك الجوبلن الميت أمامنا، هيئته المتحللة محاطة بالظلال والخبث.
أطلق المخلوق زمجرة غليظة، عيناه الفارغتان تتوهجان بضوء أخضر شاحب بينما يتفحص القاعة المظلمة أمامنا. كان مخلوقًا هائلًا، خدمني خير خدمة في معارك عديدة، وعلمت أنه سيكون أكثر من ندٍّ للأهوال التي تنتظرنا.
“طهّروا الطريق،” أمرت، صوتي يخترق الظلام كالسيف.
تقدم ملك الجوبلن الميت بثقل، صولجانه الضخم مرفوعًا عاليًا وهو يتقدم نحو الظلال الكامنة. تشققت وتصدعت الأرض تحته من وطأة وزنه، وبدا الهواء نفسه ينفر من حضوره.
فجأة، دبت الحياة في الظلال، كاشفة عن سرب من المخلوقات المشوهة. رجس كابوسي، كانوا طلابًا وأساتذة في السابق، والآن أفسدهم السحر المظلم للبرج. صرخوا وعووا، وأطرافهم المشوهة تتأرجح بلا وعي بينما هاجمونا بغضب أعمى.
واجه ملك الجوبلن هجومهم مباشرة، صولجانه يتأرجح في أقواس واسعة ووحشية، محطمًا المخلوقات بسهولة مرعبة. تهشمت العظام واللحم تحت ضرباته، وتفتت الأرجاس الفاسدة إلى أكوام من الرماد والأشلاء مع كل ضربة.
بينما استعرت المعركة، استدعيت خادم الهوبجوبلن الشيطاني، مخلوقًا ذا قوة مظلمة كان قد ارتبط بإرادتي. ظهر بجانب ملك الجوبلن، هيئته الرشيقة المفتولة العضلات ملفوفة بنار جهنمية بينما انضم إلى المعركة. تحرك خادم الشيطان برشاقة قاتلة، مخالبه تمزق المخلوقات الفاسدة بضربات سريعة ودقيقة.
لكنني لم أكن قد انتهيت بعد. بإشارة حادة، استدعيت الهجائن الثلاث لسيلارا، وحوشًا قوية أُنشئت عبر الكيمياء المحرمة ورُبطت بخدمتي. ظهرت بومضة ضوء، أشكالها الوحشية تعلو ساحة المعركة.
زمجرت الهجائن، أصواتها الموحدة تهز جدران البرج بينما اندفعت نحو المعركة. كان لأحدها رأس أسد، لبدته تتوهج بنار سحرية. وآخر له رأس ثعبان، أنيابه تقطر بالسم الذي أحدث أزيزًا وفورانًا حينما لامس الأرض.
أما الثالث، فكان له رأس تنين. عيناه تتوهجان بقوة غامضة بينما أطلق سيلًا من البرق نحو المخلوقات التي تجرأت على تحدينا.
كانت ساحة المعركة سمفونية فوضوية من الدمار. صولجان ملك الجوبلن يحطم الأرجاس بقوة غاشمة، بينما مخالب خادم الشيطان تمزقها بدقة قاتلة. الهجائن اجتاحت صفوف الأعداء، وهجماتها العنصرية حولت ساحة المعركة إلى مرجل يغلي من النار والسم والبرق.
تحرك ألفريد برشاقة مفترس سلسة، يتسلل عبر الظلال ليقضي على أي مخلوقات تمكنت من الإفلات من هجوم وحوشي المستدعاة. خناجره تومض في الضوء الخافت، كل ضربة تُسلم بدقة مميتة بينما يجهز على الأعداء بفاعلية باردة.
قاتل غارن بضراوة منضبطة كالمحارب المتمرس، سيفه يقطع المخلوقات الفاسدة بسهولة متمرسة. كانت حركاته عبارة عن وميض من الفولاذ والدقة، كل ضربة محسوبة لإسقاط خصومه بأقل جهد.
وقفت في مركز الدوامة، ذهني مركز على الحفاظ على السيطرة على مخلوقاتي المستدعاة وتوجيه سير المعركة. شعرت بالقوة تسري في عروقي، والرباط الذي أشارك به هذه الكيانات المظلمة يضخم حواسي ويزيد من وعيي بساحة المعركة.
لكن وسط الفوضى، بقيت هادئًا، أفكاري واضحة ومركزة. كان هذا هو جوهر القتال – محكمًا، محسوبًا، وفعّالًا. لم يكن هناك مجال للتردد أو الشك. كل فعل كان له هدف، وكل قرار له عواقب. [ ترجمة زيوس]
استمرت المعركة محتدمة، لكن كان من الواضح أننا نملك اليد العليا. فالمخلوقات الفاسدة، وإن كانت كثيرة وشرسة، لم تكن ندًا لقوة فرسان دراخان وقواتي المستدعاة مجتمعة. سقطت واحدة تلو الأخرى، وهيئاتها الملتوية تتلاشى إلى رماد وظلال بينما كنا نتقدم.
عندما سقط آخر المخلوقات، غطت أرضية المكان بقايا أعدائنا، وامتلأ الهواء بالرائحة النفاذة للحم المحترق والسم. أطلق ملك الجوبلن زمجرة أخيرة منتصرة قبل أن يذوب عائدًا إلى الظلال، مهمته قد اكتملت.
حذا خادم الشيطان والهجائن حذوه، اختفوا عندما حررتهم من قيودهم، تلاشت أشكالهم في الأثير الذي استُدعوا منه.
كان الصمت الذي أعقب ذلك يكاد يكون أصم، لا يقطعه سوى الأنفاس المتعبة لفرسان دراخان وهم يغمدون أسلحتهم ويتفحصون ما خلفته المعركة. القاعة التي كانت عظيمة في ما مضى أصبحت الآن ساحة معركة، مبعثرة ببقايا الأرجاس الفاسدة ومحروقة بغضب الهجائن العنصري.
“غارن،” ناديت، صوتي ثابت رغم شدة المعركة التي خضناها للتو. “اجمع الرجال. علينا أن نتقدم.”