تقدم ألفرد، الذي لا يفتأ يتحلى بالكفاءة والصمت، من غياهب الظلام. مسحت عيناه الثاقبتان المشهد بتمعن، تستوعبان أجساد الأساتذة المهزومين الغائبة عن الوعي. ودونما انتظار لأمر، تحرك ألفرد بخفة نحو سيلريك، الذي كان يئن من الألم، لكنه لم يفقد وعيه تمامًا. بضربة سريعة ومحسوبة على جانب عنق سيلريك، أفقده ألفرد وعيه بالكامل.
كرر الفعل مع الآخرين، فكانت تحركاته سلسة لدرجة بدت كأنها فنٌ في حد ذاته، لا مجرد ضرورة ملحة. وبينما كان يعمل، تحدث ألفرد بنبرته الهادئة والموزونة كعادته: “سأتأكد من أنهم لن يتحركوا حتى الوقت المناسب.”
أخرج الحبال المتخصصة التي يحملها فرسان دراخان، حبالًا مسحورة خصيصًا للمجرمين ذوي القدرات السحرية العالية. تألقت الحبال بخفوت في ضوء القاعة الخافت، منسوجة برونيات حامية مصممة لقمع أي محاولة لاستخدام السحر.
ربط ألفرد كل واحد من الأساتذة بمنهجية، ويداه تتحركان بدقة متناهية. تمتم قائلًا، كأنه يحدث نفسه أكثر مما يحدث غيره: “هذه ستمسك بهم. لن يتمكنوا من استخدام سحرهم وهم مقيدون.” راقب درافن بصمت، عيناه تحسبان وتترقبان الإجراءات، متقدمًا دائمًا بخطوات عديدة في فكره.
كان ملك الجوبلن الميت يطل قريبًا، هيئته البشعة حارسًا مهددًا. أشار درافن نحو المخلوق ثم قال: “اجعل ملك الجوبلن يحرسهم. وسأطلب من الفرسان أن يتولوا أمر نقلهم بعد ذلك.”
أومأ غارن، كابتن فرسان دراخان، إيماءة سريعة وأمر رجاله بتأمين المنطقة. تحرك الفرسان بكفاءة منضبطة، متخذين تشكيلًا حاميًا حول الأساتذة. أصبحت القاعة، التي كانت في السابق ساحة معركة، الآن أشبه بنقطة حراسة آمنة.
تحولت نظرة درافن الباردة والتحليلية نحو طلابه—أمبرين، إيلارا، وماريس—الذين وقفوا صامتين، ما زالت وجوههم تحمل علامات الإرهاق وعدم التصديق. بقيت عيناه عليهن للحظة، تحسب وتراقب كل تفصيلة. استطاع أن يرى الإجهاد في تعابيرهن، والإرهاق في هيئاتهن.
لم يكن الأمر مجرد إرهاق جسدي من المعركة، بل كان ثقلًا عاطفيًا من مواجهة مرشديهم السابقين. لقد صمدن جيدًا، لكن الشقوق بدأت تظهر في قوتهن الداخلية.
بتموج من يده، حلق قلم سحر الماء برشاقة في الهواء. تألقت الرونيات المنقوشة بجمال على سطحه في الضوء الخافت، باثة وهجًا هادئًا مزرقًا مخضرًا. انزلق القلم نحوهن، طاقته تشع حضورًا هادئًا ومطمئنًا. اتسعت عينا أمبرين، وللحظة، توترت، متسائلة عما سيحدث.
'لقد توقعت أن يوبخهن درافن بقسوة لكونهن قد تفوق عليهن خصوم أقوياء كهؤلاء. هل سيصفهن بالضعف؟ هل كان هذا مجرد اختبار آخر؟'
لكن بينما كان القلم يحوم فوقهن، اشتد ضوؤه، وتوهجت الأرضية تحت الفتيات الثلاث بلون أزرق مخضر ناعم. تشكلت دائرة من الرونيات حولهن، تنبض بطاقة لطيفة. كانت إيلارا أول من تعرفها.
“إنها نعمة سيلفارا…” همست إيلارا، نبرتها التي عادة ما تكون غير مبالية مشوبة بالدهشة.
لم تكن نعمة سيلفارا سحرًا عاديًا. كانت تعويذة شفاء قديمة ونادرة، لا يستخدمها إلا أمهر المعالجين الدرويد من الإلف، سرٌ توارثته الأجيال. اشتهرت بقدرتها الخارقة على شفاء الجروح الجسدية، واستعادة الحيوية الداخلية، فكانت سحرًا يتجاوز الشفاء البسيط.
كانت الطاقة التي تستدعيها تصل عميقًا إلى جوهر متلقيها، فتصلح الجسد وتنعش الروح بقدر متساوٍ. كان سحرًا يهدئ لا الجلد والعظام فحسب، بل الروح ذاتها، مما جعله موقرًا في جميع العوالم.
بيد أنه كان أيضًا صعب الإتقان للغاية. تطلبت نعمة سيلفارا دقة وتحكمًا هائلين. كان على الساحر أن ينسج خيوطًا سحرية دقيقة، ويضبطها لتتناغم مع الطاقات الطبيعية للحياة ذاتها. لم يكن الأمر يتعلق بالقوة الغاشمة أو السلطة المطلقة، بل بفهم هادئ وصبور لكيفية تدفق الحياة والسحر معًا.
لم يكن ليأمل في إلقائها بنجاح إلا أولئك الذين يتمتعون بصلة عميقة بالطبيعة، أو الذين أمضوا عقودًا في صقل حرفتهم.
أن ترى هذا يُؤدَّى هنا، بكل هذه السهولة، ترك إيلارا في ذهول. كانت التعويذة نادرة لدرجة أنه حتى في عائلتها، بكل معرفتهم الغامضة ومكانة نسبهم الرفيعة، كان يُتحدث عنها باحترام شديد. أمضى الإلف قرونًا في إتقان استخدام نعمة سيلفارا، ومع ذلك، ها هو درافن، بشري، يلقيها وكأنها غريزة ثانية.
شعرت أمبرين، وإن لم تكن على دراية واسعة بهذا السحر، بالدفء المهدئ للتعويذة يتغلغل في جسدها. بدأ الإرهاق من المعركة، والتوتر في عضلاتها، والآلام المتبقية من الأماكن التي أصيبت فيها، كل ذلك يذوب ويتلاشى. صفى ذهنها، الذي كان غائمًا بالضغط والأدرينالين الناتجين عن القتال. كان الأمر أشبه بالاستيقاظ من نوم عميق وهادئ، منتعشة وكاملة.
كان درافن، كعادته، صامتًا وهو يلقي التعويذة. حلق قلمه السحري فوق الفتيات، متوهجًا بخفوت بينما الرونيات المنقوشة على سطحه تنبض بالطاقة. أحاطهن السحر بوهج ناعم مزرق مخضر، وعندما لامس الضوء بشرتهن، شعرن باستعادة قوتهن.
كانت ماريس أيضًا صامتة بينما تلاشت الآلام المتبقية من معركتها، انتظم تنفسها، ولم تعد يداها ترتجفان.
لم تكن أجسادهن هي وحدها التي تُشفى. تغلغلت التعويذة أعمق، مهدئة الإرهاق العاطفي، والتوتر العقلي الذي أثقل كاهلهن منذ دخولهن الأول للبرج. كان شعور الوضوح الذي تبع ذلك يكاد يكون طاغيًا. شعرت أمبرين بأن لهيب غضبها يخبو، ونار إفريت بداخلها تهدأ، فلم تعد تثور بلا سيطرة.
أغمضت إيلارا عينيها، تاركة السحر يغمرها، وعقلها يحلل التعويذة بالفعل. استشعرت تعقيدات السحر، التوازن الدقيق بين الطاقة والقصد الذي نسجه درافن في كل خيط. كان الأمر مذهلًا حقًا، أن ترى شخصًا ليس من دماء الإلف يستخدم مثل هذا السحر بهذه السهولة.
أوضحت الرشاقة والتحكم اللذان أظهرهما أن هذا لم يكن شيئًا تعلمه عرضيًا. كان إتقانًا قلما يتمكن أحد من تحقيقه. [ ترجمة زيوس]
وبهذا، لم يشفِهن وحدهن، بل فرسانه أيضًا. دون كلمة، ودون أي حاجة للاعتراف، ألقى درافن نفس التعويذة على جنود دراخان. هم أيضًا، نهضوا على أقدامهم، جروحهم ملتئمة، وقوتهم مستعادة. بالنسبة له، كان الأمر مجرد جزء من الخطة — ضمان بقاء قواته في أتم الاستعداد للقتال، لا أكثر ولا أقل.
لم يكن هناك استعراض، ولا حاجة للثناء. كانت تلك هي الطبيعة المحسوبة والفعالة التي تطبع كل حركة من حركات درافن.
تبادلت أمبرين، إيلارا، وماريس النظرات، أفكارهن تتسارع. 'أي نوع من الرجال هو درافن، ليمتلك مثل هذا السحر، وليكون قادرًا على هذا القدر العظيم ومع ذلك يظل منقطعًا عن المشاعر؟'
خفق قلب أمبرين بقوة وهي تراقبه، عقلها يتسارع بمشاعر متضاربة. هذا الرجل—هذه الشخصية الباردة، المدبرة—كان هو نفسه من أنقذها من قبل. ليس هنا في البرج فحسب، بل في الوليمة الملكية، عندما كانت على وشك الموت. لم تدرك ذلك في البداية، لكن الآن، وهي تراه هنا مرة أخرى، لم تستطع أن تنكر ذلك. 'إنه هو.'
الشخصية التي ظهرت من العدم أثناء هجوم الكيانات الشيطانية، عندما اجتاحت الفوضى قاعة الولائم الكبرى. كانت قد غمرها الأمر، وتفوق عليها الأعداء، ولهيبها الذي كان يرقص عادة على أطراف أصابعها خفت بقوة في مواجهة تلك السلطة الوحشية. كانت مستعدة للموت. ولكن بعد ذلك، ظهر هو.
لقد شق طريقه عبر الكيانات الشيطانية بنفس الكفاءة القاسية، وأقلامه تتحرك في أقواس مميتة، مخلفة الدمار في أعقابها. بالكاد استوعبت ما كان يحدث قبل أن ينقذها، جاذبًا إياها من حافة الموت.
'لكن لماذا؟ لماذا كان هو دائمًا؟'
قبضت أمبرين قبضتيها على جانبيها. كان هناك ما هو أكثر في هذا الرجل من مجرد أستاذ، أكثر من مجرد ساحر يعلمهم كيفية التحكم بسحرهم. كان باردًا، بعيدًا، يكاد يكون غير بشري في طريقة تعامله مع كل شيء. ومع ذلك، في كل مرة اقتربت فيها من الموت، في كل مرة كانت حياتها على المحك… كان درافن هو من يظهر دائمًا.
كانت إيلارا أيضًا تراقبه عن كثب، أفكارها تعكس أفكار أمبرين. تذكرت ليلة الوليمة كذلك. كانت أكثر هدوءًا من أمبرين، سحرها المائي يصد هجوم الكيانات الشيطانية، لكن حتى هي اهتزت من القوة الهائلة للهجوم.
ومع ذلك، في تلك اللحظة من الضعف، ظهر درافن كقوة طبيعية، يمزق الكيانات الشيطانية دون أدنى تفكير. أنقذت أفعاله حياتها، رغم أنه لم ينسب الفضل لنفسه قط، ولم يعترف حتى بحقيقة تدخله.
عضت أمبرين شفتها، قلبها يتسارع. هذا الرجل… هذا الرجل الذي كانت متأكدة الآن أنه قتل والدها، أنقذ حياتها أكثر من مرة. جعلها الفكر تشعر بتقلصات في معدتها. 'كيف يمكنه أن يفعل الأمرين معًا؟ كيف يمكن للرجل الذي دمر عائلتها أن يكون أيضًا هو الذي ينقذها مرارًا وتكرارًا؟'
لم تعد تحتمل ذلك. السؤال يحرق في حلقها، يخنقها حتى لم تعد قادرة على كتمانه. 'يجب أن تعرف.'
قبل أن تتمكن من منع نفسها، تحدثت، صوتها يرتجف بمزيج من الغضب وعدم اليقين: “أيها الأستاذ…”
استدار درافن، عيناه الثاقبتان تثبتان عليها. انقطع نفس أمبرين في حلقها، لكنها دفعت بنفسها إلى الأمام، يداها ترتجفان وهي تواجه نظرته الباردة، المدبرة.
“هل أنت… من قتل والدي؟”
سقطت القاعة في صمت خانق، ووزن سؤالها معلق في الهواء كشفرة حادة. خفق قلب أمبرين بقوة، تنفسها ضحل وهي تنتظر إجابته، جسدها كله متوتر بترقب وخوف.