قستُ المسافة بين القلب الجوهري و[المفترس الأبنوسي]. كان المخلوق يتغذى منه، بيد أن قطع هذا الارتباط لم يكن يسيرًا. كانت طاقة الدهليز تتدفق إليه كالنهر الهادر، مغذيةً نموه ومانحةً إياه قوة متزايدة مع كل لحظة تمر. كانت الخصلات المظلمة من المانا التي تربط المخلوق بالقلب الجوهري متشابكة بطرق لم تكن واضحة للعيان على الفور.
لقد كان الدهليز ذكيًا—حيًا بطريقة ما—وقد تكيف، معززًا بذلك ارتباط المخلوق به.
تسارعت الأفكار في ذهني باحثةً عن الحلول الممكنة. فنهج القوة الغاشمة لن يجدي نفعًا. لقد جربنا إغراقه بالسحر من قبل، ولم يزد ذلك الأمر إلا سوءًا. فقدرة المخلوق على امتصاص المانا وعكسها كانت تعني أننا لا نستطيع مجرد إلقاء التعاويذ عليه. كنا بحاجة لقطع مصدره، القلب الجوهري نفسه.
بيد أن القلب الجوهري كان غائرًا في عمق الغرفة، وخصلاته تتغذى على كل جزء من بنية الدهليز. لن يكون قطع ارتباط واحد كافيًا؛ بل كان علينا عزل القلب الجوهري، وكسر سيطرته على الدهليز، ثم توجيه الضربة إلى أضعف نقاطه.
شعرتُ باستنزاف سريع لمخزون المانا لدي. فكان استخدام مهارة [الفهم]—التقنية التي تمكنني من تحليل تدفق السحر—مرهقًا، خاصة في موقف كهذا حيث كان السحر معقدًا للغاية ومتشابكًا. كان رأسي ينبض ألمًا وأنا أحاول مواكبة الأمر، وقد أثقل الإجهاد العقلي كاهلي بشدة.
كل ثانية قضيتها في تحليل بنية الدهليز كانت تستنزفني أكثر، ولم يكن الإرهاق الذي استقر في عظامي ليُخطئ.
قبضتُ على كفّي، دافعًا الإرهاق إلى مؤخرة ذهني. لم يكن هناك وقت للاستسلام للكلل. كانت إيلاندريس تصمد في الخط الأمامي، وسحرها الترابي وسحر الطبيعة يتصادمان بقوة مع طاقة الوحش الجبارة، لكن حتى هي بدأت تبدو أبطأ. كنا نكاد نُستنفد الخيارات. [ ترجمة زيوس]
أعدتُ تركيزي نحو [المفترس الأبنوسي]، متفحصًا طريقة تحرك جسده—سلِسًا وغير طبيعي في آن واحد، فشكله كان كتلة من الظلال التي تتلوى وتتشكل من جديد مع كل حركة. كان قلبه الجوهري لا يزال متصلًا، لكن حركاته أصبحت فوضوية. كان يحاول موازنة التدفق الهائل للمانا، وهنا تحديدًا كان يكمن ضعفه.
"القلب الجوهري يزعزع استقرار المخلوق." تلوتُ بصوت خافت، شبه مسموع لنفسي. "إنه يمتص طاقة أكثر مما يستطيع تحمله. إن دفعناه إلى الحافة، وأجبرناه على امتصاص ما يفوق قدرته على التحكم، فسوف ينفجر من الداخل."
رمقتني إيلاندريس بنظرة خاطفة، أدركت المغزى على الفور. فقالت: "إذًا، نُغرقه بالمانا، ونجعله يمتصها أسرع مما يستطيع معالجتها؟"
أجبتُ بحدّة في نبرة صوتي، كاشفًا عن ثقتي في الخطة: "بالضبط. لكن علينا أن نكون دقيقين. فخطأ واحد قد يؤدي إلى نسف أنفسنا معه."
ابتسمت إيلاندريس، ببريق جامح في عينيها. "يبدو الأمر ممتعًا."
شعرتُ بمخزون المانا لدي يتضاءل، وثقل الإرهاق يضغط عليّ كضباب كثيف. لقد كان لـ[الفهم] تأثيره البالغ، وكانت سيطرتي على أقلامي السحرية تتراخى. لكن لم يكن بوسعي التوقف الآن. كان عليّ أن أثق بإيلاندريس في إبقاء المخلوق مشغولًا بينما أركز على الخطوة التالية.
حام قلم الشيطان بجواري، وطاقته المظلمة تتلوى حول معصمي كالأفعى المتربصة. شعرتُ بجوعه، وحاجته للانطلاق، لكن كان عليّ توخي الحذر. فأي تعويذة خاطئة أو توقيت غير مناسب، كان كل شيء سينهار.
أغمضتُ عيني للحظة، مركزًا على إحساس مانا الدهليز، وكيف كانت تتأرجح وتتدفق ككائن حي. استشعرتُ القلب الجوهري أسفلنا، نابضًا بطاقة عتيقة، وأدركتُ أنه إن لم نتحرك بسرعة، فسيُنهينا جميعًا.
قلتُ بصوت خفيض لكن عاقد العزم: "علينا أن نفرض موجة اندفاع. نغمر المخلوق بالمانا، وعندما يكون على وشك الانهيار، نقطع ارتباط القلب الجوهري."
أومأت إيلاندريس برأسها، واختفت ابتسامتها مع ازدياد تركيزها. وقالت: "فهمتُ الأمر. دعني أُدير موجة الاندفاع."
راقبتها وهي تتقدم، تتحرك يداها بحركات سلسة بينما تستدعي سحرها. ارتجفت الأرض تحتنا، وشعرتُ بالقوة الخام لسحر الطبيعة الخاص بها تتجمع، والهواء حولها يتشقق بالطاقة. كانت تسحب المانا مباشرة من الأرض، وتوجهها إلى نقطة واحدة، تستعد لإطلاقها دفعة واحدة.
قالت بصوت ثابت لكن مفعم بالترقب: "استعد يا درافن. عندما أُطلق هذا، ستحصل على فرصة—بضع ثوانٍ فقط—لتوجيه الضربة."
أومأتُ، وعقلي يحسب التوقيت بالفعل. رأيتُ خيوط السحر تربط [المفترس الأبنوسي] بالقلب الجوهري، كل خيط ينبض بطاقة مظلمة. كنتُ سأحتاج لقطعها كلها دفعة واحدة، قاطعًا ارتباط المخلوق قبل أن يتمكن من التعافي.
رفعت إيلاندريس يديها، وعيناها تتوهجان بشدة سحرها. "ها نحن ذا."
بحركة حادة، أطلقت إيلاندريس كامل قوة المانا خاصتها، مرسلةً إياها تندفع نحو المخلوق في موجة طاقة هائلة. اهتزت الأرض بعنف عندما ارتطم السحر بـ[المفترس الأبنوسي]، مجبرًا إياه على امتصاص مانا أكثر مما يستطيع تحمله. تلألأ جسده وتلوى، وتشوهت الظلال المظلمة التي يتكون منها شكله وهو يكافح للحفاظ على سيطرته.
صاحت إيلاندريس: "الآن!" وقد بدت نبرتها مجهدة من العناء.
لم أتردد. اندفع قلم الشيطان إلى الأمام، وطاقته المظلمة تشق الهواء كالنصل. وجهته نحو خصلات المانا التي تربط المخلوق بالقلب الجوهري، كل واحدة تنبض بقوة خام. بنقرة دقيقة من معصمي، قطعتُ الارتباط الأول، وأطلق المخلوق زئيرًا يصم الآذان، وارتجف جسده وهو يفقد جزءًا من قوته.
تحركتُ بسرعة، وقلم التحريك عن بعد يتبع عن كثب، يضرب الخصلات المتبقية بدقة متناهية. في كل مرة يُقطع فيها ارتباط، كان شكل المخلوق يتلألأ، وتزداد حركاته فوضى وهو يكافح للحفاظ على سيطرته على مانا الدهليز.
حثت إيلاندريس: "استمر!" وقد امتلأ صوتها بالإلحاح.
دفعتُ الإرهاق جانبًا، وضيقتُ تركيزي إلى نقطة واحدة—القلب الجوهري. كان الارتباط الأخير هو الأقوى، ذاك الذي يغذي قلب المخلوق مباشرة. إن استطعتُ قطعه، فسينهار تحت وطأة قوته الذاتية.
بحركة حادة، أرسلتُ قلم الشيطان يشق الخصلة الأخيرة. انقطع الارتباط، وأطلق [المفترس الأبنوسي] صرخة أخيرة تمزق الآذان بينما بدأ شكله ينهار على نفسه. تلوت الظلال المظلمة التي يتكون منها جسده وتشوّهت، وتحولت مانا المخلوق ضده وهو يغمره طوفان الطاقة.
للحظة وجيزة، سكن كل شيء.
ثم، بانفجار مدوٍ، انهار المخلوق على نفسه، وتفتت جسده إلى العدم بينما تحررت طاقة الدهليز في انفجار عنيف من الضوء والصوت. اهتزت الأرض بعنف، وبالكاد كان لدي وقت لأحمي نفسي بقلم سحر الماء ذي الرونيات الإلفية بينما مزقت موجة الصدمة الغرفة.
عندما استقرت سحب الغبار أخيرًا، كان المخلوق قد اختفى. لقد دُمر [المفترس الأبنوسي]، وقُطِع ارتباطه بالقلب الجوهري. لكن الدهليز كان لا يزال غير مستقر، وطاقة القلب الجوهري تتصاعد خارج السيطرة وهي تبحث عن شيء لتلتصق به.
ناديتُ إيلاندريس بصوت أجش من الإجهاد: "علينا تثبيت القلب الجوهري! إن لم نفعل، فسينهار هذا المكان بأكمله!"
أومأت إيلاندريس برأسها، ووجهها شاحب لكنها عازمة. "سأمسك القلب الجوهري. عليك إغلاق الشق."
بالكاد كنتُ أستطيع التفكير، وجسدي يرتجف من إجهاد الحفاظ على تعاويذي، لكنني أدركتُ أنها على حق. فإن لم يُغلق الشق، فستستمر طاقة الدهليز في التصاعد خارج السيطرة، ولن يكون هناك خلاص للبرج.
وجهتُ قلم سحر الماء ذي الرونيات الإلفية نحو القلب الجوهري، مستدعيًا حاجزًا من الضوء الأزرق المتلألئ لاحتواء الطاقة. تلوت الماء حول القلب الجوهري، مشكلًا قشرة واقية أبطأت تدفق المانا، لكنها لن تصمد طويلًا.
صاحت إيلاندريس: "لقد أمسكتُ به!" وقد توهجت يداها وهي تستدعي المزيد من سحر الطبيعة خاصتها. تحولت الأرض تحتنا، وراقبتُ الجذور والكرمات وهي تندلع من الأرض، ملتفةً حول القلب الجوهري في عناق محكم، مثبِّتةً إياه في مكانه.
لكن القلب الجوهري كان لا يزال غير مستقر، والطاقة بداخله تنبض بعنف وهي تحاول التحرر.
صاحت إيلاندريس وصوتها مفعم بالإلحاح: "درافن! عليك إغلاقه الآن!"
صررتُ على أسناني، مجبرًا جسدي المنهك على التحرك. حام قلم الشيطان أمامي، وطاقته المظلمة تتلوى حول معصمي كحبل النجاة. وبنفس عميق، وجهتُ آخر ما تبقى من المانا خاصتي إلى القلم، مستشعرًا ثقل السحر وهو يتجمع بداخلي.
" [سلسلة الهاوية] " همستُ بصوت بالكاد مسموع.
نبض القلم بضوء مظلم، واندفعت موجة من الطاقة الظليلة نحو القلب الجوهري، ملتفةً حوله كالسلاسل. تلوت الطاقة أكثر فأكثر، مثبتةً القلب الجوهري في مكانه بينما تمكنت [سلسلة الهاوية] من إحكام قبضتها.