أرماندرا كانت لا تزال جاثية على ركبتيها، تلهث لالتقاط أنفاسها، وهيئتها تتلألأ وتتأرجح بعدم استقرار. لكن حتى في حالتها الواهنة، ارتسمت على شفتيها ابتسامة خفيفة، كادت أن تكون غير مرئية، لكنها كانت كافية لتسري قشعريرة في عمودي الفقري.
"لقد أخرت المحتوم فحسب،" تمتمت بصوتها الأجش الذي خشنه الإرهاق. "الدهليز حيٌّ... وهو على وشك أن يُريك ما تبدو عليه السلطة الحقيقية."
التفتُّ إلى إيلاندريس، التي كانت قد غيرت وقفتها بالفعل، عيناها تضيقان وهي تمسح الأرض أسفلنا. كانت الارتعاشات تتزايد قوةً، والشقوق في الأرض تتسع مع شيء يضغط على السطح، مهددًا بالانفجار إلى الخارج.
"إيلاندريس،" قلتُ بصوت منخفض لكنه مُلِحّ، "علينا أن نوقف ما هو قادم قبل أن يخرج."
لم تستجب على الفور، بدا تعبيرها قاتمًا ومركزًا، وكأنها تستمع لشيء لا يمكن لأحد سواها سماعه. كان اتصالها بسحر الطبيعة عميقًا، أعمق مما يمكنني استيعابه، وفي هذه اللحظة، بدت وكأنها تتناغم مع تدفق الأرض، محاولة فهم مصدر هذا التهديد الجديد.
"دراوفن،" قالت أخيرًا، بنبرة جادة على غير عادتها. "الأمر ليس مجرد مخلوق يستيقظ. الدهليز نفسه يتحول. هذا... هذا ليس شيئًا يمكننا محاربته بالتعاويذ وحدها."
تشققت الأرض أسفلنا بزمجرة مدوية، وشعرت باندفاع طاقة هائل كاد يخلعني من مكاني. أرسلتُ قلم سحر الماء ذو الرونيات الإلفية إلى الهواء، مستدعيًا حاجزًا واقيًا حولنا بينما تشظى الأرض، وتحررت قطع ضخمة من الحجر لترتفع في الجو كما لو أنها معلقة بخيوط غير مرئية.
"استعدا،" صاحتُ، قابضًا على قلم الشيطان بإحكام. "إنه قادم!"
فجأة، انفجرت الأرض نحو الأعلى، مطلقة شظايا الحجر والرواسب في كل اتجاه. ومن أعماق الدهليز، برزت هيئة ضخمة شاهقة، شكلها قبيح وكابوسي. لم تكن كأي شيء رأيته من قبل، مخلوق من الظلام المحض، جسده يتحرك ويتلوى وكأنه مصنوع من الظلال والدخان.
عيناه كانتا تشتعلان بضوء غريب ومن عالم آخر، وفمه التوى ليصبح فكًا مفتوحًا واسعًا، مليئًا بصفوف من الأسنان الحادة المسننة.
أطلق المخلوق زئيرًا يصم الآذان، وبدا الهواء نفسه يرتجف استجابةً لذلك. كانت السلطة المنبعثة منه هائلة، طاغية، وشعرت بطاقة الدهليز تتدفق إليه، تغذي قوته.
ضحكت أرماندرا بوهن من على الأرض، صوتها ممزوج بالنصر رغم حالتها المنهكة. "شاهدا... قلب الدهليز،" همست. "إنه [المفترس الأبنوسي]."
كنت قد قرأت عن [المفترس الأبنوسي]، وهو مخلوق افترض البعض وجوده في قلب الأقبية القديمة، تجسيد لإرادة الدهليز. قيل إنه يكاد لا يُقهر، يتغذى على مانا الدهليز نفسه، ويزداد قوة مع كل لحظة تمر.
والآن، لقد استيقظ.
"إيلاندريس!" ناديتُ، محاولًا الحفاظ على ثبات صوتي بينما المخلوق يرتفع فوقنا. "علينا إيقاف هذا الشيء قبل أن يلتهم البرج بأكمله!"
لم تحتج إيلاندريس إلى مزيد من التحفيز. بتمويجة من يدها، استدعت سيلًا آخر من السحر، جذورًا وكرمات تنفجر من الأرض وهي تستدعي كامل قوة سحر الإلف العتيق خاصتها. التوت الكرمات وتكتلت حول ساقي المخلوق الضخمتين، مشدودة كالمشبك، محاولة تثبيته في مكانه.
لكن [المفترس الأبنوسي] كان أقوى من ذلك بكثير. أطلق زئيرًا آخر يصم الآذان، وبنفضة عنيفة، اقتلع الكرمات من الأرض، ممزقًا سحر إيلاندريس وكأنه لا شيء.
"تبًا!" لعنت إيلاندريس، تتلاشى شخصيتها المرحة المعتادة بينما استوعبت خطورة الموقف. "هذا الشيء أقوى مما ظننت!"
لم أُضِع أي وقت. استدعيت أقلامي السحرية، يتوهج كل واحد منها بكامل قوة المانا خاصتي، جاهزة للضرب. توهج قلم النار ليحيا، ألسنته تشتعل حرارة أكثر من أي وقت مضى بينما أرسلته مندفعًا نحو وجه المخلوق. في الوقت نفسه، وجهت قلم التحريك عن بعد ليضرب من الأسفل، مستهدفًا ساقي المخلوق في محاولة لزعزعة استقراره.
اصطدمت ألسنة اللهب بهيئة المخلوق المظلمة الشبحية، لكن بدلًا من أن تلتهمها، امتصت النار في الظلام، لتختفي كما لو أنها لم تكن موجودة قط. ضرب قلم التحريك عن بعد ساقي المخلوق أيضًا، لكن الأثر كان بالكاد محسوسًا. كان المخلوق أضخم وأقوى من أن تتأثر به الهجمات البسيطة.
جززتُ على أسناني، مستدعيًا قلم سحر الماء ذو الرونيات الإلفية. إذا لم يكن سحر النار والتحريك عن بعد كافيين، فربما يحالف سحر العناصر حظًا أوفر.
"[عناق المحيط]،" تمتمت، واندفعت موجة من الماء الأزرق المتلألئ من القلم، لتصطدم بالمخلوق بقوة موجة مد عارمة. التفت المياه حول المخلوق، متماوجة وملتوية وهي تحاول إغراق [المفترس الأبنوسي] في أعماقها.
للحظة، بدا الأمر وكأنه ينجح. تذبذبت هيئة المخلوق، وتباطأت حركاته بينما سحر الماء يلتف حوله. لكن بعد ذلك، بزئير جبار، اندفع إلى الأمام، متحزرًا من قبضة الماء بقوة غاشمة خالصة.
"لا شيء يجدي نفعًا!" صرخت، تتزايد إحباطي بينما أشاهد المخلوق يتخلص من هجماتنا المشتركة وكأنها ليست أكثر من مجرد إزعاج.
جزت إيلاندريس على أسنانها، عيناها تتوهجان بعزيمة شرسة. "علينا قطع اتصاله بالدهليز!" صاحت فوق الفوضى. "ما دام يستمد السلطة من قلب الدهليز، فسيستمر في الازدياد قوةً!"
أومأتُ برأسي، مستوعبًا الأمر على الفور. كان المخلوق يُغذى بمانا الدهليز، تمامًا كما كانت أرماندرا. إذا تمكنا من قطع اتصاله بقلب الدهليز، فربما تتاح لنا فرصة لإسقاطه.
"غطّيني!" ناديتُ على إيلاندريس، وكنتُ أستعد بالفعل للتحرك.
لم تتردد إيلاندريس. بتمويجة من يدها، استدعت وابلًا آخر من السحر، تعويذاتها الطبيعية تملأ القاعة بكرمات ملتفة وصخور ضخمة. ارتجفت الأرض بينما سحرها يتصادم مع المخلوق، مما كسب لي الوقت الذي أحتاجه.
وجهت قلم الشيطان إلى الأمام، طاقته المظلمة تلتف حولي بينما ركزت كل المانا خاصتي في ضربة واحدة مكثفة. "[رمح الهاوية]"، همستُ، وشعرت باندفاع السلطة بينما تحول القلم إلى خصلة طويلة شبيهة بالرمح من الظلام. ستكون هذه الضربة هي التي تقطع اتصال المخلوق بالدهليز.
بتحريك خفيف من معصمي، أرسلتُ [رمح الهاوية] طائرًا نحو صدر المخلوق، مستهدفًا نواة المانا خاصته. شق الرمح الهواء بدقة مميتة، وللحظة، ظننتُ أنني أصبت الهدف.
لكن في اللحظة الأخيرة، التوى المخلوق، متحركًا بسرعة تفوق ما كان يجب أن يتمكن منه شيء بهذا الحجم. ضرب الرمح جانبه، فارتد عن هيئته الشبحية، ليغرز نفسه في الجدار خلفه.
"تبًا!" همستُ، والإحباط يغلي بداخلي.
حول [المفترس الأبنوسي] عينيه المتوهجتين نحوي، وشعرت باندفاع خوف بارد بينما تحدقت عيناه في عيني. أطلق زئيرًا آخر يصم الآذان، وبالكاد كان لدي وقت لأستجيب بينما اندفع نحوي، هيئته الضخمة تشق القاعة باندفاع كقطار شحن.
تفاعلت إيلاندريس أولًا. بحركة كاسحة، استدعت جدارًا من التراب والحجر، حاصرة طريق المخلوق قبل أن يتمكن من الوصول إليّ. اصطدم المخلوق بالجدار بتحطم مدوٍ، لكن الاصطدام كان كافيًا لإحداث تشققات تتفرع عبر الحجر.
"لن يصمد طويلًا!" نادت إيلاندريس، صوتها متوتر وهي تصب المزيد من المانا في الجدار، محاولة تعزيزه.
لم أُضِع أي وقت. كان عليّ أن أحاول مرة أخرى. استعديت قلم الشيطان، شعرت بالطاقة المظلمة تنبض في يدي بينما أستعد لضربة أخرى. لكن قبل أن أتمكن من التصرف، اهتزت الأرض أسفلنا بعنف، وشعرت باندفاع مانا قوي جدًا كاد أن يخلعني من قدمي.
قلب الدهليز، كان يتفاعل مع المعركة.
"دراوفن!" نادت إيلاندريس، صوتها مليء بالذعر. "القلب! إنه—"
لكن قبل أن تتمكن من الإنهاء، انفجرت الأرض أسفلنا، والتوت هيئة المخلوق وتوسعت، متغذية على اندفاع المانا من الدهليز. نما جسده أكبر، وأصبح أكثر وحشية، تتشوه هيئته الشبحية بينما يمتص الطاقة.
لقد ازداد [المفترس الأبنوسي] قوة. [ ترجمة زيوس]
تبادلت أنا وإيلاندريس النظرات، كلانا يدرك الأمر ذاته.
لم تعد هذه مجرد معركة لإيقاف المخلوق. إذا لم ننهِ هذا قريبًا، فسينهار الدهليز بأكمله، وسيأخذنا معه.
"يجب علينا قطع اتصال القلب،" قلتُ، صوتي مليء بالإلحاح. "الآن."
أومأت إيلاندريس برأسها، عيناها تتصلبان بعزيمة. "لننهِ هذا."
_________________________________
تذكيرٌ واجبٌ من المترجم: ليكن في علم القارئ الكريم، أن كل شخصية، كل حدث، وكل حبكة في طيات هذه الرواية، هي محض نسجٍ من الخيال البشري للمؤلف، ولا تمت للواقع بصلةٍ أو حقيقةٍ ثابتة.
إنها مجرد حكايةٍ عابرةٍ بين ثنايا الورق، لا ينبغي لها أبداً أن تلهي النفس عن ذكر الله العظيم، أو عن التفكر في آياته الكبرى، أو عن تقدير قيمة الحياة الحقيقية ومسؤولياتها الجادة. فكل تلهٍ عن الحقائق الجوهرية هو خسارةٌ. هذا العمل الفني، بجماله وروعته، يبقى في النهاية وهمًا متخيلاً لا أكثر.
قدمه لكم زيوس، بكل أمانةٍ وإخلاصٍ في النقل، مع هذا التنبيه الواعي.