فتحت عينيّ، وعلى شفتي ترتسم ابتسامة خفيفة، وقلت: “آه. إذن كنت تراقب أنت أيضًا.”
________________________________________
ألفرد، الذي كان يقف بصمت إلى جانبي، لاحظ على الفور التغير في مزاجي، فلقد كانت حواسه المرهفة دائمًا متيقظة لأدنى تغيير في سلوكي. سعل بهدوء قبل أن يتحدث، بصوته الرصين والمحترم كعادته: “هل من أمر، أيها السيد؟”
نظرت إليه، مقدّرًا انتباهه، لكنني أدركت تمامًا أن الجزء التالي كان عليّ التعامل معه وحدي. أجبت بلهجة عادية بينما أعدت نظري نحو الدرج الحلزوني الصاعد: “لا شيء يا ألفرد، هناك أمر يجب أن أتحقق منه في الطابق العلوي. انتهِ من ترتيب الأمور هنا.”
عقد ألفرد حاجبيه قليلًا، وهو تصدع نادر في تعبيره الصارم عادةً. قال: “أيها السيد، ربما يكون من الحكمة أن أرافقك. فما يزال البرج في حالة تحول إلى دهليز، والمخلوقات بداخله لا يمكن التنبؤ بها.”
كنت أعرف مصدر قلقه، فألفرد لم يكن مجرد خادمي، بل كان أيضًا حاميًا، شخصًا أقسم على الوقوف بجانبي مهما كانت الظروف. لكن هذه المهمة، وهذا اللقاء الذي ينتظرني في الأعلى، يتطلب نهجًا مختلفًا. نهجًا لا يمكن لألفرد أن يشاهده.
هززت رأسي وقلت: “لا يا ألفرد. أقدر عرضك، لكن هذا أمر يجب أن أتعامل معه وحدي. هناك… جوانب من هذا أفضل أن تظل غير مرئية.” سمحت بوقفة قصيرة، تاركًا لثقل كلماتي أن يستقر.
تردد ألفرد، وعيناه الثاقبتان تتقلبان بيني وبين الدرج. لقد تعارض واجبه مع غريزته في اتباع الأوامر، لكنه تعلم منذ زمن طويل أن قراراتي تُتخذ بدقة. بعد لحظة، استقام، وانحنى بعمق بتلك الرشاقة المثالية التي أتقنها على مر سنوات الخدمة. “مفهوم، أيها السيد. ومع ذلك، إذا ناديت، سآتي فورًا.”
ابتسامة خافتة ارتسمت على شفتي وأنا أقدر ولاءه. “سأكون بخير. سأجلب الهجائن، وملك الجوبلن الميت، وخادم الهوبجوبلن الشيطاني معي. وسيكون خادم المينوتور الشيطاني هنا أيضًا، يتجول في المنطقة. لا داعي للقلق.”
أومأ ألفرد برأسه مرة واحدة، لكن عينيه ظلتا تحدقان بي لثانية أطول، يبحثان عن شيء ما، رغم أنه لن ينطق به أبدًا. “حسنًا جدًا، أيها السيد. أثق في حكمك.” كان صوته حازمًا، رغم أنني شعرت بقلقه المتبقي.
ألقيت عليه نظرة أخيرة قبل أن أدير ظهري، وأفكاري تتحول بالفعل نحو اللقاء الذي ينتظرني.
كان هناك سبب محدد لاختياري اصطحاب ملك الجوبلن الميت، والهجائن، وخادم الهوبجوبلن الشيطاني، وخادم المينوتور الشيطاني الذي تم القبض عليه حديثًا. فوجودهم لم يكن مجرد استعراض للقوة، بل كان قرارًا استراتيجيًا. لقد أتاحت لي عملية تحويل البرج إلى دهليز في جامعة برج السحر فرصة مثالية لعرضهم علنًا، دون إثارة الشكوك.
في الظروف العادية، يُعتبر استدعاء مخلوقات مثل هذه أمرًا غير منتظم للغاية، وربما خطيرًا. ولكن هنا، في خضم فوضى البرج المتحول إلى دهليز، يمكنني أن أزعم أنهم جزء من بحثي. يمكنني أن أقول إنني وجدتهم داخل البرج، وإنني قبضت عليهم لدراسة تدفق المانا لديهم، وفسيولوجيتهم.
سيكون الأساتذة الذين أصبحوا عاجزين الآن في الأدوار السفلية شهودًا ممتازين – إذا استيقظوا وتحدثوا عن الأمر. يمكن لهذا الحدث وحده أن يغذي العديد من المجلات البحثية القادمة التي كنت أخطط لنشرها. [ ترجمة زيوس] لطالما كانت الجامعة مركزًا للأبحاث السحرية، والتحول إلى دهليز ظاهرة نادرة. يمكنني المساهمة بنتائج حول الطاقات الشيطانية، وسلوك الوحوش، وتطبيق سحر الاستدعاء خلال مثل هذه الأحداث.
لن يؤدي ذلك إلى ترسيخ سمعتي فحسب، بل سيوفر لي أيضًا موادًا وافرة للنشر، قبل سنوات من الموعد المحدد. بالطبع، لم تكن لدي نية الكشف عن الحقيقة الكاملة في أي من هذه الأوراق. بعض النظريات، وبعض الملاحظات المتقنة، وربما اختراق أو اثنين – سيكون ذلك كافيًا. سأتجاهل التعقيدات الأعمق لأساليب استدعائي، والطبيعة الحقيقية للمخلوقات تحت سيطرتي. ستبقى هذه أسراري، وميزتي في توازن القوى المتغير باستمرار داخل العالم السحري.
بحلول الوقت الذي يدرك فيه المجتمع الأكاديمي أن بحثي لم يخدش سوى السطح، سأكون قد سبقتهم بخطوات عديدة، جاهزًا بمواد جديدة سأتحكم فيها وحدي. بهذه الطريقة، سأضمن أن يظل نفوذي وسمعتي لا يمسّان.
شعرت بثقل عملة المتجر في ذهني، وهي المكافأة التي كسبتها من الأحداث الأخيرة. كان حافز الوصول إلى قائمة المتجر للمهارات يلح في أعماق أفكاري، لأحصل أخيرًا على المهارة التي كنت أدخر لأجلها.
لكن ليس بعد. ليس الآن.
هذا اللقاء التالي، هذا الشخص الذي كان يراقبني – إذا اشتريت المهارة الآن، فقد يدركون ما أخطط له. فالمهارة التي كنت أنتظر الحصول عليها كانت بمثابة ورقتي الرابحة، البطاقة التي لن أكشف عنها إلا عند الضرورة. إذا علم هذا الشخص بها، فقد يتمكن من مواجهتها، أو الأسوأ من ذلك، قد ينشر الخبر عن وجودها.
لا، كان علي الانتظار. مقابلة هذا الشخص أولاً، والتعامل معه، ثم يمكنني الوصول إلى المتجر وشراء المهارة بسلام. سيكون ذلك أكثر أمانًا.
نظرت إلى خادم المينوتور الشيطاني. وبأمر ذهني واحد، أرسلته إلى الأمام، فتحرك جسده الضخم ببطء ليقود تقدمي. تبعه ملك الجوبلن الميت عن كثب، وهو يلوح بصولجانه الضخم بكفاءة وحشية.
حاصرني خادم الهوبجوبلن الشيطاني والهجائن، يعملان كدفاع محيطي لي بينما صعدنا الدرج نحو الأدوار العلوية.
لم تتوقف المخلوقات في البرج عن هجومها. وبينما كنا نصعد، ظهرت الترولات، والكوبولد، والأوغار من الظلال، وعيونها تتوهج بنية خبيثة. هاجموا في موجات، لكنهم لم يكونوا نداًّ لقواتي المستدعاة.
سحقت خطوات المينوتور الثقيلة أي كوبولد أحمق بما يكفي ليقف في طريقه، فكانت قوته الغاشمة تمهد الطريق بسهولة. ولوّح ملك الجوبلن الميت بصولجانه في أقواس واسعة، محطمًا جماجم الترولات ومرسلًا أجسادها تتحطم على الأرض قطعًا. تحرك خادم الهوبجوبلن الشيطاني برشاقة شرسة، ومزقت مخالبه الأوغار التي تجرأت على تحدينا.
كانت الهجائن مدمرة بنفس القدر. فمزقت هجماتها العنصرية المنسقة – النار، والبرق، والسم – الوحوش بدقة جراحية. ففي لحظة، كان أحد الترولات يندفع إلى الأمام، وفي اللحظة التالية، يُحاط باللهب، أو يُصعق بالبرق، أو يُسمم بضربة سريعة من الهجينة ذات رأس الثعبان.
سررت بهدوء وسط الفوضى، ويداي خلف ظهري، تاركًا مخلوقاتي المستدعاة تتولى القتال. فكانت قوتهم ووحشيتهم جزءًا من العرض. كل ضربة، وكل قتلة، لم تزد إلا ترسيخ مكانتهم في النظام البيئي الجديد للبرج المتحول إلى دهليز. لم يكونوا مجرد وحوش مستدعاة، بل كانوا جزءًا من القصة التي سأرويها، والبحث الذي سأنشره.
مع اقترابنا من قمة الدرج، سقط آخر المخلوقات، وأجسادهم تملأ الأرض خلفنا. لم أعرهم اهتمامًا لثانية أخرى. لم يكن هناك داعٍ لذلك. كان تركيزي على ما يكمن في الأمام.
كانت الغرفة العلوية صامتة، والهواء كثيف بالترقب عندما اقتربت من باب غرفة التخزين. كنت أعرف من كان بالداخل. شعرت بوجودهم، خفيًا لكن لا يمكن إنكاره، ينتظرونني.
بحركة بطيئة ومتعمدة، دفعت الباب مفتوحًا.
كانت الغرفة صغيرة، ومكتظة بالرفوف المصطفة بلفائف قديمة وتحف سحرية لم ترَ النور منذ سنوات. لكن لا شيء من ذلك كان يهم. انجذبت عيناي إلى الشخصية الواقفة في وسط الغرفة، وقد أدارت ظهرها لي.
يولي.
لم أستطع كبح الابتسامة التي انتشرت على شفتي وأنا أراها. كانت تمامًا كما تذكرتها – رصينة، وواثقة، ودائمًا متقدمة بعدة خطوات.
سألت بصوت منخفض ولكن ممزوج بالفضول: “ماذا تفعلين هنا يا يولي؟”
التفتت ببطء، وابتسامة خاصة بها ارتسمت على زوايا شفتيها. “يمكنني أن أسألك الشيء نفسه، أيها الأستاذ.”
وهكذا تبدأ.
المرحلة التالية من اللعبة.