تردد الصوت في القاعة، عميقًا ومجلجلًا، وقد ملأه حقدٌ كثيف كأنه يكسو الهواء ذاته.
"لقد أخفقت في خططي مرة أخرى، أيها البشري"، تهكم الصوت مرتدًا في الصمت كهدير شرير. كان لا يُخطئه أحد، صوتٌ يحمل سلطة تتجاوز أي كيان شيطاني عادي، كان هذا صوت ملك كيان شيطاني.
ظل درافن ثابتًا، وقد ضاقت عيناه، وجسده مشدودًا بالتوتر لكنه لم يبدِ أي أثر منه. لم يرتجف، ولم يتفاعل بخوف أو إجلال بينما استمر الصوت ينساب في الأثير. بل وقف هناك في صمت، يحدق في المصدر الخفي للصوت بهدوء مميت، لقد عرف من هذا؛ إنه ملك كيان شيطاني.
لم يكن مجرد أي ملك كيان شيطاني، بل مالاكاروث، الحاكم المُشَكَّل بالدماء، سيد الأورك والأوغار، الذي أظهرت له الأجناس الوحشية التي دمرت الأراضي الغربية قبل قرون إجلالها بوصفه حاكمًا.
بقيت عينا درافن مثبتتين على الآثار الخافتة للمانا التي كانت تتراقص في القاعة، وعقله يحسب بالفعل المدى الكامل لما يواجهونه. استطاع أن يستشعرها؛ ثِقل مانا مالاكاروث، الكفيل بسحق المدن بمجرد فكرة، وبإغراق جامعة برج السحر بأكملها بحقدٍ محض. لقد كانت هيئة وحشية، تكفي لجعل أي شخص عاقل يسقط على ركبتيه.
حتى بمجرد تجسد المانا خاصته، كانت تشكل تهديدًا بالغًا.
أما درافن... فقد اكتفى بالمراقبة.
انبعث من الصوت اللامرئي ضحكة خافتة من أعماق الحنجرة، ممزوجة بمتعة قاسية. "قليلون هم من يقفون أمامي دون أن ترتعد أوصالهم. حتى بين الكيانات الشيطانية، لا يجرؤون على التحديق في هاوية سلطتي.
ومع ذلك، ها أنت ذا، من أحبط خططي في الوليمة الملكية، ومن قتل ملك الجوبلن الذي وضعته، والآن هذه... الفتاة"، هدَر صوت مالاكاروث، يقطر ازدراءً وهو يشير إلى جسد أرماندرا الذي سقط.
اشتدت قبضة درافن على شفتيه، لكنه لم يجب. اكتفى بالتحديق في الفراغ حيث كانت هيئة ملك الكيان الشيطاني باقية، كأنه ينتظر. كانت نظرته الباردة الحاسمة مثبتة على خصلات المانا.
كان يقرأ التقلبات، المد والجزر للسلطة التي أحاطت بهم. لم يكن الأمر مجرد مواجهة ملك كيان شيطاني فحسب، بل كان يتعلق بفهم حدود ذلك الوحش وطبيعة حضوره في هذا العالم.
عرف درافن ما يكفي من لقاءاته السابقة مع الكيانات الشيطانية ليميز متى كانوا يختبرون الأجواء. لم يكن هذا تجسيدًا ماديًا بعد؛ بل كان مجرد شذرة من سلطة مالاكاروث، مُسقطة في العالم كظلٍ يسبق العاصفة.
"لقد كانت بيدقًا جيدًا"، قال مالاكاروث، وصوته يمتلئ بمتعة مظلمة. "نافعة، ماكرة، ومليئة بالكراهية. لكنها الآن... ليست سوى تذكير بتدخلاتك."
للحظة، سكنت الغرفة مرة أخرى، باستثناء الرنين الخافت للسحر المتبقي الذي علق في الهواء. ثم، دون سابق إنذار، ملأت القاعة دفعة مفاجئة من الضغط؛ حادة كسكين موضوعة على الحلق. لمعت عينا درافن، وتغيرت وقفته، بشكل بالكاد يُلاحظ، عندما شعر بها: نية قاتلة، لم تكن من مالاكاروث، بل منه هو نفسه.
بدا الهواء وكأنه يسكن بينما اخترقت نظرة درافن الجليدية المكان الذي تردد فيه صوت مالاكاروث. كان عمق كراهيته شيئًا ملموسًا، كثيفًا لدرجة أن ملك الكيان الشيطاني نفسه تردد. لجزء من الثانية، تراجع مالاكاروث، ملك الكيان الشيطاني الذي يستطيع إبادة أمة بمجرد فكرة.
ثم ضحك، ضحكة هزت جدران البرج، وجعلت أساس جامعة برج السحر ذاته يرتجف تحت وطأتها.
"ها! إذن هكذا هو الأمر. حتى في مواجهة الموت، تظن أنك تستطيع ترهيبي؟" زأر مالاكاروث، وضحكاته تتعالى وتزداد جنونًا. "حسنًا أيها البشري. إن كنت تظن أنك تستطيع تحديني، فسأمتعك إذن. ستعرف مكانك قبل أن ينتهي كل هذا."
أصبح صوت ملك الكيان الشيطاني أخفت، وأكثر خطورة. "كنت راضيًا بأن أترقب الوقت المناسب. كانت استعداداتي على وشك الانتهاء، ولكن إن كنت ترغب في مواجهة نهايتك عاجلًا..." تدفقت المانا المظلمة بعنف أكبر حول القاعة، مشوهةً الهواء ذاته. "بإمكاني القدوم الآن. لا حاجة للانتظار."
بقيت نظرة درافن ثابتة لا تتزحزح، وعقله يسابق الزمن لكن تعابير وجهه هادئة. لقد أدرك ما يفعله مالاكاروث؛ كان يستعرض ويحاول جرّه إلى الخوف. ومع ذلك، كان الأمر حقيقة. ملك الكيان الشيطاني يمكن أن يتجسد الآن لو أراد. لكن درافن لم يكن خائفًا. لم يكن أبدًا.
لقد أدرك السلطة، والأهم من ذلك، أدرك طبيعة اللعبة التي تدور هنا.
"توقف عن الكلام وتعالَ إذن"، شق صوت درافن الصمت كحد شفرة، ونبرته باردة كالثلج. "أم أن مالاكاروث العظيم خائف؟"
توقفت ضحكة ملك الكيان الشيطاني فجأة، وحل محلها صمتٌ قاسٍ. للحظة، بدا الهواء وكأنه يُعصر، كان الضغط كافيًا لإسقاط الكائنات الأقل قوة تحت وطأته. لكن درافن صمد بقوة، وعيناه مثبتتين على الفراغ أمامه، متحديًا ملك الكيان الشيطاني أن يقوم بحركته. [ ترجمة زيوس] "أتظن أنك قوي؟" أصبح صوت مالاكاروث أكثر ظلمة وتهديدًا. "أم أنه مجرد غطرسة؟ دعنا نرَ كيف ستفيدك هذه الشجاعة عندما أمزق جسدك إربًا إربًا، أيها الفاني."
بدا الهواء يتشوه ويتلوى بينما بدأت بوابة سوداء حمراء اللون تتشكل في منتصف القاعة. كانت المانا المنبعثة منها خانقة وقاسية، تملأ كل شبر في الغرفة بطاقتها النتنة. ببطء، من داخل البوابة، ظهرت يد؛ يد ضخمة، بشعة، بحجم درافن نفسه تقريبًا، تبعها ذراع يكسوها درع داكن ذو حواف مسننة.
وما لبث باقي الكيان أن تبعها، خارجًا من البوابة بمنتهى التهديد المتعمد الذي لا يمكن أن يمتلكه سوى كائن ذي سلطة مطلقة.
وقف مالاكاروث شامخًا بطول عشرة أمتار تقريبًا، هيئته تعلو القاعة. كان جسده مزيجًا بشعًا من سمات الأورك والأوغار، وبشرته ذات صبغة خضراء مريضة، وعضلاته تتموج تحت درعه. كان وجهه خليطًا مرعبًا من الأنياب والأسنان المسننة، وعيناه تتوهجان بلون أحمر عميق وخبيث.
كانت الأوردة المتفحمة تنبض عبر جلده المكشوف، مشعةً طاقة مظلمة بدت وكأنها تفسد الهواء من حوله. لقد كان تمامًا الحاكم الوحشي الذي أظهر له الأورك والأوغار إجلالهم.
"الآن"، تهكم مالاكاروث، وصوته العميق يجلجل كصوت رعد بعيد، "ستموت بين يدي."
رفع إصبعًا واحدًا، كانت الإيماءة بطيئة ومتعمدة، ومن طرف ذلك الإصبع، بدأت تتشكل كرة ضخمة من الطاقة المظلمة المكثفة، كثيفة بالحقد لدرجة أن ضغطها الهائل شوّه الهواء من حولهم. تشققت الكرة بسلطة شريرة، وتضخمت في كل ثانية حتى أصبحت بحجم درافن تقريبًا.
ودون تردد، قذف مالاكاروث الكرة إلى الأمام، دافعًا إياها نحو درافن بقوة نيزك ساقط.
لكن درافن ظل ساكنًا، وعيناه مثبتتين على كرة الدمار المقتربة. ومع اقترابها، ارتجفت الأرض تحت وطأتها، ونسيج الواقع ذاته انحنى ليستوعب السحر المظلم. ولكن عندما كانت على وشك الاصطدام بدرافن، لمع شيء أمامه.
اندلع نور ذهبي ساطع، وفي لحظة، توقفت الكرة المظلمة تمامًا. لمع النور، وتصلب في هيئة يد ضخمة ترتدي قفازات ذهبية مزخرفة. قبضت اليد على كرة الطاقة المظلمة، وبضغطة واحدة، سحقتها، مبددةً السحر المظلم كالدخان في الريح.
كانت إيماءة متعجرفة للغاية من اليد.
من خلف اليد، برزت شخصية، هيئتها مكسوة بنور ذهبي، ودرعها يلمع كأنه صُنع من الشمس ذاتها. كان وجهه، الذي يعلوه تاج الزفير، غطاء رأس أزرق شبيه بالعمامة مع وشاح بيج متدفق يمتد خلفه، ملكيًا حادًا، وتعبيراته تتسم بلا مبالاة متغطرسة.
"لقد مر وقت طويل منذ أن استدعاني أحدهم"، قالت الشخصية، وصوته عميق وآمر، مليء بجلال بارد جعل حتى مالاكاروث يتوقف. شدّ القفاز الذهبي للشخصية قبضته بينما سحق آخر بقايا الطاقة المظلمة في يده. "لقد كنت وقحًا بعض الشيء، أيها الهجين."
حدق ملك الكيان الشيطاني في ذهول، وعيناه الحمراوان تتسعان بينما وقفت الشخصية الذهبية بينه وبين درافن، ثابتة غير مضطربة. لم يكن هناك مجال للخطأ في حضور الشخصية البارز أمامه؛ كائن لا يمتلك سلطة هائلة فحسب، بل يحمل ثقلًا من السلطة السماوية.
لأول مرة منذ أن وطأت قدم مالاكاروث هذا العالم، تردد.
انحنى شفتا درافن في ابتسامة باردة، والنور الذهبي يلقي بظل حاد على ملامحه.
كانت المعركة أبعد ما تكون عن الانتهاء، لكن الآن، مع هذا الوافد الجديد، قد انقلبت الموازين بطرق لم يكن ملك كيان شيطاني ليراها.