نظرتُ إليها، أرقبها وهي تجثو بجوار جسد الفتاة الهزيل. كانت عينا إيلاندريس، اللتان عادةً ما تلمعان بالدهاء، غائمتين الآن بشيء أعمق، شيء لم أستطع تحديده تمامًا. رفرفت يدها فوق يد أرماندرا، بادرة حملت بين طياتها الرقة والتردد معًا.
كان من النادر أن أراها هكذا، ضعيفة، وللحظة، التزمتُ الصمت، تاركًا ثقل الموقف يخيم بيننا.
"لم أكن أعلم أنكِ قد تكونين عاطفية،" تمتمتُ، وكانت نبرتي أقسى مما أردت.
ابتسمت إيلاندريس ابتسامة خافتة، لم تبلغ عينيها. "ليس عاطفة يا درافن. إنها ذكريات." نظرت إلى أرماندرا، وأصابعها تتتبع الخطوط الباهتة للرونيات على قلم سحر الماء الخاص بي، الذي كان لا يزال يحوم بقربي، باهتًا من السحر المستنفد.
"تلك الرونيات التي استخدمتها، لم أتوقع رؤيتها مجددًا، ليس في هذه الحياة."
رفعتُ حاجبًا. "أتعرفينها؟"
أطلقت ضحكة خافتة، وإن كانت ممزوجة بالحزن. "بالطبع. بالنسبة إليكَ، هذه الرونيات هي تحف أثرية قديمة، ربما قمتَ بفك رموزها من نصوص أو تحف سحرية عتيقة، لكن بالنسبة إلينا نحن –" توقفت، خانها صوتها للحظة وجيزة.
"بالنسبة إلينا نحن الإلف، إنها ذكريات. ذكريات جميلة. السحر الذي مارسته يرتبط بالملكة إيلايثاريس، ملكة الإلف العظيمة."
"ملكة آمنت بأشياء لربما كانت أجمل من أن تكون لهذا العالم."
خيمت كلماتها في الأجواء، ولم أسارعها. لانت عينا إيلاندريس، وكأن الذكريات التي تحدثت عنها تتجلى أمامها، نابضة بالحياة ومؤلمة. لطالما عرفتها نابضة بالحياة، تملؤها طاقة أشبه بالفوضى، لكن الآن، بدا وكأن شيئًا ما قد سكن داخلها.
"الملكة،" استأنفت حديثها، ونبرتها تكاد تكون وقورة، "كانت طيبة بلا حدود. كانت قوية أيضًا، أقوى من أي شخص عرفته على الإطلاق. في عصرها، كان العالم مختلفًا، كان لا يزال هناك أمل بأن يُهزم الكيانات الشيطانية ويُعاد العالم إلى كماله."
انزاحت نظرتها إليّ، وظل ابتسامة خفيفة ترتسم على شفتيها. "ولم تكن وحيدة. كان هناك بشريان قاتلا إلى جانبها، غريبان عن أراضينا، لكنها وثقت بهما. أحدهما، كما قالت، كان رجلاً مثيرًا للاهتمام – باردًا، كفؤًا، ذكيًا بشكل لا يصدق، ومع ذلك جذابًا بطرق لم تستطع وصفها بالكلمات."
بقيت صامتًا، تاركًا إياها تواصل حديثها.
"بسببهما بدأت تؤمن بالبشر،" قالت إيلاندريس بهدوء، وصوتها يغدو شجيًا. "لقد شهدت دمارًا هائلاً على يد كل من الكيانات الشيطانية والبشر، لكن هذين الاثنين غيّرا نظرتها. قاتلوا إلى جانبها، وساعدوها على إنقاذ مملكتنا."
"ووثقت بهم، حتى عندما أخبرها العالم ألا تفعل، قررت أن تثق بالبشر. اختفى الغرباء لمواصلة رحلتهم، وبدأت هي في إقامة علاقات مع الدول البشرية. لكن في النهاية، كان ذلك الثقة سبب هلاكها."
"لم تكن الكيانات الشيطانية هي من دمرتها يا درافن. بل كانت الخيانة، من أولئك البشر الذين آمنت بهم."
ازداد الصمت بيننا كثافة. رأيت الحزن مرسومًا على وجهها الآن، وثقل تاريخ حملته لقرون.
"كانت تلك بداية نهاية الإلف،" قالت، وصوتها بالكاد مسموع. "بعد موت الملكة، سقطت ممالكنا الواحدة تلو الأخرى. حاولنا القتال، لإبقاء الكيانات الشيطانية بعيدًا، ولكن بدونها انهار كل شيء."
"أما البشر؟ حسنًا، لقد تراجعوا إلى حروبهم الخاصة، وصراعاتهم الخاصة. تحطمت التحالفات."
بقيت صامتًا، أستوعب كلماتها. كان في نبرتها خشونة تحدثت عن خسارة عميقة وشخصية. كانت هذه جانبًا من إيلاندريس لم أره من قبل.
"كنت هناك،" استأنفت حديثها، وعيناها شاردتان. "لم أكن شجاعة بما يكفي للقتال إلى جانب الملكة. لم أكن من المحاربين في الخطوط الأمامية. بدلًا من ذلك، بقيت في الخلف، أدافع عن القلاع والمنازل. اعتقدت أنني كنت أفعل ما يكفي."
"لكن الكيانات الشيطانية اخترقت، وأنا اختبأت." تشقق صوتها، وكان الاعتراف ثقيلاً بالذنب. [ ترجمة زيوس] "كنت خائفة جدًا. لم أقاتل عندما كان يجب عليّ. وبحلول الوقت الذي أدركت فيه ذلك، كان الأوان قد فات. رحلت الملكة، وكذلك شعبنا."
أطلقت ضحكة مريرة، وإن لم يكن فيها أي مزاح. "عشت. بفضل دمائي الإلفية، عشت حياة طويلة جدًا. طويلة جدًا، على ما أظن. لقد شاهدت إخوتي يموتون، واحدًا تلو الآخر، بينما كنت أستمر في البقاء على قيد الحياة."
"والبشر – أصدقائي – ماتوا جميعًا أيضًا. حياتهم، قصيرة جدًا مقارنة بحياتي. لقد اعتززت بهم، ولكن في سياق الأمور الكبير كان وقتهم قصيرًا جدًا، أقل من جزء ضئيل من حياتي."
عرفتُ ذلك الألم، ثقل مشاهدة من حولك يتلاشون بينما تبقى أنت. كانت لعنة الخلود، رغم أن إيلاندريس تحملتها برشاقة لم أكن لأستطيعها أبدًا.
جثت بجوار أرماندرا، وأصابعها تلامس وجنة الفتاة الباردة. "ربما، بالنسبة لها، كانت تلك اللحظات القصيرة – تلك اللحظات التي هي أقل من جزء من حياة – كافية لتأجيج كراهيتها، كافية لتدفعها إلى هذه النقطة."
راقبت إيلاندريس بعناية، لاحظت كيف ترهلت كتفاها قليلاً، وكأن ثقل ماضيها أثقل من أن تتحمله. لكنها ظلت تحمل نفسها بتلك القوة الهادئة التي اعتدتُ عليها فيها. لم تكن محطمة. ليس بعد.
"درافن،" قالت بهدوء، وصوتها مليء بتوسل لم أتوقعه. "دعني أودعها. دعني أمنحها الوداع اللائق الذي تستحقه، كواحدة من أبناء شعبي. ربما سقطت في الظلام، لكن دمائها لا تزال إلفية. تستحق ذلك القدر على الأقل."
فتحت فمي لأتحدث، لكن قبل أن أتمكن من ذلك، قاطعتني، وعيناها جادتان. "أعلم أنك تحتاج إلى شخص يتحمل اللوم على هذا – شخص يجيب على كل ما حدث هنا. لكن قبل أن تطلب العدالة، أتوسل إليك، اسمح لي بهذه اللطف الوحيد."
نظرتُ في عينيها طويلاً، أزن كلماتها، وطلبها. الحقيقة هي أن إيلاندريس لم تكن مخطئة. لقد ارتكبت أرماندرا أفعالاً لا تغتفر، وموتها لم يعفها منها. لكن حتى أنا رأيت أن هناك شيئًا أعمق من مجرد العقاب في هذا الأمر.
كان هناك تاريخ، وإرث، مرتبط بدماء أرماندرا لم أستطع فهمه تمامًا.
"افعليها،" قلت، وصوتي ثابت. "امنحيها الوداع الذي تستحقه."
لانت عينا إيلاندريس، وللمرة الأولى منذ ما بدا كقرون، ابتسمت – ابتسامة حقيقية ومليئة بالامتنان. دون كلمة أخرى، التفتت إلى جسد أرماندرا وبدأت تهمهم بترنيمة بلغة لم أتعرف عليها. كانت الكلمات ناعمة، تتدفق كالمياه فوق الحجر، وبينما كانت تتحدث، بدا أن الهواء حولنا يتغير.
أدركت أن سحر الإلف كان مختلفًا. كان أقدم، وأكثر ارتباطًا بالعالم الطبيعي بطرق لم تستطع الفنون الغامضة محاكاتها. بينما كانت إيلاندريس تردد ترنيمتها، شعرت بالآثار الخافتة للسحر المتبقية في الهواء، والطاقة المتبقية من الدهليز، تتجمع حولها.
جثت بجوار أرماندرا، ويدها تلامس برفق جبين الفتاة، ثم تنزل إلى صدرها، حيث كان قلبها ينبض يومًا بطموح مظلم. ثم، وكأنها تجيب على نداء خفي، ارتجفت الأرض تحتنا برفق. كرمات، رقيقة وفضية، نبتت من الشقوق في الحجر، تلتف حول جسد أرماندرا الصغير.
ببطء، بدأ جسدها يتغير، أصبح جلدها أكثر شحوبًا، ثم تحول إلى شفاف. تذكرتُ أن الإلف، كما يُقال، كانوا من سلالة الجنيات – مخلوقات وُلدت من السحر والطبيعة. عندما يموتون، يُقال إن أجسادهم تعود إلى الأرض، فتصبح جزءًا من العالم الطبيعي الذي أحبوه بشدة.
لهذا السبب، اعتز الإلف بالطبيعة فوق كل شيء؛ كانت، بمعنى ما، مثوى أسلافهم.
بينما واصلت إيلاندريس ترنيمتها، تغير شكل أرماندرا تمامًا، وذاب جسدها في ضوء ناعم متوهج. اشتدت الكرمات حولها، تسحبها إلى الأرض، وحيث كان جسدها مستلقيًا، بدأت نبتة وحيدة في النمو. كانت أوراقها خضراء داكنة متلألئة، تتخللها عروق فضية، وفي مركزها، زهرة وحيدة – زهرة لم أرَ مثلها قط.
كانت بتلاتها شفافة، تتوهج بخفوت في ضوء الدهليز الخافت، وملأت رائحتها الهواء بعبق ناعم ومريح.
"لقد عادت إلى الأرض،" همست إيلاندريس، وصوتها مليء بالتبجيل. "هي في سلام الآن."
راقبتُ بصمت نمو النبتة، جذورها تنتشر تحت الحجر، مثبتة إياها في المكان الذي سقطت فيه أرماندرا. كان مشهدًا جميلاً ومُرًا حلوًا، يتحدث عن الحياة والموت معًا، عن النهايات والبدايات.
وقفت إيلاندريس ببطء، وعيناها تتوقفان على الزهرة للحظة أطول قبل أن تلتفت إليّ. "نَم نومًا هادئًا هذه المرة يا أخي،" همست، وصوتها بالكاد مسموع. "عندما رأيت كيف قاتلت، أدركت. كنت تقاتل من أجلنا. ولهذا السبب وحده، دعني، أنا إيلاندريس سيلرين، ساحرة البلاط السابقة لمجلس الإلف، أمنحك السلام."