سيلارا، رشيقة كعهدها دائمًا، أطلقت وابلًا من السهام من قوسها، كل سهم أصاب هدفه بدقة قاتلة. كانت الهجائن الثلاث لسيلارا عاصفة من الغضب، هزت زئيراتها الجدران وهي تمزق الحشد. تدفقت النار والبرق والسم خلال الوحوش ككارثة طبيعية.
وجودها وحده عزز معنويات فرسان دراخان، الذين قاتلوا بشراسة أكبر، عزمهم لا يلين في مواجهة الصعاب الساحقة. ألفريد، صامتًا وقاتلًا، تحرك عبر ساحة المعركة كظل، ووجدت خناجره الحناجر والنقاط الضعيفة بدقة مخيفة.
على الرغم من الفوضى، كان للمعركة إيقاع متصل، زخم ثابت كان يصب في صالحنا. تجددت همة فرسان دراخان بمنظر المخلوقات المستدعاة وهي تعيث فسادًا، وتنامت ثقتهم مع سقوط كل كائن مشوه.
قاتلوا بقوة متجددة، وهم يعلمون أن النصر حليفنا. لقد كان حشد الوحوش هائلًا، لكنه لم يكن ندًا لقوتنا الموحدة.
"تقدموا للأمام،" أمرت، صوتي هادئ لكنه مشوب بالسلطة.
استجاب فرسان دراخان على الفور، محتشدين خلف ملك الجوبلن الميت وهو يشق طريقه كالجرافة عبر جدار من المينوتورات الملتوية. اندفع جوبلن نحوي من الظلال، خنجرًا المعوج مرفوعًا عاليًا. لم أكلف نفسي عناء رفع إصبع.
انطلق أحد أقلامي السحرية بسرعة الفكر، خارقًا صدر الجوبلن ودافعًا إياه ليسقط أرضًا. تجمعت الدماء تحت جسده، لكني كنت قد حولت تركيزي بالفعل إلى مكان آخر.
كان الطريق أمامي مليئًا بالجثث، بقايا الوحوش التي تجرأت على تحدينا. كان الهواء يتأجج بالطاقة المتبقية من سحر معركتنا، لكنني شعرت بجذب أعمق، سحر مظلم يلوح في الأفق أمامنا مباشرة. لقد كنا قريبين.
وصلنا إلى المصعد السحري، تحفة أثرية قديمة صُممت لنقل السحرة بسرعة بين المستويات. توهجت قاعدته الرخامية بخفوت، وتلألأت الرونيات المنقوشة على سطحه بقوة كامنة. ضاقت عيناي وأنا أتفحصه. 'هذا هو الطريق إلى مكتبي'.
صعدت إلى المصعد دون تردد، فرسان دراخان، سيلارا، وألفريد يتبعونني عن كثب. كان إحساس السحر الذي يرفعنا خفيًا، بالكاد يُلحظ، لكني شعرت بتغير في الهواء بينما كنا نصعد. وتزايد ثقل السحر المظلم الضاغط مع كل لحظة تمر، خانقًا بشدته.
وصلنا إلى الطابق العلوي، وكان المشهد الذي استقبلني هو ما توقعته، لكنه مع ذلك أرسل قشعريرة باردة في عروقي. في الأمام، داخل الغرفة ذات الإضاءة الخافتة، رأيت أمبرين. كان شعرها الأحمر الناري يتوهج بخفوت، وقوامها متصلبًا من التوتر وهي تقف أمام ثلاثة أشخاص مألوفين؛ الأساتذة أردان، سيلريك، وسيريل.
شكل الثلاثة شبه دائرة حولها، وعيونهم تلمع بنية خبيثة. ملأ وجود الأساتذة الغرفة بظلام خانق ومضطهد، وكلماتهم نسجت شبكة من التلاعب حول أمبرين.
"أمبرين،" كان صوت الأستاذ سيلريك كالحرير، ناعمًا ومقنعًا وهو يقترب منها خطوة. "لديكِ خيار عليكِ اتخاذه. استمري في مسار العبودية هذا، تقاتلين من أجل نظام سيتخلص منكِ في النهاية، أو سيطري على قدركِ الخاص. يمكنكِ أن تصبحي واحدة من حكام العالم الجديد الذي نصنعه. يمكنكِ الثأر لوالدكِ، وتحقيق رؤيته."
كانت أنفاس أمبرين تتلاحق بصعوبة. رأيت قبضتيها مشدودتين إلى جانبيها، وجسدها يرتعش تحت وطأة كلماتهم التي ضغطت عليها. كانوا يقضمون من عزمها، ويغذون الغضب والكراهية الكامنة تحت السطح. كانت فتاة ممزقة بين عالمين؛ أحدهما من النار والغضب، والآخر من الواجب والانضباط.
"والدكِ أراد عالمًا خاليًا من الفساد،" أضاف الأستاذ أردان، وصوته ناعم على نحو مخادع. "أراد للسحر أن يكون قوة للجميع، لا للنبلاء فقط. يمكننا أن نمنحكِ ذلك العالم يا أمبرين. كل ما عليكِ فعله هو أن تقولي نعم."
راقبتُ أمبرين وهي تتعثر، فطرتها النارية تستهلكها الشكوك ببطء. تراجعت عيناها بين الأساتذة، ورأيت الصراع الداخلي الذي يدور في أعماقها. الغضب، الألم، الرغبة في الانتقام، كل هذا كان يشن حربًا ضد الفتاة التي دربتها.
اتسعت ابتسامة سيريل، وصوته يقطر خبثًا. "حان الوقت لاتخاذ قراركِ يا أمبرين. هل ستنضمين إلينا، أم ستموتين موتًا بلا معنى، تمامًا كوالدكِ؟"
انقبضت قبضتاي إلى جانبي. كانت كلمات سيريل ضربة محسوبة، تهدف إلى دفعها إلى الهاوية. وكانت تؤتي ثمارها. أصبحت أنفاس أمبرين أكثر اضطرابًا، وعيناها جامحتين بالارتباك والغضب. أرادت أن تؤمن بشيء، شيء أعظم منها، شيء يستحق القتال من أجله.
لكن الأساتذة كانوا يلوون تلك الحاجة، ويتلاعبون بمشاعرها كـ 'محركي الدمى' الذين يشدون الخيوط. خفق قلب أمبرين بقوة، وتراجعت نظراتها بين الأساتذة والأرض، وكأنها تبحث عن شيء، أي شيء، يمكن أن يرسخها وسط العاصفة. كانت تنهار. رأيت ذلك.
تضخم الظلام في الغرفة، ضاغطًا عليها كالكماشة. كان ثقل القرار يسحقها، وعرفت أنني إذا لم أتدخل، فإنها ستسقط. سوف تستسلم للإغراء، للكراهية التي كان الأساتذة يغذونها بعناية فائقة.
لكن بعد ذلك، وقبل أن تتفوه بكلمة، اختفى السحر الضاغط الذي ملأ الغرفة، وكأن يدًا خفية أخمدته. تراجعت الظلال، تاركة وراءها حضورًا باردًا ومألوفًا.
تقدمت خطوة، وعيناي مثبتتان على الأساتذة بينما تحدثت، صوتي بارد لا يلين. "أعتقد أن هذا يكفي."
ضغط ثقل وجودي على الغرفة، خانقًا التوتر الذي كان يتصاعد. تبخر السحر الضاغط الذي ملأ الغرفة، وانطفأ وكأنه ليس أكثر من شمعة مزعجة. شعرت بنظرات الأساتذة عليّ، يراقبون باهتمام حذر، لكني لم أبالِ بهم.
كان تركيزي على أمبرين؛ الفتاة النارية التي ترتجف على حافة قرار لم تكن مستعدة لاتخاذه. كانت أنفاسها تتلاحق بصعوبة، ورأيت الإرهاق في عينيها، والشك ينخر في عزمها.
"أمبرين." كان صوتي هادئًا، يقطع الصمت الكثيف كشفرة حادة.
التفتت برأسها نحوي فجأة، وعيناها الواسعتان تتصلان بعيني. للحظة، كان هناك ارتباك، ثم ارتياح؛ وميض من الأمل كان قد خنق تحت تلاعبات الأساتذة. لكن ذلك لم يكن كافيًا بعد. كانت لا تزال مترددة، ولا تزال تقاوم الظلام الذي ترسخ.
واصلت السير إلى الأمام، لم أكلف نفسي عناء سحب سلاحي. لم أكن بحاجة إلى ذلك. تدلت يداي بارتخاء إلى جانبي، بينما كانت أقلامي السحرية تحوم بجانبي، جاهزة لكنها غير ضرورية. ألفريد، غارن، وسيلارا وقفوا متراجعين كما أُمروا. كانوا يعلمون جيدًا ألا يتدخلوا. هذه لم تكن معركتهم.
ظل أساتذة مجلس الشيوخ الثلاثة ثابتين، يراقبونني بمزيج من الشك والازدراء. الأستاذ سيلريك، الساحر الوهمي المتغطرس دائمًا، تقدم أولًا، وعيناه تضيقتان وهو يقيمني.
"متأخر على الحفل يا درافن؟" كان صوت سيلريك ناعمًا، يكاد يكون ساخرًا. "فاتك الجزء الذي كادت فيه طالباتك، تلك الدمى الثمينة الصغيرة، أن تسقط في أيدينا. هل تظن أن بإمكانك الدخول هنا ولعب دور البطل؟"
لم أجب. سمحت لعيناي ترمشان جانبيًا، لاحظت أمبرين، إيلارا، وماريس، مقيدات بطبقات من القيود السحرية. كنّ متوترات لكنهن لم يصبهن أذى. كانت القيود معقدة، لكنها لم تكن معقدة بالقدر الذي تصوروه. يمكنني تحريرهن متى شئت.
"هل تفهم الوضع حتى؟" تمتم سيريل، سيد سحر الكريستال الشاهق، وصوته منخفض يرتجف كزلزال تحت السطح. "أنت وحيد. لقد أخذنا طلابك. لقد فات الأوان."
"فات الأوان؟" تمتمت، وسمحت لابتسامة خفيفة ترتسم على زاوية شفتاي. "لا يا سيريل. أنا في الموعد تمامًا."
[ ترجمة زيوس]
كانوا ينتظرون أن أتردد، ينتظرون إظهار الشك أو عدم اليقين. لكنني لم أمنحهم شيئًا. عقلي عمل بسرعة فائقة لمثل هذه الألعاب التافهة. كنت قد قدرت الموقف بالفعل، وحللت السحر الذي كانوا يستخدمونه، وحسبت حركتي التالية قبل أن يدركوا حتى أنني دخلت الغرفة.
الأستاذ أردان، بنظراته الثاقبة الثابتة، تحدث ببرود يطابق الإضاءة الخافتة في الغرفة. "لقد كنت تلعب دور التظاهر لفترة طويلة جدًا يا درافن. نحن نعرف حقيقتك. أستاذ مزيف. محتال. لا تنتمي إلى أروقة البرج، وقريبًا، لن تنتمي إلى هذا العالم."
ضحك سيلريك، وتقدم بثقة. "كفى ألعابًا يا درافن. هل تعتقد حقًا أن استدعاءاتك وحيلك الذكية ستكون كافية؟ أنا أعرف حقيقتك. كنت تختبئ خلف تلك الواجهة، لكنها لن تنجح هنا."
رفع يديه، والهواء حوله يتلألأ بينما بدأ سحر الوهم القوي يتشكل. شعرت بالنسيج المعقد للتعويذة، والطريقة التي التف بها السحر حول الرونيات التي همس بها تحت أنفاسه. كانت غطرسته مذهلة.
تركته ينهي، مراقبًا الوهم وهو يتجلى أمامي. تشقق الأرض، كاشفًا عن حفرة من الظلال المتلوية والوحوش البشعة التي تتشبث بالحواف، وأسنانها تلمع وعيونها تتوهج بجوع خبيث. تشوهت الجدران، وانكمشت بينما التوى وتشوه الفضاء حولنا.
كان بإمكان الآخرين على الأرجح رؤية الفوضى تتكشف حولهم، المنظر المربك الذي كان في السابق غرفة كبرى تحول الآن إلى كابوس. لكنني لم أرَ شيئًا من ذلك.
'كم هو عقيم،' تمتمت.
تقدمت خطوة، غير متأثر، محصنًا تمامًا ضد الخدعة البصرية التي بذل سيلريك الكثير من الجهد في صياغتها. كانت دفاعاتي العقلية غير قابلة للكسر، محصنة بسنوات من إتقان حرفتي. لم يكن للأوهام أي تأثير عليّ. مشيت مباشرة عبر الكابوس المتلوي وكأنه غير موجود، لأنه بالنسبة لي، لم يكن موجودًا.
اتسعت عينا سيلريك بينما اقتربت منه، وشحب وجهه بالارتباك. لقد توقع أن أكون محاصرًا بوهمه، أن أتردد بينما أبتلعني الواقع المشوه الذي استحضره.
"منحتك فرصتك،" قلت بهدوء، صوتي كالثلج. "تريد وهمًا؟ حسنًا. إليك واحد."
بضربة من يدي، انطلق قلم الشيطان إلى الأمام، والسحر المظلم يتلألأ حول طرفه الحبري. انطلق نحو سيلريك، ولثانية وجيزة، لم يحدث شيء. بدأت ابتسامته المتغطرسة تعود وكأنه اعتقد أنني فشلت. ثم، التوى تعبير وجهه إلى رعب محض.
صرخ سيلريك. صرخ بصوت عالٍ حتى بدت الغرفة نفسها ترتجف تحت وطأة صرخته. أمسك رأسه، وجسده يتلوى من الألم بينما سيطر الوهم الذي وضعته عليه. لم أكن بحاجة إلى المسرحيات، لا وحوش بشعة ولا حقائق ملتوية. ببساطة أريته الحقيقة، الواقع الخام الذي لا يلين لضعفه الخاص، لـ 'خوفه الخاص'.
"أطلقوا سراحهم،" قلت، نبرتي هادئة لكنها تحمل حسمًا لا يمكن إنكاره.
تبددت القيود السحرية حول أمبرين، إيلارا، وماريس بمجرد تلويح بسيط من يدي. انحلت العقد المعقدة للسحر دون عناء، وكأنها لم تكن بالنسبة لي أكثر من خربشات طفولية. سمعت أنفاس أمبرين تتوقف، وشعرت بارتياح التوتر من إيلارا، ورأيت وميض ابتسامة خافت من ماريس. لكني لم ألتفت لأنظر إليهن. لم يكنّ اهتمامي الآن.
تبادل سيريل وأردان النظرات، وتصلبت هيئاتهما وهما يدركان أن سيلريك أصبح عاجزًا، ينهار تحت وطأة سحري.
"هل تظن أن بإمكانك الدخول إلى هنا وكأن هذا البرج ملك لك؟" زمجر سيريل، وتقدم، ويداه تتوهجان بسحر الكريستال. اندلعت شظايا حادة من الكريستال المتلألئ من الأرض، محيطة به في حاجز دفاعي مسنن. "أنت مجرد رجل واحد يا درافن. هل تظن حقًا أن بإمكانك مواجهة كلانا؟"
رفعت حاجبي، ناظرًا إلى البلورات بلامبالاة خفيفة. "أستاذان، يلعبان بسحر فاسد، وما زالا لا يمتلكان الشجاعة الكافية لمواجهة رجل واحد؟ كم هذا مثير للشفقة."
أردان، وسحره الضوئي يتأجج عند أطراف أصابعه، ضيق عينيه. "أنت تستهين بنا."
"هل أنا كذلك؟" أجبت، صوتي ناعم، يكاد يكون مستمتعًا. "أم أنكما تبالغان في تقدير أنفسكما؟"
تحركا معًا، هجومًا منسقًا. أطلق سيريل وابلًا من شظايا الكريستال، حادة وقاتلة، موجهة نحوي مباشرة. في الوقت نفسه، أطلق أردان رماح الضوء، كل واحدة تتأجج بطاقة خطيرة. كان الهجوم المشترك مثيرًا للإعجاب؛ سريعًا، دقيقًا، وقاتلًا.
لكنهما كانا حمقين ليظنا أن ذلك سيكون كافيًا.
مددت يدي، واستجاب قلم التحريك عن بعد على الفور. بفكرة واحدة، استدعيت حاجزًا من الطاقة المظلمة، تشكل الدرع الظلي أمامي لحظة اصطدام الهجمات. تحطمت البلورات عند الاصطدام، وتلاشت رماح الضوء إلى العدم عندما ضربت الحاجز. لم يمسني أي جزء منها.
حدق الأساتذة، مذهولين للحظة بالسهولة التي صرفت بها قوتهم الموحدة.
"كان ينبغي عليكما إحضار أكثر من الأوهام وعروض الضوء،" قلت ببرود.