رمقت المستنسخ الذي كان بجواري. كان يحاكي كل حركة مني، تركيزه حادًا كتركيـزي. عملنا معًا بتناغم تام، نفكك القلب الجوهري قطعة تلو الأخرى. كانت الطاقة هائلة، بيد أنها لم تثنِنا. لقد جعلت الكفاءة الباردة لعقولنا المهمة سلسة ويسيرة.
'سيخدمنا هذا القلب الجوهري خير خدمة،' تمتمت نصف كلام لنفسي. 'لقد صُمم ليوجه كمًا هائلًا من المانا، لكننا سنعيد توظيفه لتعزيز عملياتنا. عاصمة دراخان لن تكون مجرد مدينة حصينة فحسب، بل ستكون حصنًا منيعًا للسلطة.'
أومأ المستنسخ موافقًا في صمت، وتحركت يداه بالسرعة ذاتها التي تحركت بها يداي لاستخراج مكونات القلب الجوهري. كانت الرونيات المنقوشة في الأحجار المحيطة بالقلب تتوهج خافتة بينما كنا نستخلصها، وكل منها مفتاح للتحكم بخصائص الدهليز الفريدة. ما أن ننتهي، لن يبقى هذا المكان تهديدًا، بل سيغدو أداة رهن إشارتي.
بينما واصلنا تفكيك القلب الجوهري، امتد عقلي إلى المستنسخ الآخر، ذاك الذي تمركز في عمق البرج، يشرف على المرحلة التالية من خطتي. لقد استدعى خدمي الشيطانيين: الهوبجوبلن، والمينوتور، وملك الجوبلن الميت. كان حضورهم ملموسًا، تذكرة بالسلطة التي أمتلكها على المخلوقات التي حكمت هذه الدهاليز ذات يوم.
وقف الهوبجوبلن شامخًا، وقد أصبح شكله الذي كان خشنًا في السابق أكثر تهذيبًا بعد المعارك التي خضناها معًا. أما المينوتور، الضخم والمهدد، فلم يكن أقل رعبًا. لقد خدمني كلاهما جيدًا، لكن الأوان قد حان لتطورهما؛ حان الوقت ليغدوا شيئًا أخطر بكثير.
وما أن نادى المستنسخ عليهما، حتى أدخل يده في رداءه وأخرج بتلة واحدة من زهرة أرماندرا الجثية.
"هاك،" قال المستنسخ، صوته باردًا وآمرًا. "خذ هذا." مد البتلة إلى خادم الهوبجوبلن الشيطاني أولًا، وراقبه بينما تردد المخلوق، وعيناه الصفراوان المتوهجتان مثبتتين على الشظية الصغيرة الرقيقة. كانت البتلة، رغم مظهرها الهش، مشبعة بجوهر قوة أرماندرا الكامنة ذاتها؛ طاقة ولدت من المانا الملتوية للدهليز، وشكلها حقدها وكراهيتها.
كان ذلك محفزًا يدفع الهوبجوبلن إلى المرحلة التالية من تطوره. تناول الهوبجوبلن البتلة، وفورًا، بدأت دوامة من المانا تتشكل حوله. كانت القوة ملموسة، قوة حادة متصدعة أرسلت تموجات في الهواء. ارتجف جسده، وبرزت عضلاته بينما استهلكته المانا، وأعادت تشكيله بالكامل. كان التحول سريعًا ووحشيًا ومثيرًا للرهبة.
امتلأ إطاره الذي كان نحيلًا في السابق، واسودت بشرته لتصبح بلون داكن، شبه عتمة حجر السج، بينما كانت عروق من المانا الحمراء المتوهجة تنبض تحت السطح. احترقت عيناه بشدة جديدة، وعندما وقف مستقيمًا مرة أخرى، لم يعد مجرد هوبجوبلن عادي. لقد أصبح بطل جوبلن، خادمًا شيطانيًا ذا قوة هائلة. أصبحت هالته أثقل وأخطر، وحضوره بحد ذاته يفرض الاحترام والخوف. ثنى ذراعيه الجديدتين المفتولتين، مختبرًا قوته، وأطلق هديرًا خفيضًا من الرضا.
[ ترجمة زيوس] ابتسم المستنسخ ببرود. "جيد."
بعد ذلك، التفت إلى المينوتور. كان المخلوق الضخم يعلو المستنسخ، أنفاسه تخرج في شهقات بطيئة وثقيلة. على عكس الهوبجوبلن، سيتطلب تحول المينوتور أكثر من مجرد القوة؛ سيحتاج إلى التحكم والانضباط. ناول المستنسخ البتلة الثانية للمينوتور، وراقبه بينما قبل المخلوق ذلك بإيماءة جادة.
في اللحظة التي لامست فيها البتلة يد المينوتور، أصبح الهواء من حولهما كثيفًا بالطاقة. دارت المانا في عاصفة جامحة وفوضوية، لكن المينوتور صمد بثبات، واقفًا راسخًا بينما تدفقت القوة في جسده. كان تحوله مختلفًا؛ أقل عنفًا، وأكثر تعمدًا. برزت عضلاته، نعم، لكن هيئته تغيرت، وأصبحت أكثر تحكمًا وملكية.
اسود فروه إلى سواد حالك، وامتدت قرونه، تلتف إلى الأمام برشاقة مهيبة. تجمعت الطاقة، وعندما اكتمل التحول، وقف المينوتور أطول وأكثر فخرًا. لم يعد مجرد قوة غاشمة في ساحة المعركة. لقد أصبح شيئًا أكبر؛ مينوتورًا صاعدًا، خادمًا شيطانيًا لا يمتلك القوة فحسب، بل الاستراتيجية أيضًا. لمعت عيناه بذكاء حاد، وتوهجت الرونيات التي غطت جسده الآن خافتة بضوء أزرق بارد. لقد تطور إلى مخلوق يمتلك قوة جسدية وسحرية معًا.
"ممتاز،" علق المستنسخ، صوته مملوء بالرضا. "ستخدمني جيدًا في هذا الشكل الجديد."
لكن بينما كان المستنسخ يتفحص خدمه المتطورين حديثًا، لفت انتباهه شيء لم يكن يتوقعه. كان ملك الجوبلن الميت، يقف على بعد خطوات قليلة من الآخرين، يمسك شيئًا ما. كانت أصابعه العظمية المتحللة ملفوفة حول شيء صغير يتلوى؛ مخلوق بدا وكأنه انتزع من نسيج الدهليز ذاته.
ضاقت عينا المستنسخ، واقترب بفضول. "ماذا تحمل هناك؟"
التقى نظر ملك الجوبلن الأجوف بنظر المستنسخ، وبحركة بطيئة ومتعمدة، مد الشيء للفحص. كانت بقايا مخلوق صغير، بالكاد حي، جسده متفحم وملتوٍ، لكنه قوي بلا شك. استغرق المستنسخ لحظة ليتعرف عليه، لكن عندما فعل، انتشرت ابتسامة شريرة على وجهه.
كان المخلوق هو [المفترس الأبنوسي]؛ وحش أسطوري معروف بالتغذية على مانا الدهاليز. كان نادرًا ومخيفًا، وقويًا بما يكفي لمنافسة سيد من أسياد الكيانات الشيطانية في القوة. ومع ذلك، ها هو ذا، ضعيفًا، بالكاد يتشبث بالحياة في يدي ملك الجوبلن الميت.
بطريقة ما، خمن ملك الجوبلن الميت أنني سأحتاج إلى [المفترس الأبنوسي]، وربما أحضره في خضم معركتنا مع أرماندرا. فكما في المعركة مع نصف الإلف الشرير، كان ملك الجوبلن الميت، إلى جانب خادم الهوبجوبلن الشيطاني وخادم المينوتور الشيطاني، منشغلين بإبعاد مخلوقات الدهليز الأخرى عن عرقلة قتالنا، لذلك ربما لم تلاحظ أرماندرا نفسها هذه الحركة الدقيقة والقرار الذكي الذي اتخذه.
هذه علامة جيدة. إنها تعني أن خدمه، ثلاثتهم، يمتلكون ذكاءً كافيًا يمكن أن يوسع نوع المهام التي يمكنني إرسالهم إليها. ويبدو أن لديهم قدرات ممتازة على اتخاذ القرار، مع الأخذ في الاعتبار مصالحي.
"حسنًا، حسنًا،" تمتم المستنسخ، صوته مليء بلهجة مكر داكنة. "لقد عثرت على غنيمة لا تقدر بثمن."
دون تردد، أدخل المستنسخ يده في رداءه واستدعى قلم الشيطان، حبره الأسود يتدفق بنذير شؤم في الهواء. طفا القلم نحو [المفترس الأبنوسي]، وبفكرة واحدة وآمرة، نطق المستنسخ بكلمة القوة.
[استعباد].
اشتعل القلم بالحياة، طاقته المظلمة تلتف حول المخلوق كالسلاسل، تربطه بإرادتي. تلوى [المفترس الأبنوسي]، جسده يتشنج بينما يقاوم السحر، لكن محاولاته كانت عبثًا. كانت قوة القلم مطلقة، وفي غضون لحظات، توقف المخلوق عن المقاومة. سكن جسده المتفحم، وخفتت عيناه بينما يستسلم لعملية الاستعباد.
راقب المستنسخ بارتياح بينما صمت [المفترس الأبنوسي]، جسده راخيًا ولكنه حي، الآن تحت سيطرتي الكاملة. هذا المخلوق، الذي كان ذات يوم قوة مخيفة داخل الدهاليز، سيخدمني الآن؛ كنز لا يقدر بثمن لجيشي المتنامي.
كانت قوة [المفترس الأبنوسي] هائلة. كان يمتلك القدرة على امتصاص المانا من محيطه، يتغذى على قوة الحياة ذاتها للدهاليز التي يسكنها. بوجود هذا المخلوق في خدمتي، يمكنني استنزاف مناطق بأكملها من المانا، تاركًا خلفي الخراب لا غير. وبدوري، يمكنني أن أصبح أقوى، متغذًا على القوة التي يمتصها.
تراجع المستنسخ إلى الوراء، معجبًا ببراعته. "ستثبت نفعك في المعارك القادمة،" قال، صوته خفيضًا وباردًا. "بقوتك، سنصبح لا يُقهرون."
بينما كان [المفترس الأبنوسي] مستلقيًا ساكنًا، مقيدًا بي الآن، لم يستطع المستنسخ كبح شعور بالترقب. لم يكن هذا سوى البداية. قلب الدهليز الجوهري، خدم الشيطان المتطورون، المخلوق الأسطوري الخاضع لسيطرتي الآن؛ كل شيء كان يتجمع معًا. قطعة بعد قطعة، كنت أبني شيئًا أعظم بكثير مما يتخيله أي أحد.
وعندما يحين الوقت لمواجهة الأعداء الحقيقيين لهذا العالم، سأكون مستعدًا. لقد تم تفكيك القلب الجوهري للدهليز تقريبًا، وأصبحت قوته ملكًا لي لأستخدمها. كان مستنسخي قد بدأوا بالفعل في التحرك، استعدادًا للخطوات التالية. ومع إضافة [المفترس الأبنوسي]، كانت قوتي تتزايد بشكل هائل. هذا العالم، بكل فوضاه وفساده، سيرضخ لإرادتي.
ابتسمتُ ابتسامة باردة، حاسمة. كان هذا هو طريق النصر.