بينما كنت أمد يدي نحو الباب، ألقت إيلاندريس كلمتها الأخيرة، بصوتٍ كاد أن يكون همسًا. "دعنا ننهي هذا سريعًا يا دراوفيس. لدي شعور بأن الأمور على وشك أن تصبح أكثر تعقيدًا بكثير."
توقفت لحظة، ووزن كلماتها يخيم في الأجواء بيننا. كان وصف "المعقدة" تقليلًا من شأن الوضع، فعملية تحويل جامعة برج السحر إلى دهليز قد تجاوزت بالفعل حدود ما يمكننا تدبره. الآن، ومع أرماندرا التي تكمن خلف هذا الباب مباشرة، سيتجلى التهديد الحقيقي أخيرًا. لم يكن الأمر مجرد صراع بسيط على السلطة.
لا، بل كان شيئًا أعمق، أقدم — أشبه بلعبة شطرنج بدأت قبل أن أخطو أنا على رقعتها بوقت طويل.
دفعتُ الباب مفتوحًا، وكان أول ما استقبلني هالة السحر المظلم الخانقة. كانت الغرفة معتمة، والمصدر الوحيد للنور هو الوهج الخافت للرونيات الغامضة المنتشرة عبر الأرضية في شبكة معقدة من الرموز. امتلأ الهواء بعبير المانا المحترقة، ذلك النوع الذي يعلق في الأجواء بعد أداء طقوس قوية. وهناك، في قلب كل ذلك، وقفت أرماندرا.
كان حضورها لافتًا، لا يكمن فقط في هيئتها وطريقة وقوفها، بل في الآثار الخفية لطبيعتها الحقيقية التي بدأت تتسرب من خلال تنكرها. فبعد أن كانت تبدو في السابق كأستاذة عادية للدراسات السحرية، أصبحت هيئتها الآن تتراقص وتتلاشى، كما لو أن وهم هيئتها البشرية كان يكافح ليحافظ على ثباته.
شعرها، الذي كان في يومٍ ما بنيًا كستنائيًا ناعمًا، بدأ يتلألأ بفضة غير أرضية، مشابهة لشعر إيلاندريس. لكن بينما كان تحول إيلاندريس رشيقًا ومنضبطًا، كان تحول أرماندرا فوضويًا وغير متوازن.
كانت تكافح للحفاظ على واجهتها، لكن لم يكن هناك مجال للخطأ في تحديد حقيقتها — نصف إلف، مثل إيلاندريس، ولكن بخطة أكثر خطورة بكثير.
تلاقت عيناها بعيني، وساد صمتٌ للحظة. ثم ارتسمت ابتسامة بطيئة على شفتيها، واعتدلت في وقفتها، متحولة من هيئة تتسم بالتوتر إلى أخرى تنضح بالثقة.
“آه، دراوفيس،” تمتمت أرماندرا، وصوتها يقطر مرحًا. “كنت أتساءل متى ستجدني. ويبدو أنك جلبتَ... رفقة.”
التفتت نظرتها نحو إيلاندريس، ومر شيءٌ غامض بينهما. لم يكن مجرد تعرف — بل كان أكثر من ذلك. ربما تاريخٌ قديم، أو جراحٌ لم تندمل أبدًا.
“أرماندرا،” قالت إيلاندريس، وصوتها ثابتٌ لكنه مشوبٌ بحدّة غضب بارد. “كان ينبغي لي أن أعلم أنكِ وراء كل هذا.”
اتسعت ابتسامة أرماندرا. “وراء هذا؟ يا إيلاندريس، إنكِ تمنحينني أكثر مما أستحق. أنا مجرد محفز. القوة الحقيقية، الدفع الحقيقي وراء تحولات البرج إلى دهليز، يأتي من قوى تتجاوز فهمكِ بكثير.”
تقدمت إلى الأمام، وأقلامي تحوم حولي في تشكيل دفاعي، مستعدة للضرب عند أدنى استفزاز. “كفى ألاعيب يا أرماندرا،” قلت بصوت هادئ لكن حازم. “لقد كنتِ تتلاعبين بهذا الوضع برمته منذ البداية. تدريب الطلاب على السحر المحظور، توجيههم نحو هذا الطقس، والآن هذه التحولات إلى دهليز. كل هذا يعود إليكِ.”
توهجت عينا أرماندرا بضوء خطر. “أوه، دراوفيس، أنتَ سريع الاتهام للغاية. ولكن قل لي، هل فكرتَ حقًا في الصورة الأكبر؟ القوى الفاعلة هنا أقدم بكثير منك أو مني. وما يحدث في هذا البرج – هو مجرد البداية.”
نفد صبر إيلاندريس. “بداية؟ لقد عرضتِ حياة المئات من الطلاب للخطر، وأفسدتِ أساس هذا البرج، وكل ذلك لأجل ماذا؟ لتتلاعبي بقوى لا يمكنكِ التحكم فيها؟”
تلاشت ابتسامة أرماندرا لجزء من الثانية، والتقطتُ لمحة خاطفة لشيء ما — ربما كان خوفًا. لكنه اختفى بالسرعة التي ظهر بها، ليحل محله قناعها المعتاد من المرح.
“ما زلتِ لا تفهمين، أليس كذلك؟” قالت أرماندرا بهدوء، وصوتها يكاد يحمل الشفقة. “هذا ليس عن السلطة. إنه عن البقاء. السحر في هذا العالم يموت يا إيلاندريس. أنتِ تعلمين ذلك جيدًا كما أعلم أنا. الطرق القديمة، التعاويذ العتيقة — إنها تتلاشى.”
وأضافت: “تحولات البرج إلى دهليز، السحر المظلم، الطقوس المحرمة — هذه هي الأدوات الوحيدة المتبقية لنا للتمسك بما تبقى من سحر ضئيل.”
ضيقتُ عيني، مستشعرًا الحقيقة الكامنة في كلماتها. كان هناك يأس، حاجة لتبرير أفعالها، لجعلها تبدو ضرورية. لكنني لم أنخدع. “وهل تعتقدين أن تدمير البرج هو الحل؟” سألت، بنبرة حادة. “هل تظنين أن إطلاق القوى الشيطانية سينقذ السحر؟”
اغتم وجه أرماندرا. “لا يا دراوفيس. أعتقد أنه السبيل الوحيد لإجبار العالم على الاعتراف بما يحدث. جامعة برج السحر، هذا الرمز لسيادة السحر، هي أثرٌ قديم. نصبٌ تذكاري لعالم لم يعد موجودًا. إذا سقطت، سيستفيق الناس أخيرًا.”
وتابعت: “سيرون أن الطرق القديمة تفشل. وسيبحثون عن حلول جديدة. السحر المظلم، الطقوس المحرمة — ليست هي المشكلة. إنها المستقبل.”
امتلأت الغرفة بالتوتر، ووزن كلماتها يخيم ثقيلًا في الأجواء. رأيت إيلاندريس تتشنج بجانبي، يداها قبضتان محكمتان وهي تكافح لاحتواء غضبها. لكنني علمت أننا لا يمكننا السماح لهذا الحديث أن يتحول إلى قتال بعد. كان هناك ما هو أكثر في هذه المسألة، وكنت بحاجة لفهم ما تخطط له أرماندرا بالضبط.
“أنتِ مخطئة،” قلت، وصوتي يشق الصمت. “هذا ليس حول إنقاذ السحر. إنه حول التحكم. أنتِ تستخدمين تحولات البرج إلى دهليز كوسيلة لزعزعة استقرار الجامعة، للاستيلاء على السلطة لنفسكِ.”
اشتعلت عينا أرماندرا غضبًا، لكنها لم تنكر ذلك. بدلًا من ذلك، خطت خطوة للأمام، وجسدها يتأجج بسحر بالكاد محتوي. “تظن أنك تعرف كل شيء، أليس كذلك يا دراوفيس؟ تظن أنك تستطيع أن تدخل هنا وتوقف ما بدأ بالفعل.”
تقدمت إيلاندريس إلى الأمام، وصوتها منخفض وخطير. “يمكننا ذلك. وسنفعل.”
تغير الجو في الغرفة، ووصل التوتر إلى ذروته. شعرتُ بالسحر يتراكم في الهواء، والقوة تشع من كل من إيلاندريس وأرماندرا وهما تستعدان للمواجهة.
لكن قبل أن يحدث أي شيء، عادت ابتسامة أرماندرا، حادة وقاتلة. “لقد فات الأوان،” قالت بهدوء، وببهجة تكاد لا تخفى. “الطقس قد اكتمل بالفعل. تحولات البرج إلى دهليز لا رجعة فيها الآن. قريبًا، سيبتلع البرج بأكمله، ومعه كل ما تعتز به.”
اتسعت عينا إيلاندريس، وشعرتُ بعقدة باردة من الخوف تتكون في معدتي. ثقة أرماندرا، ويقينها — لم يكن مجرد غطرسة. لقد كانت تؤمن حقًا بأن البرج قد ضاع.
لكنني لم أكن لأستسلم بهذه السهولة. تقدمت إلى الأمام، وأقلامي تتوهج بضوء خافت بينما استدعيت المانا الخاصة بي، مستعدًا لما هو آتٍ. “لقد استخففتِ بي يا أرماندرا. قد تكونين أنتِ من بدأتِ هذا، لكنني أنا من سينهيه.”
“متغطرس كما كنتَ دائمًا يا دراوفيس،” ردت أرماندرا بينما يتألق سحرها إثر تسخينها للمانا.
كان التوتر في الجو ملموسًا، ووزن كلمات أرماندرا الأخيرة يخيم علينا كغيوم داكنة. عقلي كان يركض، معالجًا كل شيء بينما استقرت حقيقة الوضع. تحولات البرج إلى دهليز. عملية لا رجعة فيها، هكذا ادعت. لكنني لم أكن مقتنعًا. ليس بعد.
“دراوفيس،” اخترق صوت إيلاندريس الصمت، هادئًا لكن مشوبًا بالإلحاح. “مهما فعلنا، علينا إيقافها قبل أن ينتشر الفساد أكثر. إذا كانت تحولات البرج إلى دهليز قد اكتملت حقًا، فإن كل لحظة نضيعها هي خطوة أقرب إلى خسارة هذا البرج.”
أومأت برأسي، وعيناي مثبتتان على أرماندرا. وقفت شامخة، وقفتها تكاد تكون ملكية رغم الجنون الذي كان يتأجج في الهواء حولها. كانت المانا الخاصة بها تتدفق مع البقايا الفوضوية للطقس المظلم الذي بدأته، واستشعرتُ القوة الخام بداخلها، خطيرة وغير مروَّضة. لكن القوة وحدها لم تكن كافية لإيقافنا.
“مستعدة؟” سألت، بصوت منخفض لكن ثابت.
لم تجب إيلاندريس بالكلمات. بدلًا من ذلك، تحركت الأرض تحت قدميها، وصعد الحجر والتراب بينما دبت الحياة في السحر القديم. كان اتصالها بالطبيعة لا يمكن إنكاره، ومع تدفق السحر منها، شعرتُ بثقل القرون خلف حركاتها.
ارتجفت الغرفة قليلًا بينما أعادت الحجارة ترتيب نفسها لتشكل حاجزًا واقيًا، إعلانًا صامتًا عن المعركة التي كانت على وشك الاندلاع.
استدعيتُ أقلامي، كل منها يطن بالطاقة بينما تطفو بجانبي. قلم سحر الماء ذو الرونيات الإلفية توهج بضوء أزرق خافت، سحره هادئ لكنه قوي، جاهز لصد أي شيء قد تلقيه أرماندرا علينا. قلم الشيطان نبض بالطاقة المظلمة، يلتف حولي كحية، متعطشًا للمعركة القادمة. [ ترجمة زيوس]
قلم التحريك عن بعد حلق فوق كتفي مباشرة، مستعدًا للضرب بدقة، واشتعل قلم النار، وألقى لهيبه توهجًا دافئًا في الغرفة المعتمة. كانت الحركة الأولى لي. بنفضة من معصمي، أطلقت قلم التحريك عن بعد طائرًا إلى الأمام، مساره سريع ومميت. شق الهواء، موجهًا مباشرة نحو قلب أرماندرا. لكنها كانت سريعة، أسرع مما توقعت. بحركة حادة، استحضرت حاجزًا من السحر المظلم المتلألئ، صد هجوم القلم دون عناء.
“سيتعين عليك أن تفعل ما هو أفضل من ذلك،” تهكمت أرماندرا، وصوتها سلس وواثق.