لم أنبس ببنت شفة، لم تكن ثمة حاجة لذلك. فقد خيّم ثقل ما حدث بيننا، ثقلًا عظيمًا لا سبيل لإنكاره. وبينما وقفنا هناك، جنبًا إلى جنب، نراقب الزهرة تتفتح في سكون الدهليز، لم أستطع إلا أن أشعر بوطأة ما جرى تواً، تغشاني كالكفن.
تمايلت الزهرة برقة مع النسيم العليل الذي تسلل بطريقة ما إلى الدهليز. فألقت بتلاتها الرقيقة ضوءًا خافتًا، وكأنها تستقبل أضعف بصيص منه. لقد كانت تذكيرًا مهيبًا بما جرى — حياة فقدت، حياة كانت مليئة بالكراهية والألم، ولكنها الآن استقرت أخيرًا في سلام.
ظلت إيلاندريس صامتة بجانبي، عيناها لا تزالان مثبتتين على الزهرة. كان في تعبيرها شيء لم أستطع فهمه تمامًا، شعور بدا أقدم وأعمق من أن يُدرك حقًا. لقد كان مزيجًا من الحزن ربما، ولكن أيضًا من القبول، وكأنها شهدت هذه النهاية مرات عديدة جدًا من قبل.
“كم مرة أخرى ستفعلين هذا؟” سألت بصوت خافت، كاسرًا الصمت الذي طال بيننا.
لم تجب إيلاندريس على الفور. تركت السؤال معلقًا في الأجواء للحظة طويلة، وظلت نظراتها مركزة على الزهرة وكأنها تبحث عن إجابة لم تكن موجودة. وعندما نطقت أخيرًا، كان صوتها رقيقًا، بالكاد يفوق الهمس.
“لا أعلم،” اعترفت قائلة. “لقد ودعت الكثير من أبناء شعبي، وشاهدتهم يتحولون إلى ذات الطبيعة التي أحبوها. لكن في كل مرة، يختلف الشعور قليلًا، ويصبح أثقل بعض الشيء.” توقفت، ولامست أصابعها مقبض السيف عند جانبها، ثم أضافت: “لكنه دائمًا ضروري، أليس كذلك؟ أن نمضي قدمًا... وأن ندعهم يرحلون.”
أومأت برأسي، على الرغم من أنني لم أكن متأكدًا مما إذا كنت أدرك الأمر تمامًا. لقد عاشت إيلاندريس أطول مما كنت لأحلم به، ورأت من الموت والفقدان أكثر مما تخيلت. لم أحسدها على ثقل الخلود، وفي تلك اللحظة، أدركت كم حملت معها طوال هذا الوقت.
“كنتِ محقة بشأنها،” قلت بعد حين، صوتي منخفض. “لم تكن لتتوقف أبدًا، فمهما فعلنا، كانت أرماندرا قد ضلت طريقها بعيدًا جدًا.”
أومأت إيلاندريس برأسها قليلًا، ولكن لم يكن في تعبيرها أي انتصار. “كراهية مثل كراهيتها... لا تخمد بسهولة. بمجرد أن تترسخ، تنمو وتلتهم كل شيء. وهذا ما حدث لها، لقد تركتها تتفاقم لفترة طويلة جدًا.”
نظرت إليَّ حينها، عيناها تلتقيان بعينيَّ بحدة هادئة. “لكن ذلك ليس كل ما كانت عليه، درافن. في مرحلة ما، كانت أكثر من مجرد هذا... هذا الوحش. لقد كانت إلفية، تحمل أحلامًا، ولها أناس أحبتهم. وفي مكان ما على طول الطريق، ضاع كل ذلك، لكن لفترة من الزمن، كان لديها شيء جيد، شيء منحها غاية.”
لم أدرِ ما أقول إزاء ذلك. فأرماندرا التي عرفتها — تلك التي من الأكاديمية، والتي تلاعبت وخانت — بدت أبعد ما تكون عن الوصف الذي قدمته إيلاندريس. ولكن ربما، في حياتها الطويلة، تعلمت إيلاندريس أن ترى الناس بظلال رمادية، بينما كنت أرى أنا الأبيض والأسود فقط.
“هل تؤمنين بذلك حقًا؟” سألت بهدوء. “بأن كان فيها شيء جيد؟”
لم تتردد إيلاندريس. “أؤمن أنه كان كذلك، في زمن بعيد مضى. لكن الخير أو الشر... لا يهم حقًا في النهاية، أليس كذلك؟ كلنا نحاول النجاة وحسب.”
أعدت نظري إلى الزهرة. كانت جميلة في هشاشتها، تناقضًا صارخًا مع الفوضى والعنف الذي ملأ الدهليز منذ وقت ليس ببعيد. وفي تلك اللحظة، تساءلت عما إذا كانت إيلاندريس محقة، ربما في النهاية، كان البقاء هو كل ما يهم حقًا.
يمكننا أن نزين الأمر بأفكار الخير والشر، العدل والانتقام. لكن في جوهره، كانت الحياة مجرد سلسلة من اللحظات المتصلة بإرادة الاستمرار.
ولكن حتى عندئذ، لم أستطع التخلص من الحقيقة القاسية التي ظلت تلوح في ذهني — فبعض الناس، مهما كانوا في الماضي، كانوا شديدي الخطورة بحيث لا يمكن تركهم أحياء. ولقد أثبتت أرماندرا ذلك.
“توقف للحظة،” همست إيلاندريس، صوتها يخترق أفكاري بينما كنت أحدق في الزهرة المتفتحة. شاهدتها وهي تجثو مرة أخرى، يداها تلامسان برقة البتلات الرقيقة للنبات الغريب الذي كان في يوم من الأيام أرماندرا. تتبعت أصابعها حواف زهرة واحدة، وبحركة بارعة حذرة، قطفت بتلة ووضعتها في جيبها.
رفعت حاجبًا، أراقبها. “ماذا تفعلين؟” سألت، السؤال معلقًا في الأجواء الهادئة.
لم تجب إيلاندريس على الفور. بدلًا من ذلك، مدت يدها إلى أحد الأغصان الصغيرة التي نبتت من قاعدة النبات، وقطعتها بدقة متمرسة. الطريقة التي تعاملت بها معها، كان هناك شعور واضح بالتبجيل، كما لو أنها فهمت شيئًا عن هذه العملية لم أستطع أنا إدراكه. ثم، دون كلمة، استدارت إليَّ، ويدها ممدودة.
“أعطني قلم سحر الماء الخاص بكَ،” قالت، صوتها رقيق ولكنه ثابت.
ترددت للحظة، لكني وثقت بها. فبالرغم من كل شيء، لم تقودني إيلاندريس إلى الضلال قط. سلمتها القلم، وراقبتها عن كثب وهي تمسكه في راحة يدها، بينما كانت يدها الأخرى لا تزال قابضة على الغصن الذي أخذته للتو. كانت هناك لحظة سكون، ترقب هادئ، ثم رأيت ذلك.
بدأ القلم يتوهج بخفوت، والرونيات المحفورة على سطحه تتلألأ بضوء رقيق. في البداية، كان التوهج خفيًا — مجرد بريق بالكاد يُرى — لكنه سرعان ما بدأ يزداد قوة، والرونيات تتغير وتتحول مع ظهور رموز جديدة.
ازداد الضوء الأزرق الخافت حول القلم عمقًا، فأصبح أكثر ثراءً وحيوية، كما لو أن القلم نفسه كان يمتص جوهر النبات.
كانت عينا إيلاندريس مغلقتين، ووجهها هادئًا ومركزًا. تمتمت بشيء تحت أنفاسها، كلمات قديمة ورقيقة جدًا بحيث لم أستطع التقاطها. تفتت الغصن الذي كانت تحمله إلى غبار، وتسلل جوهره إلى القلم، واشتد التحول. قلم سحر الماء، الذي كان بسيطًا وعمليًا، اتخذ الآن شكلًا أكثر تفصيلًا وإتقانًا.
توهجت الرونيات بشكل أكثر إشراقًا، ملتفة في أنماط أكثر تعقيدًا. وأصبح السطح الأملس للقلم يحمل الآن نقوشًا دقيقة تحاكي عروق أوراق النبات.
نبض القلم بالطاقة، وتحول الماء بداخله إلى لون أزرق سماوي عميق، كما لو أنه مُلئ بشيء أقدم وأقوى بكثير من ذي قبل. وبينما كنت أراقب، أدركت أنه لم يكن مجرد سحر — بل كان جوهر الحياة نفسها، وذات طبيعة الإلف، منسوجة في قلب القلم. [ترجمة زيوس]
“كيف لكِ أنـ—” بدأت أسأل، الكلمات بالكاد تغادر شفتي قبل أن تترنح إيلاندريس فجأة. جُثمت إلى الأمام، جسدها الذي كان مفعمًا بالطاقة قبل لحظات، فكدت بالكاد أمسك بها في الوقت المناسب وهي تنهار بين ذراعي.
“إيلاندريس!” هتفت، جاثيًا على ركبتي وأحتضنها بين ذراعي. كانت فاقدة الوعي، أنفاسها ضحلة، وجسدها مرتخيًا تمامًا. تفحصت علامات الحياة — كان نبضها خافتًا، لكنه ثابت، لقد استنفدت كل ماناها، كل ذرة منها.
’هذه الفتاة...‘ تمتمت تحت أنفاسي، أدرك أنها استخدمت آخر ما لديها من قوة لإنجاز أي سحر قامت به للتو على القلم. شعرت بوزنها، أخف بكثير مما كنت أتوقع.
وبينما كنت أحملها، أدركت الانزعاج الذي شعرت به. ’إننا شديدا الاتساخ.‘
بإشارة من يدي، وبسحر التحريك عن بعد خاصتي، أزلت كل الغبار والأوساخ، وكل ما كان عالقًا ومثيرًا للحكة في جسدينا وثيابنا.
’جيد.‘
’الراحة في النظافة أكثر.‘
ثم بينما كنت أستعد لرفعها مرة أخرى، لفت انتباهي شيء ما فجأة.
ظهر توهج خافت بالقرب من جثة أرماندرا.
في العادة، كنت سأقفز إلى الخلف، لأخلق مسافة، وأستعد لأي خدعة مظلمة قد تكون كامنة في البقايا. لكن هذا... كان مختلفًا، فالسحر الذي شعرت به كان مألوفًا، دافئًا تقريبًا في وجوده. لم تكن تلك الظلمة الخانقة لمانا أرماندرا الفاسدة، لا، كان هذا شيئًا آخر، شيء قديم، ولكنه مريح.
اشتد التوهج، متناميًا إلى ضوء ذهبي رقيق أحاط ببقايا أرماندرا، التي لم تكن سوى نثرات من البتلات والجذور. ثم، من داخل ذلك الضوء، تردد صوت — لطيف، وملكي، ومليء بوطأة القرون — عبر القاعة.
تلك الأذنان الطويلتان، وذلك الشعر الفضي الطويل والجميل، واللغة المليئة بلكنات عتيقة.
’إنها الشخص الذي قابلته منذ زمن بعيد.‘
“لقد مضى وقت طويل، دراوفيس.”