حبسَتْ أمبرين أنفاسها. اتسعتْ عيناها، وتنازعَ الذهولُ والغضبُ في نظرتها. للحظةٍ، بدا وكأنَّ القاعةَ بأكملها قد تجمدتْ في مكانها. تردَّدَ الاعترافُ على الجدرانِ الحجريةِ، مرنِّمًا بثقلِ حسمهِ.
استطعتُ أن ألمحَ النارَ تتأججُ في أعماقها، ولهيبًا يلعقُ حوافَ تحكُّمها. عادتْ المانا خاصتُها، التي بدتْ مستنزفةً من المعركةِ السابقةِ، لتشتعلَ بالحياةِ مجددًا. لكنها لم تكنْ لها وحدها؛ فقد تدفَّقَ حضورُ إفريت المألوفِ تحتَ جلدها، ظاهرًا في الوميضِ الخافتِ للضوءِ من تحتِ عباءَتِها.
ازدادَ الهواءُ من حولها حرارةً، وارتفعتْ درجةُ الحرارةِ بشكلٍ حادٍّ بينما كانَ إفريت يتغذَّى على عواطفها، مُغذِّيًا الغضبَ الذي هدَّدَ أن يلتهمها.
قبضتْ قبضتَيها، واشتدَّتِ الحرارةُ. لم تكنْ أمبرين يومًا لتتراجعَ عن قتالٍ، خاصةً عندما يتعلَّقُ الأمرُ بعائلتها. استطعتُ بالفعلِ أن أرى الهجومَ يتشكَّلُ في عقلها، والتخلِّيَ المتهورَ الذي ستضربُ بهِ. التوَتْ قوةُ إفريت بإحكامٍ أكبر، ورقصتْ ألسنةُ اللهبِ خلفَ عينيها مباشرةً.
تحرَّكَ غارن بجانبي. شعرتُ بقبضتهِ تشتدُّ على مقبضِ سيفهِ، والتوترِ يتراكمُ في وقفتهِ. كانَ مستعدًا للانقضاضِ، للدفاعِ عنِّي من انفجارِ أمبرين الذي لا مفرَّ منهُ. ألفرد، المتيقظُ دومًا، تحرَّكَ بصمتٍ إلى موضعهِ، مستعدًا لإخضاعها إذا لزمَ الأمرُ. ثم كانتْ سيلارا، وقفتْ في الخلفِ، تراقبُ بابتسامةٍ تكادُ تكونُ تسليَّةً، ابتسامةٌ أخبرتْني أنها لن تمانعَ في رؤيةِ كيفَ ستسيرُ الأمورُ.
رفعتُ يدي قليلاً، ومرَّتْ نظرتي الباردةُ عليهم جميعًا، أمرٌ صامتٌ فهموهُ على الفورِ. ابيضَّتْ مفاصلُ غارن، لكنهُ لم يتحرَّكْ. بقيَ ألفرد في مكانهِ، عيناهُ تتنقَّلانِ بيني وبينَ أمبرين. لم تتزعزعْ ابتسامةُ سيلارا، لكنها لم تقمْ بأيِّ حركةٍ كذلك؛ هذه كانتْ معركتي، وسأتكفَّلُ بها.
وبينما بدأ جسدُ أمبرين يتحرَّكُ إلى الأمامِ، ويداها تستعدَّانِ لإطلاقِ وابلٍ مدمِّرٍ من اللهبِ، حدثَ شيءٌ غيرُ متوقَّعٍ. امتدَّ زوجانِ من الأيدي إليها، أوقفاها قبلَ أن تتمكَّنَ من التصرفِ.
كانتْ إيلارا، أصابعها المبللةُ بالماءِ باردةً على جلدِ أمبرين الملتهبِ. تقدَّمتْ إلى الأمامِ، مظهرها الهادئُ لم يتغيَّرْ، وصوتها، على الرغمِ من رِقَّتهِ، حملَ ثقلاً أوقفَ هجومَ أمبرين الغاضبَ.
"توقَّفي،" قالتْ إيلارا، نبرتُها تخترقُ الحرارةَ كحدِّ شفرةٍ حادةٍ. لم يكنْ في صوتها غضبٌ، ولا اتهامٌ، فقط الكلمةُ، بسيطةً وحازمةً.
تجمدتْ أمبرين، قبضتَاها ما زالتا ترتعشانِ بقوةِ إفريت. للحظةٍ، بدا وكأنَّ النارَ قد تنفجرُ إلى الخارجِ، لكنَّ هدوءَ إيلارا كانَ دومًا يمتلكُ طريقةً في تهدئةِ العواصفِ. بدأ اللهيبُ الذي يشتعلُ بوهجٍ ساطعٍ داخلَ أمبرين يتلاشى، وتراجعتْ شدتهُ بينما استوعبتْ حضورَ إيلارا.
ثم تقدَّمتْ ماريس بجانبهما، صوتها رقيقٌ لكنه مليءٌ بجديةٍ لا يمكنُ أن يجلبها إلا شخصٌ مثلها. "أمبرين، لا تفعلي... أرجوكِ. لقد أنقذنا." كانتْ كلماتها تكادُ تكونُ رجاءً، وتعاطفُها يسطعُ حتى في هذه اللحظةِ من الفوضى. "لا يمكننا فعلُ هذا."
ارتختْ كتفَا أمبرين، وانسحبَ التوترُ ببطءٍ من جسدها. خفَّتْ ألسنةُ اللهبِ بداخلها، على الرغمِ من أنَّ حضورَ إفريت ما زالَ يلوحُ تحتَ السطحِ، مترددًا في التراجعِ بالكاملِ. تباطأ تنفسها، وارتفعَ صدرها وهبطَ بإيقاعٍ أكثرَ تحكمًا بينما ألقتْ نظرةً على إيلارا وماريس.
كانَ تعبيرُ إيلارا لا يمكنُ قراءتُه، كما هو الحالُ دائمًا، لكنْ كانَ هناكَ قسوةٌ في نظرتها وهي تنظرُ إليَّ. لم تكنْ ساذجةً؛ فقد علمتْ أنَّ هناكَ ما هو أكثرُ في القصةِ من مجردِ اعترافي. لم تكنْ لتقضيَ عليَّ دونَ معرفةِ الحقيقةِ كاملةً، لكنَّ عينيها، تلكَ النظرةَ الباردةَ، أخبرتْني أنها كانتْ تساورها شكوكٌ.
ماريس، من ناحيةٍ أخرى، ما زالتْ تحملُ تلكَ الومضةَ من الثقةِ في عينيها. كانتْ هي من أنقذتُها في الماضي، وعلى الرغمِ من الكشوفاتِ وثقلِ هذه اللحظةِ، لم تفقدْ إحساسَ الامتنانِ ذاكَ. ظلَّ عالقًا في طريقةِ حديثها، وفي نظرتها إليَّ.
تبدَّدتْ مانا أمبرين ببطءٍ، وبردَ الهواءُ من حولنا مع تراجعِ لهيبِ إفريت. تراجعتْ خطوةً إلى الوراءِ، زفيرًا عميقًا. "أنا… آسفة،" همستْ، صوتها بالكادِ يُسمعُ فوقَ الصمتِ الثقيلِ. سقطتْ عيناها إلى الأرضِ، وللحظةٍ، بدتْ وكأنها قد تنهارُ تحتَ ثقلِ عواطفها.
ثم رفعتْ نظرها إليَّ مرةً أخرى، وكانَ صوتها أكثرَ ثباتًا. "شكرًا لكَ... على صدقكَ."
قبلَ أن أتمكَّنَ من الردِّ، قطعَ الهواءَ ضحكةٌ مفاجئةٌ ومزعجةٌ. كانَ الصوتُ حادًا، يكادُ يكونُ هيستيريًا، ولفتَ انتباهَ الجميعِ نحو الجانبِ البعيدِ من الغرفةِ.
كانَ سيريل.
على الرغمِ من أنَّ ألفرد كانَ قد أفقدهُ الوعيَ سابقًا، فقد استعادَ وعيهُ بطريقةٍ ما. كانتْ يداهُ مقيَّدتينِ بالحبالِ المسحورةِ، لكنني لاحظتُ الوميضَ الخافتَ لسحرِ الكريستالِ عندَ قاعدةِ عنقهِ، معزِّزًا المنطقةَ التي ضربهُ فيها ألفرد. كانَ قد قوَّاها بما يكفي لتجنبِ فقدانِ الوعيِ بشكلٍ عميقٍ جدًا.
تردَّدَتْ ضحكةُ سيريل في القاعةِ، ترتدُّ على الجدرانِ كما لو كانَ يسخرُ من الوضعِ برمتهِ. كانتْ عيناهُ جامحتينِ، وتعبيرُهُ مشوَّهًا بمزيجٍ من التسليَّةِ والكراهيةِ.
"كلُّ شيءٍ هباءٌ، درافن،" بصقَ، صوتهُ مشوبٌ بالسمِّ. “تظنُّ أنكَ انتصرتَ، أليسَ كذلك؟ تظنُّ أنكَ تسيطرُ على كلِّ شيءٍ.”
راقبتُهُ بصمتٍ، نظرتي ثابتةٌ وغيرُ منزعجةٍ من فورةِ غضبهِ.
"أيها الوغدُ،" زمجرَ، وجهُهُ يتلوَّى من الغضبِ. “لقد زرعتَ الكثيرَ من بذورِ الكراهيةِ. الكثيرُ من الناسِ يريدونَكَ ميتًا. لا يمكنكَ الهروبُ من ذلكَ، ليسَ إلى الأبدِ.”
علقتْ كلماته في الهواءِ، لكنني لم أبدِ أيَّ ردِّ فعلٍ. ارتفعَ صدرُ سيريل وهبطَ بقوةٍ وهو يحدقُ بي، منتظرًا نوعًا من الاستجابةِ.
"ستموتُ،" صرخَ، صوتهُ يرتفعُ. “ستموتُ تمامًا مثلَ ضحاياكَ! أتظنُّ أنَّ هؤلاءِ الطلابَ موالونَ لكَ؟ أتظنُّ أنَّ أيَّ شخصٍ في هذا البرجِ يهتمُّ لأمركَ؟ داخلَ جامعةِ برجِ السحرِ هذهِ بالذاتِ، هناكَ أناسٌ—أناسٌ مثلي—لا يرغبونَ في شيءٍ أكثرَ من رؤيتكَ ميتًا.”
التقيتُ بعينيهِ، تعبيري باردٌ وغيرُ مبالٍ كما هو الحالُ دائمًا. "لنرى إن كانَ بإمكانهم قتلي."
انكمشَ سيريل، وتلاشى الغرورُ من وجههِ بينما استقرتْ كلماتي عليهِ كحكمٍ بالإعدامِ. توهَّجَ سحرهُ البلوريُّ ثم خفتَ، وتلاشَتْ بقايا قوتهِ تحتَ ثقلِ نظرتي الثابتةِ. انزلقَ إلى الوراءِ مستندًا إلى الجدارِ، مهزومًا، على الرغمِ من أنَّ كراهيتهِ ما زالتْ تختمرُ تحتَ السطحِ. [ترجمة زيوس]
حوَّلتُ نظرتي عنه، وأغمضتُ عينيَّ لبرهةٍ بينما أخرجتُ زفيرًا. شيءٌ ما في الهواءِ قد تغيَّرَ. كانَ خافتًا، يكادُ يكونُ غيرَ محسوسٍ، لكنني شعرتُ بهِ: حضورٌ. شخصٌ—لا، شيءٌ ما—كانَ قريبًا، يختبئُ في إحدى الغرفِ العلويةِ.
انفتحتْ عيناي فجأةً، وعرفتُ على الفورِ مكانهم. لم يكنْ هناكَ شكٌّ في ذهني. لم يكنْ لأحدٍ أن يعلمَ بوجودِ تلكَ الغرفةِ، ومعَ ذلكَ…
"سأصعدُ إلى الأعلى،" أعلنتُ، صوتي يخترقُ التوترَ المتبقي.
تقدَّمَ غارن إلى الأمامِ، حاجبهُ مطوٍ في حيرةٍ. “وحدكَ؟”
"نعم،" أجبتُ، وكنتُ أتحرَّكُ بالفعلِ نحو الدرجِ الحلزونيِّ الذي يؤدِّي إلى المستوياتِ العلويةِ. “سأتكفَّلُ بالأمرِ بنفسي.” ألقيتُ نظرةً سريعةً عليهِ، وعقلي يحسبُ الموقفَ. “ليُرافقْ فرسانُ دراخان كلًّا من أمبرين وإيلارا وماريس خارجَ البرجِ. هناك طلابٌ آخرونَ في المستوياتِ السفليةِ يحتاجونَ إلى تأمينهم أيضًا.”
بينما كنتُ أستديرُ نحو الدرجِ، أوقفتْني صوتُ ماريس. “هناك شخصٌ آخرُ…” قالتْ مترددةً، مشيرةً نحو زاويةٍ مظللةٍ في القاعةِ.
تتبعتُ نظرتها ورأيتُ شخصيةً مختبئةً هناكَ، ترتجفُ. كانتْ فتاةً—طالبةً، على الرغمِ من أنَّ وجهها كانَ شاحبًا، وجسدها يرتعشُ من الخوفِ. انخفضَ صوتُ ماريس إلى همسٍ يكادُ لا يُسمعُ.
“تلكَ راميا. اكتشفتْ أمبرين أنها كانتْ تجري طقسًا شيطانيًا عندما ساءتِ الأمورُ كلها. الطقسُ… هو ما أطلقَ عمليةَ تحويلِ البرجِ إلى دهليز. كانَ على وشكِ الاكتمالِ عندما تغيَّرَ البرجُ.”
اظلمَّ تعبيرُ أمبرين، على الرغمِ من أنها لم تقلْ شيئًا. اكتفتْ بالنظرِ إلى راميا بحدةٍ عكستْ اضطرابها الداخليَّ.
تقدَّمتُ أقربَ إلى راميا، وضاقتْ عيناي بينما أتمعنُ فيها. بدا جسدها كلهُ ينكمشُ تحتَ نظرتي، وخوفها واضحًا في الهواءِ من حولها. جاءَ نفسُ راميا في شهقاتٍ خافتةٍ ومتقطعةٍ، وبدتْ وكأنها قد تنهارُ في أيِّ لحظةٍ. ارتجفَ كلُّ شبرٍ من جسدها، وكانتْ عيناها واسعتينِ، مليئتينِ بنوعِ الرعبِ الذي لا يأتي إلا من معرفةِ المرءِ بأنه ارتكبَ خطأً فادحًا.
لم تكنْ بحاجةٍ إلى الكلامِ، كنتُ أرى الحقيقةَ مكتوبةً على وجهها بالفعلِ.
لم أقلْ شيئًا بينما واصلتُ التحديقَ فيها، تعبيري لا يمكنُ قراءتُه. انثنتْ ساقا راميا تحتها، وانهارتْ على الأرضِ، يداها ترتجفانِ بينما انطوتْ على نفسها.
'لكنني لاحظتُ من حركتها.'
'إنها ليستْ حركةً طبيعيةً.'
'يا لهُ من عرضٍ مثاليٍّ للتمثيلِ تقومُ بهِ هذهِ الفتاةُ. لربما، لو كانتْ في العالمِ الحديثِ، لأصبحتْ من أعظمِ الممثلينَ.'
لم تكنْ هناكَ حاجةٌ للكلماتِ.
لقد حُسِمَ مصيرها.
وسأتصرفُ معها قريبًا بما يكفي.