"أهو إصلاح جامعة برج السحر من صُنع يديك وحدك يا درافن؟" سألت الدوقة بلاكثورن، وكان صوتها ثاقبًا كنظرتها.
لم يرتجف درافن، بهدوئه المعتاد، تحت تدقيقها. تحوّلت عيناه الباردتان الحسابيتان نحو الفتى للحظة وجيزة، ثم عادتا إلى الدوقة. كان صوته، الممزوج بلمحة استهزاء، بالكاد همسًا، لكن السلطة الكامنة وراء كلماته جعلت الجميع يتوقفون. "أجل هو كذلك،" أجاب، متطابقًا برودة نبرته مع البرد الذي لف الأجواء حولهم.
ثم تيبّست نظرته، ملتقطًا أدق التفاصيل؛ فارس من عائلة بلاكثورن يشدّ قبضة يده على كتف الطفل بأكثر مما يلزم.
كانت التفاصيل تهم درافن، وقد أثارت هذه اللحظة فضوله. فأعاد انتباهه الكامل إلى الدوقة. "دعيني أعيد صياغة سؤالكِ،" كان صوته الآن أحدّ، وكأنما يشق التوتر في الأجواء. "هل تتهمينني بتدبير كل هذا؟ بإضعاف قوة البيوت العظيمة في ريغاريا؟"
ظلت الدوقة صامتة، خافضة مروحتها قليلًا لتكشف عن شدة فمها. لم تتزعزع نظرتها، لكنها لم تجب على الفور. اكتفت بالتحديق فيه بتلك الحدة المميتة، كأنها مفترس يقدر فريسته. كانت نظرة امرأة تحمل السلطة، لكنها غير متأكدة من الرجل الواقف أمامها. أخيرًا، تحدثت بصوت منخفض وموزون قائلة: "لقد كنت...
"...غريبًا يا درافن. تُظهر قوتك الحقيقية في أكثر الأوقات حرجًا وخطورة. تتحفظ، ثم تنطلق عندما يخدمك الأمر. كيف لنا أن نثق بشخص لا يكشف أوراقه إلا عندما تكون المخاطر كبيرة؟"
ابتسم درافن بسخرية، وإن لم تبلغ عينيه. "بالضبط لأن المخاطر كبيرة لم يعد بإمكاني التظاهر بأنني أحمق،" تقدم خطوة بطيئة ومتروية، فرض وجوده انتباه كل من حوله. "ولكن إن ظننتِ أنني من يقف وراء كل هذه الفوضى، فلا بد أنكِ أكثر حماقة مما ظننت.
"لو كنتُ أنا من يقف وراء هذا يا دوقة بلاكثورن، لما كان أي منكم واقفًا هنا على قيد الحياة."
علقت كلماته في الأجواء، ثقيلة بالتهديد واليقين المطلق. تحرك الفرسان بقلق، وحتى الدوقة بلاكثورن بدت متفاجئة، وإن كانت قد أخفت ذلك جيدًا. ظلت صامتة، وقد ضاقت عيناها كأنها تزن كلماته.
بزمجرة استخفاف صغيرة، استدار درافن ليغادر، ترفرف عباءته السوداء خلفه وهو يتحرك بعزم. "أعتقد أن شخصًا مثلكِ يا دوقة، يجب أن يدرك أكثر من أي شخص آخر ألا يتهم دون دليل. أنتِ تتهمينني لأنني تصرفت بحسم بينما تردد الآخرون. مثل هذه الاتهامات،" نظر إليها مرة أخرى، وكان صوته أبرد من ذي قبل، "تولد من الخوف، لا من الحكمة."
في تلك اللحظة، أطلق أحد حراس بلاكثورن، وهو رجل من فرع أقل شأنًا من عائلتها، زمجرة إحباط. تحركت يده نحو مقبض سيفه، وقد ابيضت مفاصله من الغضب. "كيف تجرؤ—!"
قبل أن يتمكن حتى من سحب سلاحه، ظهر ألفرد، خادم درافن، أمامه. كانت الحركة سريعة ودقيقة لدرجة أن الحارس لم يدركها حتى. انحنى ألفرد بأدب، وكان تعبيره هادئًا، لكن كان هناك بريق خطر لا يخطئه العين في عينيه. "سيكون مؤسفًا للغاية،" قال ألفرد بنعومة، "أن تدع عواطفك تغشى حكمك في لحظة كهذه."
تجمد الحارس، محدقًا في عيني ألفرد. لم يكن هناك إنكار للتهديد الخفي تحت كلمات الخادم الهادئة. علم الجميع في الغرفة أن ألفرد، رغم سلوكه الذي يبدو خاضعًا، كان مميتًا كسيده. ببطء، أنزل الحارس يده، وقد احمر وجهه خجلًا وإحباطًا.
"لقد درّبتَ خدمك جيدًا،" قالت الدوقة بلاكثورن ببرود، وأغلقت مروحتها بطرفة عين. "لكن احذر يا درافن، لن يقف الجميع مكتوفي الأيدي يشاهدونك تلعب هذه الألعاب."
لم يكلف درافن نفسه عناء الالتفات. اكتفى بالازدراء، صوته يخترق التوتر الكثيف. "إذا أردتِ تفسيرات يا دوقة، فستجدينني في القلعة الملكية. الشخص الوحيد الذي أدين له بأي تفسير هو الملكة."
أرسلت كلماته رجفة في أرجاء الغرفة. ارتجفت مروحة الدوقة بلاكثورن قليلًا في يدها، رغم أنها استعادت رباطة جأشها بسرعة. نبرة درافن المستخفة، طريقة تعامله التي توحي بتفوقه على الآخرين؛ كانت مستفزة، لكن كان من المستحيل أيضًا الاعتراض عليها. لقد أثبت قوته، وأعاد جامعة برج السحر، والآن... الآن كان يمهد الطريق لشيء أعظم بكثير.
بينما كان على وشك المغادرة، دخلت المزيد من الشخصيات الغرفة. تقدم اللورد فالكن، رئيس عائلة فالكن، وكانت سترته مزينة بالريش الذي يرمز لولاء عائلتهم لأرواح الريح، يسير إلى جانب لانسفروز، الدوق آيسفيرن. خلفهما كان أفراد عائلتيهما وأقاربهم، الذين أنقذهم فرسانهم من الفوضى.
تغير الجو على الفور مع اقترابهم، مستشعرين التوتر بين درافن وعائلة بلاكثورن.
جالت عينا اللورد فالكن أنحاء الغرفة، لتستقرا على درافن. "درافن،" نادى، وصوته يمتزج بالارتباك. "أهذا من صُنع يديك؟"
في الطابق المئة من جامعة برج السحر التي أُعيد ترميمها حديثًا، لم أستطع إلا أن أعجب بجمال الغرفة. سمحت النوافذ الكبيرة لتيارات الضوء بالانهمار، ملقية وهجًا دافئًا على الأرضيات المصقولة. جعل همس المانا الرقيق في الأجواء المكان ينبض بالحياة، كأن البرج نفسه يتنفس. كان السلام يعم هنا، يكاد يكون مزعجًا.
انساحت نسمة عليلة، مصفقة معطفي وأنا أقف في المنتصف، أتفحص النقوش المعقدة على الجدران والمفروشات الفاخرة التي تملأ المكان.
'ابتسمت لنفسي بسخرية. بينما كنت أستمتع بالرفاهية الهادئة لهذه الغرفة، كان استنساخي في الأسفل يواجه رؤساء البيوت العظيمة في ريغاريا، لا شك أنه يستحوذ على اهتمامهم بكفاءة باردة. كنت أعرف تمامًا ما سيقوله، وكيف سيتعامل مع أسئلتهم. كانوا مجتمعين في الأسفل، يستعدون لتقديم تقرير بكل شيء إلى الملكة. لم يكن الأمر مهمًا؛ فاستنساخي كان كافيًا في الوقت الراهن.'
'لقد ضاعفت مخزون المانا الخاص بي ثلاث مرات منذ المعركة، بعد كل شيء. يمكنني تحمل القليل من التدلل في هذه اللحظة.'
لكن رضائي لم يكن فقط بسبب الاجتماع في الأسفل أو قوتي المتزايدة. لا، فالجائزة الحقيقية كانت في يدي؛ القلب الجوهري للدهليز، المفكك بالكامل وينبض بوهج غريب. كانت إمكاناته لا تُقاس، أداة يمكن أن تشكل الواقع نفسه إذا استُخدمت بعناية. قلّبته في يدي، مستشعرًا الطاقة الخام المحتواة بداخله.
"سنحتاج لاستخدامه بأقصى درجات الحذر،" تمتمت، وكان صوتي بالكاد همسًا وأنا أمرر أصابعي فوق سطحه. زمجر القلب الجوهري استجابة، وكأنه يقر بخطورة كلماتي.
لكن لم تكن لدي نية للاحتفاظ به لنفسي، ليس بشكل مباشر على الأقل. بإيماءة، سلّمت القلب الجوهري لأحد استنساخاتي الواقف بجانبي. أخذه بنفس الدقة الهادئة التي استخدمتها، عالمًا تمامًا إلى أين يجب أن يذهب.
"خذ هذا إلى قصر دراخان،" أمرت، وصوتي ثابت. "سيكون آمنًا هناك حتى نقرر الخطوات التالية."
أومأ الاستنساخ موافقًا بصمت، ثم استدار ليغادر، تبعه عن كثب ملك الجوبلن الميت، وخادم بطل الجوبلن الشيطاني، وخادم المينوتور الصاعد الشيطاني، والمفترس الأبنوسي. سيتوجهون معًا إلى إقطاعية دراخان، حيث ينتظر قصري الفخم؛ بعيدًا عن أعين أولئك الذين قد يحاولون التدخل.
هناك، سيُحفظ القلب الجوهري، جاهزًا للوقت الذي أحتاجه فيه. [ ترجمة زيوس]
أما بالنسبة لاستنساخاتي الأخرى... حسنًا، لقد كانوا مشغولين بمهامهم الخاصة. ذلك الذي كان في الأسفل يتعامل بالفعل مع البيوت العظيمة؛ الدوقة بلاكثورن وأمثالها. لا شك أنهم سيحاولون التطفل على دوافعي، لكنهم لن يجدوا شيئًا يذكر. كان الاستنساخ كافيًا لذلك؛ لم يحتاجوا لرؤيتي الحقيقية بعد. فليغرقوا في شكوكهم.
كان استنساخ آخر مع سيلارا، يستعد للعودة إلى المغامرات. كانت حليفًا لا يقدّر بثمن، وإبقاؤها قريبة كان ضروريًا. أما الاستنساخ الثالث، فقد كان منشغلًا بشيء أكثر أهمية بكثير: التدريب. لقد تولى مهمة بسيطة لكنها حاسمة لتقوية نفسه. كل أونصة من السلطة يكتسبها ستنتقل إليّ، معززة بذلك جميعنا.
لقد كان ترتيبًا رائعًا حقًا. كانت [الاستنساخ المثالي] الخاصة بي أكثر من مجرد نسخ؛ كانت امتدادات لي، كل منها يتمتع بنفس إمكانات النمو. إذا أصبح أحدها أقوى، أصبحنا جميعًا أقوى.
'كان الأمر فعالًا. مثاليًا.'
ثم كنت أنا، الأصلي. كنت سأحقق في عدة مسائل ملحة قريبًا؛ أمور لا يمكن تركها للصدفة أو التعامل معها من قبل الاستنساخات. كانت هناك أسرار لاكتشافها، أعداء لتعقبهم، واستراتيجيات لتشكيلها. كان هذا العالم يتكشف بسرعة أكبر مما أدركه أي شخص، ولم تعد قوى الفوضى التي حذرني منها جلجامش مجرد تهديد بعيد.
لقد أصبحت هنا، تزحف أقرب كل يوم.
ولكن قبل الشروع في كل ذلك...
التفتُ نحو إيلاندريس، التي كانت لا تزال نائمة بعمق. يرتفع صدرها وينخفض مع كل نفس رقيق، وسلام نومها يتناقض بشكل صارخ مع العاصفة التي كانت تختمر حولنا. لقد قاتلت ببسالة، لكن المعارك أخذت منها الكثير. لا شك أنها كانت قوية؛ إحدى أقوى السحرة الذين قابلتهم على الإطلاق. لكن حتى هي ستحتاج إلى حلفاء في المعركة القادمة.
"علينا أن نجد المزيد من الحلفاء، أليس كذلك..." تمتمت، ونظرتي تتوقف عليها للحظة أطول.