“إذن، لقد جئت يا درافن.”
صدح صوت الملكة أوريليا في القاعة الكبرى، بينما تقدم درافن بخطوات ثابتة، ولم تكد عباءته السوداء تُحدِث صوتًا على أرضيات الرخام المصقولة. كانت الملكة تجلس على عرشها الشاهق، مرتدية عباءات زمردية فضفاضة، تراقب درافن بنظرة تحمل في طياتها مزيجًا من السلطة والفضول. انسدل شعرها البلاتيني الطويل الفاتن على كتفيها، وتلألأ تاجها في الضوء الخافت لقاعة العرش، مضيفًا إلى هيبتها رونقًا خاصًا.
حولها، وقف رؤساء البيوت النبيلة في ريغاريا، كلٌ في زاويته الصامتة، يتابعون مجريات الأحداث بدرجات متفاوتة من الاهتمام والحذر. “أتذكر بوضوح أنني كلفتك بهذه المسألة،” تابعت الملكة حديثها، تتنقل عيناها بين درافن والنبلاء المجتمعين بتمعن. “لكن يبدو أنك انتهيت بجمع جميع رؤساء البيوت العظيمة في ريغاريا أيضًا. من النادر جدًا أن أراهم بهذه الدرجة من… التناغم.”
أمالت رأسها قليلًا، وابتسامة خفيفة تحمل دلالة على السخرية ارتسمت على شفتيها الرقيقتين. “من الجيد رؤيتكم جميعًا تصبحون أكثر ودًا مع بعضكم البعض. أظن أنكم كنتم على خلاف شديد من قبل، أليس كذلك؟” تعالى همس خافت من النبلاء المتجمعين، لكن لم يتجرأ أحد على التحدث مباشرة، بل اكتفوا بإشارات الرؤوس.
أخفت الدوقة ماليزيا بلاكثورن تعابير وجهها خلف مروحتها الأنيقة، وكانت ريشاتها تتحرك بخفة بينما برقت عيناها بشك واضح. اللورد فالكن، الذي كان يتمتع بهدوء ظاهر، أومأ برأسه فقط إقرارًا، بينما وقف الدوق آيسفيرن بهدوء، وعيناه الجليديتان مثبتتين على درافن بتركيز شديد. الكونت فالين، الذي حافظ على رباطة جأشه المعتادة، راقب التفاعل بانتباه، رغم وجود وميض غامض في عينيه—شيء لم يُصرَّح به.
عادت الملكة أوريليا لتوجه اهتمامها إلى درافن، وقد تحول نبرة صوتها إلى تسلية خفيفة، وكأنها تستمتع بالموقف. “أحسنت التعامل مع الوضع في جامعة برج السحر. ولكن قبل أن نغوص في أي مناقشات أخرى، أعتقد أن لديك شيئًا لتبلغه لي مباشرة يا درافن.”
أومأ درافن برأسه بانحناءة خفيفة، بينما ظل تعبيره غير قابل للقراءة. “نعم، جلالة الملكة،” أجاب بصوته البارد الذي لم يخلُ من الاحترام. استغرق لحظة ليجمع أفكاره قبل أن يواصل حديثه، وكانت كلماته دقيقة وموزونة بعناية فائقة. “عند وصولي إلى جامعة برج السحر، وجدت البنية بأكملها محجبة تحت حاجز سحري—أعتقد أنه شكل متقدم من سحر الوهم، معروف باسم ‘الحجاب البعدي’.”
لقد شوّه هذا الحاجز الحالة الحقيقية لهذا البرج، وأخفى مدى تحول البرج إلى دهليز. ومع ذلك، تمكنا بنجاح من تحديد نقطة ضعف في الحاجز وتمكنا من اختراقه. استمعت الملكة باهتمام شديد، ولم ترفع عيناها الثاقبتان عنه أبدًا وهو يواصل حديثه دون توقف.
“فور دخولنا، انتشرنا عبر هذا البرج، متجولين في الأدوار المختلفة لإنقاذ أي ناجين،” قال درافن. “لم تكن الخسائر، لحسن الحظ، بالقدر الذي خشيناه في البداية. فبدلًا من ذبح الأساتذة ومستشار جامعة برج السحر مباشرة، اختارت الجانية أن تحتجزهم في مكاتبهم الخاصة. لقد حبسوا، واستنزفت المانا خاصتهم ببطء لتغذية تحول البرج إلى دهليز والحفاظ على الحاجز الذي أبقاهم سجناء.”
ضمت الملكة أوريليا شفتيها في خط رفيع، وطقطقت أصابعها بخفة على ذراع عرشها، علامة على عدم الرضا. “بائسون،” تمتمت، وصوتها مشوب بالازدراء. “هؤلاء أساتذة جامعة برج السحر—أساتذة في حرفتهم—ومع ذلك، لم يدركوا ما يحدث حتى فات الأوان تمامًا. 'أن يعجزوا عن إنقاذ أنفسهم…'”
ضاق ناظرا درافن قليلًا وهو يتقدم خطوة إلى الأمام، وكأنما يستعد لمواجهة. “جلالة الملكة، لم يكن الحاجز السحري الذي احتجزهم تعويذة عادية. بل كان محددًا للغاية، صُمم لاحتجاز كل فرد بأسحار مفصلة، بناءً على بحث عميق في نقاط ضعفهم ومخاوفهم الشخصية. [ ترجمة زيوس] لقد أجرت الجانية دراسات واسعة على كل أستاذ، مستخدمة معرفتهم وسحرهم ضدهم بمهارة. لم يكن هذا شيئًا يمكن حله بسهولة، حتى لأولئك المتبحرين في الفنون الغامضة.”
تأملت الملكة كلماته بعناية، فلينت نظرتها قليلًا، وكأنها تراجع حكمها. “ولو كنت أنت يا درافن؟” سألت، وقد ازدادت نبرة صوتها حدة. “هل كان بإمكانك التحرر من مثل هذا الحاجز بنفسك؟” للحظة، عم الصمت في القاعة. ظل تعبير درافن غير مبالٍ، لكن التوقف الوجيز قبل أن يجيب كان كافيًا لجذب انتباه النبلاء المتجمعين.
تبادل فالين وبلاكثورن النظرات، وكانت تعابيرهما غير قابلة للقراءة، بينما ارتسمت على شفتي فالكن ابتسامة تحمل نوعًا من التسلية. راقب الدوق آيسفيرن بهدوء، ولم يتزعزع هدوءه الجليدي أبدًا، محافظًا على رباطة جأشه. “بالتأكيد، جلالة الملكة،” أجاب درافن أخيرًا، وصوته ثابت. لم يكن في نبرته أي غطرسة، بل مجرد يقين مطلق. كان يدرك ثقل كلماته جيدًا، وتحدث بها بثقة مطلقة لا تزيغ.
خرجت شهقة خافتة من شفتي الدوقة بلاكثورن، رغم أنها أخفتها بسرعة خلف مروحتها اليدوية. ألقى الكونت فالين نظرة جانبية عليها، وكان تعبيره محايدًا، رغم وميض خفيف من الاستنكار في عينيه. سمح فالكن لنفسه بابتسامة خفيفة، بينما ظلت نظرة آيسفيرن مثبتة على درافن، وكأنه يقيس صدق بيانه بحذر.
التوت شفتا الملكة أوريليا في ابتسامة باهتة. “فهمت إذن. أخبرني يا درافن—من هي الجانية؟ أفترض أنك قد تعاملت معها الآن؟” أومأ درافن برأسه، وعيناه الثاقبتان تلمعان. “بالفعل، جلالة الملكة. الجانية كانت نصف إلف تعيش بيننا، متنكرة في هيئة بشرية باستخدام سحر وهم عالي المستوى. لقد تسللت إلى جامعة برج السحر تحت اسم مستعار هو ‘الأستاذة أرماندرا’.”
اكتست تعابير الملكة ببعض الظلمة عند ذكر هوية نصف الإلف، لكنها بقيت صامتة بينما واصل درافن حديثه. “واجهتها في أعماق هذا البرج،” قال درافن، بصوته البارد والموزون. “كان هدفها استخدام أساتذة الجامعة كقنوات لسحرها المشوه، مستمدة من قوتهم لتقوية تحول البرج إلى دهليز وإطلاق العنان للفوضى على المملكة. لقد قاتلت بشراسة، ولكنها في النهاية لم تكن نداً يُذكر، بل هزمت بلا رجعة.”
مد درافن يده إلى معطفه وأخرج نبتة صغيرة ملتوية—بقايا جسد أرماندرا، التي تحولت الآن إلى ما يشبه زهرة جثية ذابلة. رفعها لتراها الملكة. “هذا كل ما تبقى منها. عند موتها، تحول جسدها إلى هذه النبتة، ناتج ثانوي للسحر المظلم الذي كانت تمتلكه.”
انحنت الملكة أوريليا إلى الأمام قليلًا، وعيناها مثبتتان على النبتة في يد درافن بتركيز. للحظة طويلة، لم تنبس ببنت شفة، وبقي تعبيرها غير مفهوم. ازداد الصمت في القاعة ثقلًا، وبدت التوترات واضحة وملموسة بينما كان باقي النبلاء يراقبون المشهد. توقفت مروحة الدوقة بلاكثورن عن الحركة، وحتى فالين، الذي حافظ على رباطة جأشه، بدا وكأنه تصلب قليلًا، متأثرًا بالصمت الرهيب.
أخيرًا، تحدثت الملكة، وصوتها ناعم لكنه حازم. “نصف إلف، تختبئ بين أساتذة جامعة برج السحر…” هزت رأسها ببطء، وعلامات عدم التصديق الهادئ بادية على وجهها. “كيف يمكن لمثل هذا الخداع أن يمر دون أن يُلاحظ كل هذا الوقت؟” “كان سحر الوهم الذي استخدمته من أعلى المستويات،” شرح درافن. “لقد نُسجت ببراعة فائقة لدرجة أنها تجاوزت حتى الدفاعات السحرية للجامعة. كانت بارعة، جلالة الملكة—ربما إحدى أمهر الساحرات الوهميات اللواتي قابلتهن. ولكن في النهاية، كانت غطرستها سبب هلاكها.”
انتقلت نظرة الملكة أوريليا من النبتة إلى درافن، وضاقت عيناها قليلًا. “وهل أنت متأكد أنها تصرفت بمفردها؟ لا شركاء؟ لا مؤامرة أكبر؟” ملأ صوت درافن القاعة، ثابتًا كعادته. “لا، جلالة الملكة، لم تتصرف بمفردها. كانت الأستاذة أرماندرا جزءًا من مجموعة أكبر داخل الجامعة—دائرة من الأساتذة والطلاب الذين انجذبوا إلى مخططاتها. كان معظمهم غير مدركين للمدى الحقيقي لخططها، بعد أن تعرضوا لغسيل دماغ بفعل أوهامها وتلاعبها البارع. ومع ذلك، لا يمكن تجاهل تواطؤهم، سواء كان مقصودًا أم لا. يقوم فرساني حاليًا باحتجاز المتورطين، وسيتم تسليمهم إلى القلعة الملكية قريبًا للاستجواب والمحاكمة العادلة.”
ازدادت تعابير الملكة ظلمة، وراحت أصابعها تطقطق على ذراع عرشها وهي تستوعب كلمات درافن وتفكر فيها بجدية. بعد لحظة، تحدثت، وصوتها مشوب بسلطة هادئة. “حسنًا. أظن أنني كنت راضية للغاية مؤخرًا. لقد وثقت في جامعة برج السحر لتكون حصنًا للمعرفة والسلطة، ومع ذلك سمحت لمثل هذا الخداع أن يتفشى داخل جدرانها. لا يمكن لهذه المملكة أن تكون ضعيفة، لا سيما مع التهديدات التي تحيط بنا من كل جانب.”
جالت نظرتها في أنحاء القاعة، محلقة فوق النبلاء المتجمعين قبل أن تستقر على الجنود المتمركزين قرب حواف القاعة. اشتعلت عيناها حدة، ورفعت صوتها، تخاطب الفرسان الملكيين الواقفين في وضع الانتباه. “يا فارس! تقدمي.” كانت نبرتها آمرة، لا تقبل أي تأخير. “فليكن هذا تذكيرًا لكم جميعًا. لا تدعوا يقظتكم تتراخى أبدًا. سيستغل أعداؤنا أي ضعف يجدونه. يجب ألا تخفضوا حراسكم، ولا تدعوا عقولكم تبتعد عن واجباتكم المقدسة. دوركم هو حماية المملكة، وأتوقع منكم أن تلتزموا بذلك بكل ذرة من كيانكم.”
من صفوف الفرسان الملكيين، تقدمت شابة إلى الأمام. لمع درعها تحت الضوء، وتدفق شعرها الفضي الطويل خلفها كراية مجد. كانت قامتها مستقيمة، ورباطة جأشها واضحة، رغم أن عينيها الزرقاوين حملتا وميضًا من التردد وهي تقترب من العرش. لينت عينا الملكة مع التعرف. “آه، السيدة صوفي من آيسفيرن،” قالت، وابتسامة باهتة زينت شفتيها. “أتذكر الآن. أنت في الخدمة اليوم، تمثلين الفرسان الملكيين.”
انحنت صوفي بانحناءة عميقة، وكانت تعابيرها متزنة لكنها بدت مضطربة بوضوح تحت ثقل كلمات الملكة. “نعم، جلالة الملكة،” أجابت بصوت هادئ، رغم وجود تيار خفي من التوتر في نبرتها. ازدادت ابتسامة الملكة أوريليا فضولًا. “وإذا لم أكن مخطئة، أيتها السيدة صوفي… ألست خطيبة اللورد درافن؟”
بدا أن القاعة كلها سكنت عند سؤال الملكة، وتبادل النبلاء النظرات، وقد تركز اهتمامهم الآن بالكامل على صوفي. فتحت فمها وكأنها لتجيب، لكنها ترددت، وتعثرت الكلمات. ظل ثقل السؤال وتداعياته معلقًا في الجو، يخنق الأنفاس. وبينما كانت تجمع شتات نفسها لتتكلم، حبست أنفاسها فجأة عندما اخترق صوت درافن البارد الصمت.
“نعم، كان ذلك، جلالة الملكة،”
_________________________________
تذكيرٌ واجبٌ من المترجم: ليكن في علم القارئ الكريم، أن كل شخصية، كل حدث، وكل حبكة في طيات هذه الرواية، هي محض نسجٍ من الخيال البشري للمؤلف، ولا تمت للواقع بصلةٍ أو حقيقةٍ ثابتة.
إنها مجرد حكايةٍ عابرةٍ بين ثنايا الورق، لا ينبغي لها أبداً أن تلهي النفس عن ذكر الله العظيم، أو عن التفكر في آياته الكبرى، أو عن تقدير قيمة الحياة الحقيقية ومسؤولياتها الجادة. فكل تلهٍ عن الحقائق الجوهرية هو خسارةٌ. هذا العمل الفني، بجماله وروعته، يبقى في النهاية وهمًا متخيلاً لا أكثر.
قدمه لكم زيوس، بكل أمانةٍ وإخلاصٍ في النقل، مع هذا التنبيه الواعي.