نبض القلم بضوء قاتم، واندفعت موجة من الطاقة الظليلة نحو القلب الجوهري، ملتفة حوله كالسلاسل. أحكمت الطاقة قبضتها أكثر فأكثر، مثبتة القلب الجوهري في مكانه بينما تمكن [ختم الهاوية]. تباطأ نبض المانا العنيف، واستقر القلب الجوهري أخيرًا في نبض خافت ومنتظم، محتجزًا داخل الخصلات الظليلة لـ [ختم الهاوية].
خفت وطأة طاقة الدهليز الثقيلة قليلًا، كعاصفة بدأت تفقد غضبها أخيرًا. ارتجف جسدي، وكانت مخزوناتي من المانا قد استنزفت تقريبًا، لكنني أجبرت نفسي على الثبات واقفًا. لم ينته الخطر تمامًا، لكن التهديد الوشيك قد انقضى.
ترنحت إيلاندريس نحوي، سقطت يداها إلى جانبيها، وخفت توهج سحرها. تبدلت هيئتها المفعمة بالحياة والمرح، وحل محلها الإرهاق والراحة. مسحت العرق عن جبينها، وألقت نظرة على القلب الجوهري المختوم الآن.
““كان الأمر… وشيكًا،”” لَهثتْ، على الرغم من أن شفتيها ارتسمت عليهما ابتسامة متعبة. ““كما تعلم، لم أظن أننا سننجح في ذلك حقًا.””
أومأتُ برأسي، عاجزًا عن إصدار أكثر من همهمة ردًا عليها. كانت كل عضلة في جسدي تؤلمني، ولا يزال الإجهاد الذهني الناتج عن استخدام [الفهم] يثقل كاهلي بشدة. شعرتُ بالنبض الخافت خلف عينيّ يتزايد مع كل ثانية تمر، وإن لم أحصل على فرصة للراحة قريبًا، فلن أتمكن من مواصلة القتال.
““هل هو مستقر؟”” سألتُ، وصوتي مبحوح. حولتُ نظري إلى القلب الجوهري، أراقب الضوء النابض الذي كان يرتعش الآن بإيقاع ثابت ومتحكم فيه.
““في الوقت الراهن،”” ردت إيلاندريس، تمرر يدها في شعرها الأشعث. ““ختمك سيصمد، لكنه مجرد إجراء مؤقت. ستستمر مانا الدهليز في الاضطراب، وسينفلت القلب الجوهري في النهاية مرة أخرى إن لم نفعل شيئًا دائمًا. لكنه على الأقل لم يعد يهدد بالانفجار في وجوهنا.””
ألقيتُ نظرة حول القاعة، التقطت عيناي الحادتان التغيرات الدقيقة في بنية الدهليز. توقفت الشقوق في الجدران عن الانتشار، وكان الشعور الضاغط الذي تخلل الهواء يتبدد ببطء. كان الدهليز يهدأ، على الرغم من أن التهديد لا يزال كامنًا في الخلفية، كأفعى ملتفة تنتظر لتضرب مرة أخرى.
““علينا أن نغادر من هنا ونعيد تنظيم صفوفنا،”” قلتُ بنبرة باردة وعملية. ““لقد تم احتواء القلب الجوهري حاليًا، لكن وقتنا مستعار. قد ينهار هذا المكان، وإن حدث ذلك، فلن ننجو من قتال آخر معه.””
ألقت إيلاندريس نظرة جانبية عليّ، يرتعش المرح في عينيها المتعبتين. ““دائمًا صوت العقل، أليس كذلك؟ لقد أتقنتَ أمر ‘البرود والحساب’ هذا علميًا.””
لم أرد على سُخريتها، كنتُ شديد التركيز على المهمة القادمة. لقد نجونا، ولكن بالكاد، ولم أستطع السماح لنفسي بخفض حذري الآن. ليس مع التهديد المستمر بانفلات قلب الدهليز مرة أخرى، ولا مع فكرة أرماندرا التي لا تزال عالقة في ذهني.
““أين هي؟”” تمتمتُ، أمعن النظر في القاعة بحثًا عن أي أثر لخصمتنا. لقد دُمر [المفترس الأبنوسي]، وتم ختم القلب الجوهري، لكن أرماندرا اختفت وسط الفوضى. لقد أُضعِفت، وربما وصلت إلى حافة الهزيمة، لكنني كنت أعرف جيدًا ألا أفترض أنها اختفت حقًا، فهي كانت ماكرة وخطيرة للغاية لتختفي دون أثر.
عبست إيلاندريس، وتبع بصرها نظري. ““كانت هنا… قبل انفجار القلب الجوهري مباشرة. لم يكن بإمكانها أن تتسلل بعيدًا دون أن يلاحظها أحد.””
لكن أرماندرا كانت بارعة في التخطيط، إن لم تكن شيئًا آخر. لقد بُنيت استراتيجيتها بأكملها على التلاعب، وعلى تحريك الخيوط من الظلال، ولم يكن لدي أدنى شك في أنها خططت لهذا الاحتمال. كان السؤال: أين ذهبت؟ والأهم من ذلك، ما الذي كانت تخطط له بعد ذلك؟
أغمضتُ عينيّ للحظة، سمحتُ للمانا المتبقية في الغرفة أن تغمرني بينما حاولتُ التركيز. كنتُ ما زلتُ أشعر بآثار خافتة من طاقتها، باقية مثل الجمر الخافت لنار. كانت ضعيفة — بالكاد محسوسة — لكنها كانت موجودة.
““ما زالت في الدهليز،”” تمتمتُ، فاتحًا عينيّ. ““إنها تختبئ، وربما تحاول التعافي بعد فقدان السيطرة على [المفترس الأبنوسي].””
رفعت إيلاندريس حاجبًا. ““هل تظن حقًا أنها غبية بما يكفي لتبقى هنا؟ لو كنت مكانها، لكنت قد عبرت نصف القارة الآن.””
““ليس لديها خيار،”” رددتُ، بنبرة متوازنة. ““إنها مرتبطة بالدهليز ارتباطًا وثيقًا. إذا كانت قد امتصت المانا من القلب الجوهري حقًا، فستحتاج إلى وقت للتعافي. لا يمكنها المغادرة حتى تستقر سلطتها.””
عقدت إيلاندريس ذراعيها، تجعد جبينها وهي تستوعب المعلومة. ““إذًا ما هي الخطة؟ هل نطاردها، أم نُقلص خسائرنا ونغادر من هنا بينما لا يزال بإمكاننا ذلك؟””
لم أتردد. ““سننهي هذا. إذا سمحنا لها بالفرار، فستعود أقوى فحسب. إنها خطيرة يا إيلاندريس، لقد رأيتِ ما هي قادرة عليه.””
ارتسمت على شفتي إيلاندريس ابتسامة ساخرة. ““معك حق. حسنًا إذن، لنذهب ونعثر على نصف الإلف الهاربة.””
بدأنا نتحرك عبر حطام القاعة، وأقلامي تحوم جاهزة بينما كنا نشق طريقنا عبر الركام. كانت خطواتي ثابتة، لكن كل حركة شعرتُ بها أثقل من سابقتها. كان الإرهاق الناتج عن المعركة والاستخدام المطول لـ [الفهم] يدركني، وكنتُ أشعر بأن مخزوناتي من المانا تتضاءل بشكل خطير.
ومع ذلك، مضيتُ قدمًا. لم يكن هناك مجال للضعف الآن، ليس عندما كنا بهذا القرب من إنهائه.
بينما توغلنا أعمق في الدهليز، تغير الغلاف الجوي مرة أخرى. كلما توغلنا، أصبح الهواء أكثر ظلمة ووطأة، وكأن الدهليز نفسه يحاول ابتلاعنا بالكامل. بدت الجدران وكأنها تضيق حولنا، الحجر ملتوٍ ومشوه بفعل الآثار المتبقية للسحر المظلم الذي لا يزال يتخلل المكان.
كانت إيلاندريس صامتة، وحل محل مزاحها المعتاد صمت مركز. استطعت أن أرى أنها متوترة، حواسها متناغمة مع التحولات الدقيقة في طاقة الدهليز. كلانا علم أن أرماندرا ما زالت بالخارج، تراقب وتنتظر اللحظة المناسبة لتضرب.
فجأة، ارتجف الأرض تحت أقدامنا، وصدى رعد خافت عبر الممر. توقفتُ مكاني، عيناي تضيقان بينما أمعنتُ النظر في الظلام أمامي.
““هل شعرتِ بذلك؟”” سألتُ، وصوتي بالكاد يتعدى الهمس.
أومأت إيلاندريس، جسدها مشدود. ““نعم. هناك خطب ما.””
قبل أن أتمكن من الرد، ملأ الهواء صوت حاد وثاقب — صوت أشبه بزجاج يتكسر. تشققت الجدران حولنا وتكسرت، ومن الظلال ظهرت شخصية محاطة بطاقة مظلمة متلألئة.
أرماندرا.
وقفت في أقصى الممر، جسدها منحني ومرتجف، ووجهها مشوه بالألم والغضب. لقد اضمحلت هيئتها التي كانت بشرية، وحل محلها شيء وحشي. كان جلدها شاحبًا ومتشققًا، عيناها تتوهجان بضوء عليل، والمانا التي تشع منها كانت جامحة وغير مسيطر عليها.
““أنت…”” قالت بصوت أجش، بالكاد يمكن التعرف على صوتها. ““لقد دمرتَ كل شيء.””
كانت كلماتها سامة، مملوءة بغضب يكاد يصل إلى الجنون. تقدمت خطوة، يداها تتقاطعان بالطاقة المظلمة، واستطعت أن أرى الإجهاد على وجهها. كانت بالكاد تتماسك، جسدها يتفكك تحت وطأة قوة الدهليز.
لم أخفض حذري. ““انتهى الأمر يا أرماندرا. لقد خسرتِ.””
أطلقت ضحكة قاسية، تشبه نباح الكلب، صوتها يخدش أذني. ““خسرت؟ هل تظن أنني خسرت؟ ليس لديك أدنى فكرة عما هو على المحك هنا. الدهليز… السحر… كله يحتضر. وأنا… كنتُ الوحيدة التي رأت ذلك قادمًا.””
احترقت عيناها باليأس وهي تتحدث، وللحظة، رأيتُ الحقيقة وراء كلماتها. لم تكن مجرد ساحرة متعطشة للسلطة، بل كانت شخصًا دفعها إلى الهاوية خوفٌ لم تستطع الفرار منه — خوفٌ من تلاشي سحر العالم. [ ترجمة زيوس]
لكن ذلك لم يبرر الفوضى التي تسببت بها.
““لقد تماديتِ كثيرًا،”” قلتُ، وصوتي بارد. ““لقد ضحيتِ بالكثير باسم قضيتكِ، ولا يمكنكِ إنقاذ السحر بتدمير كل شيء آخر.””
زمجرت أرماندرا، يداها تتقاطعان بالمزيد من الطاقة المظلمة. ““أنت لا تفهم! تظن أنك ذكي جدًا، لكنك لا تعرف ما يحدث حقًا. سحر العالم يتفكك. الدهليز مجرد البداية!””
تقدمت إيلاندريس، عيناها تضيقان. ““أنتِ واهمة يا أرماندرا. هذه ليست الطريقة لإنقاذ أي شيء، لقد جعلتِ الأمور أسوأ فحسب.””
لكن أرماندرا لم تكن تصغي. اهتز جسدها بعنف، والطاقة المظلمة تتدفق خلالها بشكل غير مستقر ومتقلب. رفعت يديها، وبدأ الممر حولنا يرتجف مرة أخرى.
““إذا لم أستطع إنقاذ السحر،”” همست، ““فسأتأكد من عدم قدرة أحد على ذلك.””
بصيحة، أطلقت موجة من مانا الظلام، دفعتنا بقوة كافية لترمي بي أرضًا. تدحرجتُ إلى الجانب، أقلامي تطير خارج سيطرتي بينما كنتُ أتسلق للوقوف مرة أخرى. تمكنت إيلاندريس من صد بعض الانفجار بسحر الطبيعة الخاص بها، لكن القوة المطلقة لهجوم أرماندرا كانت طاغية.
شعرتُ بطاقة الدهليز تتدفق حولنا، الهواء كثيف بمانا فوضوية. لقد فقدت أرماندرا السيطرة تمامًا، والدهليز نفسه كان يتغذى على جنونها.
هذا هو الأمر. المواجهة الأخيرة.