التفتت ببطء، مرتسمًا على شفتيها ابتسامة لم يرَ لها مثيلًا في ثقتها من قبل. لم تكن هذه هي تعابير الخجل والتردد التي ألفها في الأستاذة المساعدة، والتي قضت ساعات لا تحصى في تنظيم مواد فصوله الدراسية. كانت هذه الابتسامة واثقة أكثر من اللازم، جريئة جدًا على امرأة بالكاد تستطيع أن تجمع كلمتين دون أن ترتجف يداها.
مالت يولي، أو من كان يقف أمامي الآن، رأسها قليلًا. لمعت عيناها بشيء غامض لا يمكن قراءته، شيء حاد ومقصود. قالت بصوتٍ هادئ: “بإمكاني أن أسألك السؤال ذاته، أيها الأستاذ.”
كان الصوت هو نفسه، رقيقًا، لطيفًا تقريبًا، لكن الثقة والوضوح فيه كانا مثيرين للقلق. عمل عقلي بسرعة، يحلل تصرفاتها، وطريقة وقوفها الشاهقة والرزينة. تسارعت القطع لتتجمع في مكانها بسهولة مقلقة.
بالطبع، هذه لم تكن يولي، ليست كلها على الأقل.
قلت بهدوء، مراقبًا كل حركة لها: “هل لكِ أن تتوقفي الآن؟ لقد اكتشفت هويتكِ الحقيقية بالفعل.”
اهتزت الابتسامة، لجزء من الثانية فقط. ضاقت عيناها كما لو كانت تحسب مدى ما استطعت تجميعه من معلومات. كانت حركة خفية، لكنها كانت كافية.
تابعت قائلًا وأنا أتقدم خطوة: “مستشار جامعة برج السحر، أو هل أقول… المستشارة إيلاندريس سيلرين، نصف الإلف التي كانت تختبئ على مرأى الجميع طوال هذا الوقت.”
لقد ظهرت الصدمة — صدمة حقيقية، قاسية، ارتسمت على وجهها قبل أن تتمكن من إخفائها. تشققت واجهتها الواثقة. استطعت أن أرى عتاد تفكيرها يدور في ذهنها، محاولة معرفة كيف كشفت سرها. توترت كتفاها، وتلاشت ابتسامتها.
تمتمت بصوت بالكاد مسموع: “نصف إلف؟”
أجبت وعيناي حادتان وأنا ألتقي بنظرتها: “نعم. لقد كنتِ تستخدمين تعويذة استنساخ غير كاملة، أليس كذلك؟ المستشار الطويل العجوز الملتحي الذي يراه الجميع — إنه مجرد دمية. بناء. عروس. حاكماء.”
رمشت عينيها، وتراجعت خطوة للوراء. للمرة الأولى منذ أن التفتت، كان هناك تردد، وكان هذا خطأ. لم يعد بإمكانها إخفاء الحقيقة — ليس عني. لم أحتاج منها أن تؤكد ذلك؛ فقد أخبرني تسرب المانا الخاص بها كل شيء بالفعل.
أضفت وأنا أقترب أكثر: “المانا خاصتكِ مميزة جدًا. خفية، نعم. مُتحكَّم فيها، بالتأكيد. ولكن حتى أفضل أساليب الإخفاء لا يمكنها أن تحجب شيئًا كهذا تمامًا. المانا الخاصة بنصف الإلف تتدفق بشكل مختلف، أليس كذلك؟ إنها تختلف قليلًا عن كل من البشر والإلف، وهذا شيء حاولتِ قمعه. والمانا الخاصة باستنساخكِ غريبة بالمقارنة. كان هذا التناقض كافيًا لألاحظه.”
اشتد تعبير وجهها، تتجول عيناها في أرجاء الغرفة كما لو كانت تحسب خطوتها التالية. لكنني لم أكن لأمنحها تلك الفرصة.
قلت لها: “لقد كنتِ تختبئين على مرأى الجميع لفترة طويلة، أيتها المستشارة، تسيطرين على كل شيء من وراء دميتكِ. لكن الأمر انتهى الآن. توقفي عن الأكاذيب.”
بدت الغرفة وكأنها تزداد برودة وهي تقف هناك، تحدق في وجهي. ساد لحظة صمت، ثم تنهدت بهدوء.
قالت بصوت خافت، وقد فقد صوتها الآن البراءة الزائفة التي كانت تتسم بها يولي الخجولة: “مثير للإعجاب. لقد كنت دائمًا ذكيًا يا درافن. أعتقد أنني كان يجب أن أعلم أنك ستكتشف الأمر عاجلًا أم آجلًا.” عادت إليها سكينتها، لكنها كانت مختلفة هذه المرة — كان هناك ثقل فيها، ثقل شخص يحمل قرونًا من الأسرار.
لم أقل شيئًا، واصلت مراقبتها وهي تبدأ بإلغاء التعويذة. أحاط بها وميض خفيف من السحر، وتحول شكلها قليلًا، وتلاشى الوهم أمام عيني. لقد اضمحل شكل يولي، الأستاذة المساعدة الخجولة التي عرفتها، وحل محلها شخص آخر تمامًا.
لم يكن تحولها دراماتيكيًا — ليس كإعلان عظيم — لكن التفاصيل الدقيقة كانت واضحة لا لبس فيها. شعرها، الذي كان بنيًا متواضعًا، أصبح الآن يتلألأ ببريق فضي خفيف، ينسدل على ظهرها. عيناها، اللتان كانتا ناعمتين وغير مميزتين، أصبحتا الآن حادتين، تذكر صبغتهما الذهبية بنسب الإلف العريقة. [ ترجمة زيوس] وأذناها المدببتان، العلامة التي لا تخطئ لتراثها، أصبحتا الآن مرئيتين بالكامل تحت شعرها.
إيلاندريس سيلرين، المستشارة الحقيقية لجامعة برج السحر، وقفت أمامي، لم تعد مختبئة وراء تنكرها. بدا الهواء من حولها يطن بسحر قديم، من النوع الذي يجعل شعر مؤخرة عنقك يقف. كانت طويلة، رشيقة، وحضورها كان يأمر بالاهتمام — كل ما لم تكنه يولي.
سألت، وبلمحة من الفضول في نبرتها وهي تدرسني: “لقد كنت تعلم كل هذا الوقت، أليس كذلك؟”
لم أجب على الفور، وعيناي ما زالتا تستوعبان التحول. كانت تختبئ في هذا الشكل لفترة طويلة، متظاهرة بأنها شيء آخر، لكن الآن، عندما أرى ذاتها الحقيقية، أدركت كم من التاريخ كانت تحمله معها.
أجبت أخيرًا بنبرة ثابتة: “نعم، لكن مسرحيتكِ الصغيرة لم تكن تعنيني — حتى الآن.”
انحنت شفتاها في ابتسامة خفيفة، لم تصل إلى عينيها. “بالطبع. لقد استهنت بك. ظننت أن دميتي ستكون كافية لخداعك، لكن كان يجب أن أعلم أنك أذكى من ذلك.” مالت رأسها قليلًا، وعيناها الذهبيتان تلمعان. “إذًا، هل لهذا السبب كنت تُخفي معظم المانا الخاصة بك؟ لمنع أشخاص مثلي من قراءتك؟”
ظل سؤالها معلقًا في الهواء، لكنني لم أتكلف عناء الرد. علمت أنها كانت تتصيد المعلومات، محاولة كسب اليد العليا في موقف كان ينزلق بسرعة من قبضتها.
تنهدت مرة أخرى، كما لو أن ثقل القرون كان يضغط على كتفيها. “لقد كنت دائمًا لغزًا محيرًا يا درافن. حتى الآن، لا يمكنني فهمك تمامًا.”
امتد الصمت بيننا لحظة أطول، ثم تراجعت، واسترخى جسدها. قالت بهدوء، وقد حمل صوتها نبرة استسلام: “حسنًا، أعتقد أنه لا جدوى من التظاهر بعد الآن.”
بينما كنت أراقبها، بدأت حقيقة من تكون بالاستقرار في ذهني. إيلاندريس سيلرين لم تكن مجرد نصف إلف تحاول إخفاء هويتها — لا، قصتها كانت أعمق من ذلك بكثير. لم تكن هذه هي المرة الأولى التي ألتقي بها، ليس حقًا. لقد عرفت عنها من مكان آخر. من اللعبة التي كانت تستند إلى هذا العالم ذات يوم.
في تلك اللعبة، كانت شخصية خفية، لم تُكشف طبيعتها الحقيقية بالكامل إلا عندما يصل اللاعب إلى المراحل المتقدمة. لكن حتى في اللعبة، كانت لغزًا — شخصية نجت عبر العصور، عاشت سقوط الإمبراطوريات وصعود إمبراطوريات جديدة.
كانت إيلاندريس هناك منذ عصر الأبطال السابقين — قبل أكثر من ألف عام. لقد شهدت الأحداث التي شكلت العالم كما هو اليوم، ورأت الأبطال يصعدون ويسقطون، وعقدت اتفاقيات مع قوى تفوق إدراك البشر. لقد تشابكت حياتها مع قدر هذا العالم، ومع ذلك، ظلت دائمًا في الظلال، مختبئة عن الأنظار.
السبب الوحيد لوجودها الآن في هذا العالم، كان بسبب عهد أبرمته مع الملك السابق. عهد منحها الخلود ومكانة مؤثرة داخل البرج. لكن هذا لم يكن الجزء الأكثر إثارة للدهشة. لا، السر الحقيقي هو أنه حتى الملكة الحالية لم تكن تعلم بهوية إيلاندريس الحقيقية.
للعالم الخارجي، لم تكن سوى شخصية منسية، أثر قديم من الماضي.
عهدها مع الملك السابق سمح لها بالبقاء مختبئة، تسيطر على شؤون البرج من وراء الكواليس. والدمية التي صنعتها — المستشار الطويل الملتحي الذي عرفه الجميع — كانت مجرد جزء آخر من وهمها العظيم.
لكن الآن، وهي تقف أمامي، لم يعد هناك وهم. كانت إيلاندريس حقيقية، ملموسة، حضورها أكثر قوة من أي بناء صنعته على الإطلاق.
بينما كنت أدرسها، لم أستطع إلا أن أعجب بعمق تخطيطها، والمدى الذي ذهبت إليه لإخفاء نفسها طوال هذه السنوات. قليلون هم من كانوا سيلحظون، وقليلون جدًا هم من كانوا سيهتمون بالبحث. لكنني رأيت من خلال كل ذلك، والآن، تغيرت قواعد اللعبة.
التقت عينا إيلاندريس بعيني، وللحظة، رأيت شيئًا هناك — شيئًا قديمًا وقويًا. لقد عاشت الكثير، ورأت العالم يتغير بطرق لا يمكن لأي بشر أن يفهمها. ومع ذلك، على الرغم من كل ذلك، ها هي تقف أمامي، تنتظر ما سيأتي بعد ذلك.
علمت أن هناك المزيد لهذا اللقاء، أكثر من مجرد الكشف عن هويتها الحقيقية. كان هناك شيء تريده، شيء أخرجها من الظلال. وكنت عازمًا على معرفة ما هو ذلك بالضبط.
امتد الصمت لحظة أخرى قبل أن تتحدث إيلاندريس مرة أخرى أخيرًا، بصوتها الرقيق لكن الثابت.
قالت: “إذًا، بعد أن كُشفت الحقيقة، ما الذي سيحدث بعد ذلك، أيها الأستاذ؟” لمعت عيناها الذهبيتان في الضوء الخافت.
التقيت بنظرتها، وعقلي يعمل بالفعل على استكشاف الاحتمالات. ومهما حدث بعد ذلك، فإن شيئًا واحدًا كان مؤكدًا — لقد بدأت اللعبة للتو، وكنت عازمًا على الفوز.