كان الهواء من حولي لا يزال كثيفًا برائحة المانا المظلمة المتبقية، وإن بدأت تتلاشى شيئًا فشيئًا، تتبدد في السكون الذي خيّم على الدهليز. لقد خمد الأزيز الفوضوي للطاقة الذي كان يتردد عبر الجدران، ليحل محله صمت ما بعد الكارثة. ظل عقلي مثقلاً بالإجهاد، لكنني أدركت بعد قليل أن شيئًا ما كان مفقودًا. بل بالأحرى، كان شخص ما غائبًا.
أدرت رأسي، متململاً من الألم الحاد الذي اخترق عنقي. هناك، راقدة بلا حراك ليست بعيدة عني، كانت إيلاندريس.
لقد اختفت طاقتها الحيوية المعهودة، وبدت ملامح وجهها، التي كثيرًا ما اعتادت على ابتسامة متعجرفة أو سخرية مرحة، الآن ساكنة وشاحبة، وخط خفيف من الدم يتبع شفتها. في لحظة مرعبة، ظننت الأسوأ قد وقع، لكنني رأيت صدرها يرتفع ويهبط بأنفاس سطحية. كان ذلك أضعف أثر للحياة. غمرني الارتياح، لكنه لم يدم طويلاً.
حاولت أن أمد يدي بما تبقى لي من سحر، لأجد فراغًا حيث يجب أن تكون المانا. لا شرارة، لا قوة، ولا حتى ما يكفي لإعادة أقلامي السحرية إلى الحياة. كان جسدي في حالة يرثى لها، ومخزوني مستنزفًا تمامًا. لم أكن في تلك اللحظة سوى رجل، بلا سحر ولا أدوات، مجرد جسد يصارع حدوده المتهالكة.
ومع ذلك، لم يكن هناك وقت للراحة. كافحت للنهوض على قدمي، متجاهلاً الألم في أطرافي، ومشيت نحو إيلاندريس. بدت أسوأ عن قرب؛ العرق تبلل جبينها، وجسدها مرتخيًا بشكل غير طبيعي. ركعت بجانبها، منصتًا عن كثب للإيقاع الخافت لأنفاسها. كان ذلك كافيًا؛ لم تفارق الحياة بعد.
ولكن بعد ذلك، شعرت بذلك—سحب خفيف، خيط اتصال ينساب في الهواء. حتى بدون سحر، استطعت أن أستشعر الرابط الخافت بينها وبين شيء آخر؛ شيء أعمق، أعلى. شكلها الحقيقي، دميتها، المحبوسة في غرفة أخرى من البرج. لم يكن الأمر كثيرًا، لكنه كان يعني أنها لا تزال تقاوم، متمسكة بالحياة بطريقتها الخاصة.
بدون سحر، لم يبق لي سوى خيار واحد. انحنيت، وببعض الجهد، رفعتها بين ذراعي. كانت خفيفة بشكل مدهش لشخص يتمتع بحضورها القوي. حملتها إلى زاوية قريبة حيث كان الحجر أكثر نعومة وأمانًا، وسندتها إلى الجدار قبل أن أركع بجانبها مرة أخرى. تألمت أطرافي مع كل حركة، لكنني لم أستطع تركها على هذا الحال.
مددت يدي نحو قلم سحر الماء، ذلك المنقوش برونيات إلفية عتيقة، وتمنيت أن يكون قد بقي فيه من الطاقة ما يكفي لما أحتاجه. ببطء، تركت يدي تحومان فوق إيلاندريس، مستمدًا من بقايا السحر الخافتة جدًا التي كانت لا تزال عالقة في القلم. ومض القلم خافتًا ولكنه كان موجودًا، فأطلقت تعويذة تجديد.
شكل الماء ضبابًا ناعمًا متوهجًا لفها، متغلغلاً في بشرتها وجراحها. كان الشفاء بطيئًا لكنه ثابت، وراقبتُ كيف خف التوتر في وجهها. أصبح تنفسها أعمق وأكثر استرخاءً. بدت… هادئة الآن، وكأن الألم قد تلاشى.
كان هناك شيء ما في طريقة عمل السحر عليها—صدى خاص. ربما كان ذلك بسبب الدماء الإلفية في عروقها، ذلك الجزء منها المرتبط بسحر الطبيعة العتيق. مهما كان السبب، بدت التعويذة أكثر فعالية مما توقعت، وكنت ممتنًا لذلك.
“آه…” أطلقت فجأة تنهيدة، ثم تبعتها بضحكة مكتومة. “هه هه هه، هذا جسدي، أنت منحرف يا درافن…”
'يا لها من فتاة.'
'ربما كان امتناني لسحري الذي شفاها بهذه السرعة خطأً.'
'لا، ربما كان شفائي لها من الأساس خطأً جسيمًا.'
جلست أستعيد أنفاسي، وألقيت نظرة حول القاعة. كانت ساحة المعركة التي خضناها للتو قد تحولت إلى مقبرة من الحجارة المتكسرة والظلام المتبقي. بقايا إبداعات أرماندرا الشيطانية المتناثرة تملأ الأرض، ولا تزال الشقوق تملأ الجدران، على الرغم من أن ضوء القلب الجوهري قد خفت إلى وهج باهت. كان المشهد مخيفًا، سكونه جعل المعركة تبدو ككابوس بعيد. [ ترجمة زيوس]
لكن الأمر لم يكن كذلك. فالألم في عظامي كان تذكيرًا دائمًا بأن كل هذا كان حقيقيًا للغاية.
اجتاحت نظراتي الأرضية مرة أخرى، باحثًا عن أي علامات خطر، عندما لاحظت شيئًا صغيرًا ملقى بالقرب من الطرف البعيد للقاعة. في البداية، لم أصدق ما رأيت، ولكن كلما اقتربت، أدركت ماهيته.
فتاة.
فتاة صغيرة جدًا، بالكاد بحجم طفل. كانت متكورة على أرضية حجرية باردة، جسدها الصغير يرتجف وهي تفتح عينيها ببطء. شعرها، فوضى داكنة متشابكة، كان يحيط بوجهها الشاحب، وعندما التقت نظراتها بنظراتي، رأيت شرارة الكراهية التي لا تخطئها العين.
أرماندرا.
لقد نجت، وإن كان بالكاد. حضورها المهيب والقوي تقلص إلى هذا—نسخة مصغرة منها، مجردة من كل السلطة التي تمسكت بها بيأس. عندما اقتربت منها، حدقت بي بغضب، شفتاها تلتويان في زمجرة. على الرغم من كل غضبها، كانت عاجزة الآن، وهي تعلم ذلك.
“كيف… تجرؤ…” بصقت، صوتها أجش وضعيف، لكنه لا يزال مليئًا بالسم. “أنت… أنت وغد…”
لم أنطق بكلمة، محملقًا فيها ببرود ولامبالاة. كانت بالكاد تستطيع الحركة، ناهيك عن القتال. لقد انتهى الأمر، وهي تدرك ذلك، وأنا أدركه أيضًا. لكن الكراهية في عينيها لم تخفت قط.
بل على العكس، اشتعلت أكثر وهجًا.
“أنت… استخدمت سحر الإلف…” همست بكلمات تقطر ازدراءً. “أنت… قاتل… خائن… أنت مثل البقية، قتلة شعبي، العدو… الـ—”
“كفى،” قلت بهدوء، قاطعًا ثرثرتها. كلماتها واتهاماتها لم تعد تعني لي شيئًا الآن. لم يكن لدي سحر متبقٍ، ولا طاقة للجدال أو الشرح. كل ما كان يهم هو ما يجب فعله.
ارتجف جسدها الصغير غضبًا، لكنها كانت عاجزة تمامًا. كانت تعلم ما هو قادم، ولأول مرة، رأيت الخوف يرتسم على وجهها.
“أنت… لا تستطيع…” همست، صوتها ينكسر مع اهتزاز جرأتها. “لن… تقتل عاجزًا—”
“عاجزة؟” كررت، صوتي بارد كالثلج. “أتعتقد أن ذلك يهم؟”
سادها الصمت، وهي تحدق بي بعينين واسعتين بينما ركعت، واضعًا يدي على جسدها الصغير المرتجف. كان جسدها هشًا وضعيفًا، لا يشبه أبدًا حضورها الشاهق والمهيب الذي كانت عليه من قبل. لكن الذكريات كانت هناك، تتدفق إليّ كالسيل الجارف.
تذكرتها—أستاذة مجلس الشيوخ الطويلة، الجميلة، والماكرة، التي كانت دائمًا مستعدة بملاحظة متعالية أو ابتسامة قاسية، من خلال ذكريات درافن الأصلي. لقد وقفت في قلب كل معارضة واجهتها في صعودي عبر الرتب، وكانت دائمًا جزءًا من الفصيل الذي كان يحب عرقلة تقدمي.
لقد جعلت حياتي في البرج جحيمًا حيًا، ليس بسبب ضغائن شخصية، بل لمجرد أنها كانت تستمتع بذلك.
'ربما، كانت هي أيضًا جزءًا من السبب في تحول درافن إلى شرير.'
لكن كان هناك ما هو أكثر.
تذكرت اللعبة، محاكمات الأبطال، والـ NPC التي تدعى أرماندرا. كانت خطيرة، دائمًا ما تتحالف مع قوى الشر مهما كان المسار الذي يسلكه اللاعب. كراهيتها للبشرية دفعتها لخيانة جنسها، وقد غذت صعود الشر العظيم الذي كان سيجلب الخراب للعالم.
لم يكن هذا شخصيًا فحسب. بل كان ضروريًا.
كانت خطيرة جدًا لتعيش. حتى الآن، في هذه الحالة الضعيفة، كنت أشعر بالظلام الذي التصق بها كظل. لو تركتها تذهب، لنهضت من جديد، لتجد طريقة لتتحالف مع قوى الفوضى والدمار. كراهيتها وغضبها كانا عميقين جدًا، ومستهلكين للغاية.
كان عليها أن تموت.
كنت أرى ذلك في عينيها الآن—الخوف. عرفت أخيرًا أنه لن يكون هناك هروب، ولا مهلة في اللحظة الأخيرة. انتهت اللعبة، ولا يوجد إعادة ضبط، ولا فرصة ثانية.
تحركت يدي إلى عنقها، تلك الحركة الباردة والنهائية لما يجب أن يتم. تجمد جسدها تحت لمستي، وانحبس أنفاسها مع استقرار ثقل قدرها.
لم تتوسل. لم تستجدِ. كل ما تبقى هو الصمت.
الذكريات غمرتني مرة أخرى—سخريتها، تلاعبها، ودورها في صعود الشر الذي جلب الكثير من المعاناة. ثم، تلتها ذاكرتي الخاصة، ذاكرة دراوفيس جرينجر، التي تعلم جيدًا ما ستصبح عليه إذا تركت بلا رادع. لم أستطع تحمل الترف بأن أكون رحيمًا.
شددت قبضتي.