أومأ غارن برأسه، وبدت على ملامحه سمة العزم. “أجل، أيها السيد.” ثم التفت إلى الفرسان، حاملاً صوته سلطةً لا تُضاهى، وأصدر الأوامر بصوت جهوري: “تجمعوا! سنتحرك بعد دقيقتين. تفقدوا أسلحتكم، وعالجوا جراحكم إن لزم الأمر، وكونوا على أهبة الاستعداد لكل ما ينتظرنا.”
________________________________________
بينما تحرك الفرسان للطاعة، تقدم ألفريد نحوي، كانت خطواته صامتةً كما عهدتها دائمًا. مسحت عيناه الثاقبتان الغرفة، مقيّمًا الوضع بكفاءة مُتجردة جعلته لا غنى عنه في عدد لا يحصى من المهام.
“عرضٌ مثير للإعجاب، أيها السيد،” قال ألفريد، وكان صوته هادئًا بينما أعاد خناجره إلى غمدها. “كانت المخلوقات المستدعاة فعالة بشكل خاص.”
“لقد أدّت غرضها،” أجبت بنبرة باردة وواقعية. “لكن هذه مجرد بداية. كلما تعمقنا، زادت المقاومة التي سنواجهها.”
“بالتأكيد،” وافق ألفريد، وكانت نظرته حادة. “لكن اسمح لي، أيها السيد، فقد لاحظت شيئًا غير عادي أثناء المعركة.”
حولّت انتباهي إليه، وقد تملكني فضول شديد. فألفريد لم يكن ليحدّثني إلا إذا كان لديه ما هو ذو أهمية. “تفضل بالكلام.”
“أحد الفرسان،” بدأ ألفريد، وقد خفض صوته، رغم أنه لم يكن هناك من يسمعه في الجوار. “شعرت بوجودٍ غريب يحيط بهم، شيء ليس تمامًا… بشريًا.”
ضيّقت عينيّ، متأملًا كلماته. كانت حواس ألفريد حادة بشكل استثنائي، صقلتها سنوات من التدريب والخبرة. إذا كان قد لاحظ شيئًا، فبالتأكيد يستحق التحقيق. “أي فارس؟”
أشار ببراعة إلى شخصية تقف بالقرب من مؤخرة المجموعة، درعها يلمع خافتًا في الضوء الباهت. كانت الفارس المعنية أطول من معظم الآخرين، وكانت وقفتها أكثر استرخاءً بعض الشيء رغم المعركة الأخيرة. كانت هذه هيئة تدل على شخص اعتاد الاختباء على مرأى الجميع، وعلى الاندماج دون لفت الانتباه.
راقبت الفارس عن كثب، سمحت لحواسي أن تمتد إلى الخارج، مستقصية الهالة التي تحيط بها. لم يستغرق الأمر وقتًا طويلًا حتى تعرفت على الوجود الخفي والمألوف الذي واجهته من قبل، ولكن ليس في هذا السياق أبدًا.
“سيلارا،” تمتمت، وابتسامة خفيفة ارتسمت على زاوية شفتي. “بالطبع.”
ارتفعت حاجبا ألفريد قليلًا، وهو عرض نادر للمفاجأة. “سيلارا؟ سيدة الهجائن؟ ما الذي تفعله هنا؟”
“سؤال ممتاز،” أجبت، وقد بدأت أربط الاحتمالات في ذهني. “لا بد أنها قررت الانضمام إلى المعركة شخصيًا، لكن لماذا اختارت التنكر في هيئة إحدى فرساني، هذا ما أعتزم اكتشافه.”
دون مزيد من اللغط، اقتربت من الفارس، كانت خطواتي صامتة بينما اقتربت أكثر. تصلبت قليلًا عند اقترابي، لكنها لم تتحرك للهرب أو الكشف عن نفسها. فقط عندما وقفت أمامها مباشرة تحدثت.
“سيلارا،” قلت بصوت منخفض وواثق. “يمكنك التخلي عن التنكر الآن.”
ترددت الفارس للحظة وجيزة قبل أن يبدأ شكلها بالتلألؤ والتشوه. تلاشت تعويذة الوهم، كاشفة عن سيلارا في هيئتها الحقيقية. كانت ترتدي درعًا خفيفًا، مصممًا للتنقل بدلًا من الحماية، والتقت عيناها الزرقاوان الثاقبتان بعيني بمزيج من التحدي والفضول.
“درافن،” حيّتني، كان صوتها هادئًا ومتماسكًا كالمعتاد. “يبدو أن تنكري لم يكن مقنعًا كما كنت آمل.”
“مقنعًا بما يكفي لمعظم الناس،” أجبت، وعلامة من التسلية في نبرتي. “لكن ليس لألفريد.”
نظرت سيلارا إلى ألفريد، الذي أومأ لها باحترام، وكانت تعابير وجهه لا تُقرأ. “كان يجب أن أعرف. لطالما كنت حاد الذكاء يا ألفريد.”
أمال ألفريد رأسه قليلًا. “أحاول ذلك.”
أعدت انتباهي إلى سيلارا، وقد تحول تعبيري إلى الجدية. “لماذا أنتِ هنا يا سيلارا؟ هذه ليست ساحة معركتكِ المعتادة.”
“يمكنني أن أسألك نفس السؤال،” ردت، وضاقت عيناها قليلًا. “لكن بما أنك من يقود هذا الهجوم، سأجيب. لم أستطع الجلوس مكتوفة الأيدي بينما ينهار البرج في الظلام. لقد استثمرت الكثير في هذا المكان، وفي طلابه، لأتركه يُبتلع دون قتال. حسنًا، هذه كذبة. لا أستطيع الانتظار ساكنة في المنزل، هذا كل ما في الأمر.”
“وماذا عن الهجائن؟” استفسرت، رغم أنني كنت أعرف الإجابة، لكني فضلت أن أسمع تبريرها.
“إنها من ابتكاري،” أجابت ببساطة. “لم أثق بأحد غيري ليمسك زمام قوتها بفعالية. وإلى جانب ذلك،” أضافت بابتسامة خافتة، “لطالما استمتعت بخوض المعارك.”
لم يكن هناك إنكار لبراعة سيلارا في القتال، ولا التزامها الراسخ بمهنتها. كانت واحدة من أمهر الخيميائيين وسادات الهجائن على الإطلاق، بالإضافة إلى كونها صيادة، وكانت إبداعاتها لا مثيل لها في قوتها وتنوعها. [ ترجمة زيوس] كان وجودها هنا، رغم أنه غير متوقع، إلا أنه لم يكن غير مرحب به.
“حسنًا،” قلت، أومأت برأسي قليلًا. “أنتِ مرحب بكِ للانضمام إلينا. سنحتاج كل القوة التي يمكننا حشدها لتطهير هذا البرج من فساده.”
خفت تعبير سيلارا قليلًا، وهو عرض نادر للامتنان. “شكرًا لك، درافن. لن أخذلك.”
بعد أن استقر الأمر، أعدت انتباهي إلى الفرسان، الذين كانوا الآن متجمعين ومستعدين للتحرك. ستكون المعركة القادمة أشد ضراوة، لكن مع هجائن سيلارا وفرسان دراخان بجانبي، كنت واثقًا من أننا نستطيع التغلب على أي شيء يقف في طريقنا.
“هيا بنا،” أمرت، حمل صوتي صداه في القاعة. “وجهتنا هي الطابق الأعلى. سنطهّر هذا البرج، مهما كلف الأمر.”
بينما استأنفنا مسيرتنا، ضغط الظلام الكثيف للبرج من كل جانب، لكننا تقدمنا دون تردد. كانت المخلوقات التي استدعيتها قد أضعفت بالفعل القوى المصطفة ضدنا، ومع القوة الإضافية لسيلارا، كنا أكثر من نِدّ لأي شيء ينتظرنا.
كان الطابق التالي أكثر إيحاءً بالشر من سابقه. كانت الجدران مبطنة بعروق غريبة نابضة من الطاقة المظلمة، وبدا الهواء نفسه يطن بنية خبيثة. كان الطريق إلى الأمام مسدودًا بمجموعة ضخمة من الأبواب المزدوجة، نُقشت أسطحها برونيات معقدة تتوهج بضوء أخضر باهت.
دون تردد، رفعت يدي واستدعيت قوة خادم الهوبجوبلن الشيطاني. ظهر بجانبي، عيناه تتوهجان بنار غير مقدسة بينما تقدم لإطلاق غضبه على الأبواب. اشتعلت الرونيات ردًا على ذلك، محاولةً مقاومة السحر المظلم، لكنها لم تكن نِدًا للقوة الخام لخادم الشيطان.
ارتعدت الأبواب تحت الهجوم، وتناثر الخشب وتصدع بينما غُلبت الرونيات.
مع دوي ارتطام أخير هادر، انفتحت الأبواب على مصراعيها، كاشفة عن حجرة كبيرة مفتوحة مليئة بكائنات مشوهة تتلفظ وتئن وهي تستدير لمواجهتنا. كانت هذه المخلوقات أقوى من تلك التي واجهناها من قبل، فقد تشوهت أجسادها وتعززت بفعل السحر المظلم الذي غمر البرج.
تقدمت سيلارا، وضاقت عيناها بينما مسحت الأعداء. “هذه الكائنات لا تعرف متى تتوقف، أليس كذلك؟”
لم أكلف نفسي عناء الرد. بدلًا من ذلك، أطلقت ملك الجوبلن والهجائن مرة أخرى، وأرسلتهم يندفعون إلى المعركة بزمجرة هزت جدران الحجرة. ردت الكائنات المشوهة بالمثل، تندفع نحونا بهياج محموم.
كانت المعركة شرسة وفوضوية، وامتلأ الهواء برائحة الدم واللحم المحترق. مزق ملك الجوبلن الكائنات المشوهة بفرحة وحشية، وراح صولجانه يحطم العظام والأوتار بقوة مرعبة. قاتلت الهجائن بتهور جامح، وهجماتها العنصرية تُحدث الفوضى في صفوف الأعداء.
لكن لم تكن المخلوقات وحدها هي التي شكلت تهديدًا. بدت الحجرة نفسها وكأنها تدب فيها الحياة، فالتوت الجدران والأرضية وتغيرت أشكالها بينما سعى السحر المظلم لسحقنا. انبثقت خصلات هائلة من الظلال من الجدران، تضربنا بدقة قاتلة. قاتل فرسان دراخان بشجاعة، وكانت سيوفهم ودروعهم تتصادم مع الهجوم المتواصل، لكن الظلام لم يتوقف.
“درافن!” صاحت سيلارا، وكان صوتها بالكاد مسموعًا فوق ضجيج المعركة. “يجب أن ندمر مصدر هذا الفساد، وإلا سنُغلب!”
كنت أعلم أنها محقة. كان السحر المظلم ينبعث من مكان ما داخل الحجرة، يغذي الكائنات المشوهة ويلوي بنية البرج نفسه. إذا لم نجد هذا المصدر وندمره، سنقع في حلقة لا نهاية لها من القتال.
“ألفريد، غارن!” صرخت، وكان صوتي آمرًا. “اثبتا الصف! سيلارا وأنا سنحدد المصدر!”
أومأ الرجلان برأسيهما، وكانت تعابير وجهيهما حادة بينما استمرا في صد الهجوم المتواصل. التفت إلى سيلارا، التي كانت بالفعل تمسح الحجرة بعينيها الثاقبتين.
“هناك،” قالت، مشيرة إلى كتلة ضخمة نابضة من الطاقة الظليلة بالقرب من الجدار البعيد. “هذا هو المكان الذي يتركز فيه السحر. إذا دمرناه، سينهار الباقي.”
أومأت برأسي، وجمعت قوتي بينما استعديت للتحرك. “دعونا ننهي هذا.”
معًا، انطلقنا نحو الكتلة النابضة، شاقين طريقنا عبر الكائنات المشوهة التي وقفت في طريقنا. تشققت الطاقة المظلمة وأصدرت أزيزًا بينما اقتربنا، وكأنها تستشعر نيتنا لتدميرها. لكننا لم نتراجع.