شاهدت إيلارا بعينيها الثاقبتين الفرسان وهم يشكلون طوقًا، كانت حركاتهم دقيقة ومدروسة. كانوا انعكاسًا حقيقيًا لسيدهم، الأستاذ درافن، فقد كانوا باردين، فعالين، ويقظين دائمًا. حمل الفرسان أنفسهم بهيبة صامتة لم تكن صاخبة أو متفاخرة، لكنها كانت تنم عن تدريبهم العالي. كل خطوة يخطونها، وكل أمر يصدرونه، كان يتم لغاية محددة.
“إنهم لافتة للنظر حقًا،” همست ماريس، وهي تقف بجانب إيلارا. كان صوتها ناعمًا، لكنه كان يملؤه الإجلال وهي تراقب الفرسان. “إنهم لا يترددون حتى. كل حركة كأنها خطة موضوعة سلفًا. إنهم متعمدون للغاية.”
أومأت إيلارا برأسها، وانتقلت نظراتها نحو ألفرد، الذي كان يوجه الفرسان بهدوء ورشاقة. “إنهم مدربون جيدًا. تمامًا مثله،” تمتمت، وهي تضيق عينيها قليلًا بينما تدرس خادم درافن الخاص.
كان هناك شيء في ألفرد أسر انتباه إيلارا أكثر من أي شخص آخر في ساحة المعركة. كانت حركاته سلسة، تكاد تكون أنيقة، ومع ذلك، كل نفضة من معصمه، وكل خطوة جانبية كانت مميتة. كان يلوّح بسيفه الرفيع ببراعة، يشق طريقه بين أي تهديدات متبقية دون أن يفقد رباطة جأشه أبدًا.
لكن لم تكن براعته القتالية وحدها هي التي شدت تركيز إيلارا، بل كانت الحدة في عينيه. لم يكن هناك شك في أن ألفرد كان يرى الخطر قبل أن يتجسد حتى، فغرائزه مصقولة إلى حد الكمال. في كل مرة يتحرك فيها، كان الأمر كما لو أنه يتوقع ما سيأتي بعد ذلك.
“إنه رشيق،” لاحظت إيلارا، مخاطبة نفسها أكثر من أي شخص آخر. “لكن انظري إلى عينيه. إنه يلحظ كل شيء.”
تبعتها ماريس بنظرتها. “إنه كالصقر، أليس كذلك؟ لا يفوته شيء أبدًا.” كان صوتها يكسوه الإعجاب، ولم تستطع إيلارا أن تختلف معها. لم يكن ألفرد مجرد خادم عادي، بل كان امتدادًا لسيطرة درافن وبراعته، وفي كثير من النواحي، كان مهابًا بقدر الأستاذ نفسه.
ثم كان هناك غارن. انصب انتباه إيلارا على قائد الفرسان. على عكس ألفرد، كان غارن عاصفة من الطاقة المركزة، يصدر الأوامر بإلحاح، وسيفه ضبابي بينما كان يقطع التهديدات القليلة المتبقية. ولكن حتى في غمرة المعركة، ظلت عيناه ترتدان نحو المسار الذي أرسل فيه فرقة استطلاع، فقلقه على الأستاذ درافن كان لا تخطئه العين.
شاهدته إيلارا للحظة، ملاحظة كيف ازدادت حركاته توترًا مع كل دقيقة تمر دون عودة الفرسان الذين أرسلهم. ضغط شفتيه في خط رفيع وهو يأمر خمسة فرسان آخرين بالاستطلاع أعمق في الأطلال، وكانت مهمتهم واضحة: إيجاد الأستاذ بأي ثمن.
“إنه قلق،” تمتمت إيلارا بصوت خفيض، وأومأت ماريس بجانبها.
“أكثر من قلق،” قالت ماريس بهدوء. “إنه يحاول أن يتماسك، لكن في كل مرة يلمح فيها المكان الذي غادر منه أولئك الفرسان… يبدو وكأنه ينتظر أخبارًا سيئة.”
شكل الفرسان المتبقون خط حماية، مبقين الطلاب المتجمعين في أمان. عملوا بتناغم، ووضعوا أنفسهم استراتيجيًا، بعضهم يتفقد الناجين، والبعض الآخر يشحذ أسلحتهم استعدادًا لأي تهديد قد يظهر بعد ذلك. كان الأمر كما لو أنهم امتداد للأستاذ درافن نفسه، منهجيين، مستعدين، وثابتين في وجه الخطر.
لكن بعد ذلك، انزاحت نظرة إيلارا. وقفت أمبرين بعيدًا عن الآخرين، ظهرها مستندًا إلى جدار متصدع، تحدق في الفراغ. لم يكن من عادتها أن تكون هادئة إلى هذا الحد، ثابتة بهذا الشكل. عادةً، كانت أمبرين تشع طاقة نارية، ومزاجها متقلب كالنيران التي تتحكم بها. لكن الآن… كانت فارغة، عيناها خاليتين من البريق المعتاد.
حتى إفريت، روح اللهب التي كانت تحوم دائمًا بالقرب منها، بدا خافتًا، بالكاد كان وجوده ملحوظًا تحت طيات ردائها.
تبادلت إيلارا وماريس النظرات قبل أن تتجها نحو أمبرين.
“كانت على هذه الحال منذ انتهاء المعركة،” همست ماريس. “اعتقدت أنها ستنفجر غضبًا بعد ما قاله الأستاذ درافن… لكنها لم تنطق بكلمة.”
أومأت إيلارا برأسها. “أعطيها وقتًا. هذا ليس شيئًا تستطيع استيعابه بهذه السرعة.”
لم تلحظ أمبرين اقترابهما. كانت عيناها مثبتتين على فرسان دراخان، لكن لم يكن هناك تركيز حقيقي في نظرتها. كان الأمر كما لو أنها لا تراهم على الإطلاق.
في تلك اللحظة، اقترب أحد الفرسان، حاملًا المؤن. لدهشتهم، وضع مائدة من الطعام والشراب، حساء ساخن، خبزًا طازجًا، وحتى تشكيلة من الفاكهة. أُحضرت جرار كبيرة من الماء ونوع من الشراب المتبّل، وعبقت رائحة اللحم الطازج في الهواء.
رمشت ماريس بذهول. “أحضروا… كل هذا؟ توقعت أن يكونوا مستعدين، لكن طعامًا ساخنًا؟”
رفعت إيلارا حاجبها، أعجبت رغمًا عنها. “يبدو أن فرسان دراخان مستعدون لكل موقف. أفترض أن هذا طبيعي، بالنظر إلى من يخدمون.”
بدأ الطلاب في التجمع، يقتربون بحذر من الطعام. بعد المعركة، بدا الدفء والقوت يعيدان بعضًا من معنوياتهم.
استدارت ماريس نحو أمبرين، وقدمت وعاءً من الحساء. “أمبرين، هل تريدين أن تأكلي شيئًا؟”
للحظة، لم تستجب أمبرين. ظلت عيناها بعيدتين، وجسدها ثابتًا. لم تكن تعود إلى واقعها إلا عندما لمست ماريس ذراعها بلطف.
“لا،” قالت أمبرين بهدوء، وصوتها أجش. لم تنظر حتى إلى الطعام. “لست جائعة.”
ترددت ماريس لكنها أعدت حصة لأمبرين على أي حال، ووضعتها بجانبها في حال غيرت رأيها. راقبت إيلارا صديقتها بعناية. كانت تعرف ما يثقل كاهل أمبرين، وما كان يطاردها منذ اعتراف درافن البارد.
“لقد قتل أبي.”
علقت الكلمات في الهواء بعد المعركة، وصدمت الجميع، لكن لا أحد أكثر من أمبرين. كان درافن قد قالها ببساطة، وبواقعية شديدة، كما لو كانت مجرد حقيقة أخرى في قائمة طويلة من الحقائق. وأمبرين… حسنًا، لم تقل شيئًا منذ ذلك الحين.
لم تضغط عليها إيلارا. كانت تعرف أفضل من أن تحاول إجبار أمبرين على الكلام قبل أن تكون مستعدة. كان هناك الكثير من المشاعر المتشابكة بداخلها الآن، غضب، حيرة، وشعور بالخيانة كان فجًا للغاية. لا، أمبرين كانت تحتاج وقتًا لاستيعاب كل شيء، وإيلارا ستمنحها ذلك.
ومع ذلك، فإن شيئًا ما في كلمات درافن كان قد أزعج إيلارا أيضًا. طريقة كلامه… لقد بدت باردة، نعم، لكن كان هناك شيء آخر أيضًا. حقيقة خفية، شيء ما تحت السطح تمامًا لم تستطع إيلارا فهمه تمامًا. لكنها عرفت، غريزيًا، أن هناك المزيد في القصة. [ ترجمة زيوس] لم يفعل درافن أي شيء دون سبب، وغالبًا ما كانت طبيعته الباردة والمحسوبة تخفي دوافع أعمق.
بينما مرت اللحظات في صمت، اهتزت الأرض فجأة تحت أقدامهم. رفعت إيلارا رأسها بسرعة، وعيناها الثاقبتان تمسحان محيطها. في البداية، اعتقدت أنها هزة ارتدادية أخرى من المعركة، لكنها بعد ذلك لاحظت ذلك.
بدأ الركام من حولهم يتحرك، والحصى والحجارة تتدحرج على الأرض كما لو أن قوة خفية كانت تعمل. بدا الهواء نفسه يطن بالطاقة، ثم، دون سابق إنذار، بدأ وهج ناعم ومتوهج يغلف أطلال جامعة برج السحر.
“ماذا يحدث؟” سألت ماريس، وصوتها يكسوه الإجلال.
ضيقت إيلارا عينيها، ومركزة على مصدر الوهج. ببطء، وبشكل شبه مستحيل، بدأت الجدران المحطمة والحجارة المتناثرة للبرج تتحرك، ليس في دمار، بل في استعادة. كان الأمر كما لو أن الأطلال تعكس نفسها، تتجمع معًا بأناقة وجمال يتحديان التفسير.
بدأت الأبراج المتداعية ترتفع من جديد، والشقوق في الحجارة تلتئم، والنوافذ المحطمة تصلح كما لو أن الزمن نفسه قد عاد للوراء. استقرت الأرض تحت أقدامهم، والحواف الخشنة تلين، وتعود كاملة من جديد.
كان المنظر يحبس الأنفاس، كمن يشاهد جوهر الجامعة يعود للحياة، مستعيدًا حالته الأصلية قبل أن يسيطر تحويل البرج إلى دهليز.
أمبرين، التي كانت لا تزال تحدق في الفراغ، رمشت أخيرًا، وانجذبت نظراتها إلى التحول. انعكس الوهج في عينيها، ولأول مرة منذ المعركة، كان هناك شيء أكثر من الفراغ في تعابيرها. حيرة، ربما. وميض من الفضول.
بقيت إيلارا صامتة، وهي تشاهد جامعة برج السحر تعيد بناء نفسها، وعقلها يتسابق. هذا لم يكن سحرًا عاديًا. هذا كان شيئًا أقوى بكثير، وأكثر تعقيدًا بكثير. وعرفت، دون أدنى شك، أن هذا كان فعل درافن. فقط شخص ببراعته، ودقته الباردة، يمكنه إنجاز شيء بهذه الضخامة، وبهذه الدقة.
كان البرج يُستعاد، حجرًا حجرًا، تعويذة تعويذة، ومع استقرار آخر حجر في مكانه، تحول شك إيلارا إلى يقين.
لقد هُزم المسؤول عن تحويل برج السحر الجامعي إلى دهليز.
“الأستاذ درافن…” تمتمت بصوت خفيض، ونظرتها تتصلب. “ماذا فعلت؟”