صوت درافن البارد اخترق التوتر كشفرة حادة، كل كلمة منه كانت متعمدة وماضية. ارتعشت عينا الملكة قليلًا، ومر وميض خفيف من التسلية والفضول على وجهها. لقد توقعت منه أن يؤكد الخطوبة، لكن الأسلوب الذي صاغ به كلامه أثار اهتمامها.
“لقد كانت؟” جاء صوت الملكة أوريليا هادئًا، ولكنه مشوب بنبرة من السلطة أرسلت ارتعاشة من عدم الارتياح في أرجاء القاعة. أمالت رأسها قليلًا، وضاقت عيناها وهي تتابع، “لا أتذكر أنني سمعت أي خبر رسمي عن فسخ الخطوبة. بصفتي ملكة، أتوقع أن أكون على علم بمثل هذه الأمور مسبقًا.”
بدت درجة الحرارة في الغرفة وكأنها انخفضت. شعر الجميع بالتحول في الأجواء. ارتعشت مروحة الدوقة بلاكثورن في يدها، وحتى اللورد فالكن، الذي كان يخفي مشاعره جيدًا عادةً، بدا مضطربًا قليلًا. لكن درافن ظل ساكنًا كتمثال، تعابيره لم تتغير، باردة كعهدها دائمًا.
لم يرمش له جفن. بدلًا من ذلك، تحولت نظراته الحادة للحظة، فأمسكت بلانسفروز – الدوق آيسفيرن – الذي، بعد أن التقت عيناه بعيني درافن، أغمض عينيه إقرارًا صامتًا. كان تبادلًا خفيًا، ولكن في تلك اللحظة، أدرك درافن أن هذا هو مدخله المثالي، حركته التالية في هذه اللعبة.
“كنا نخطط لفسخ الخطوبة منذ حادثة ملك الجوبلن،” أجاب درافن بهدوء، صوته يقطع الأجواء الثقيلة كشظية جليد.
قوس حاجب الملكة، وقد استبد بها الفضول الآن تمامًا. “منذ حادثة ملك الجوبلن؟ ولِمَ، اسمح لي أن أسأل، قد تؤدي مثل هذه الحادثة إلى نهاية خطوبتكم؟”
ساد صمت مطبق في أرجاء القاعة. كانت إجابة درافن حتمية، لكن لا أحد عرف بالضبط ما الذي كان على وشك قوله. كانت كل الأنظار عليه، وخاصة صوفي، التي وقفت متخشبة على الجانب، وبدأ هدوؤها المعتاد يتزعزع. حتى أدنى ارتعاش في يديها كان ظاهرًا.
استدار درافن ليواجه الملكة مباشرة، نظراته تخترق الغرفة. ظل صوته باردًا كعهده دائمًا، خالٍ من أي عواطف. “لأنني أعتقد أن ساحرًا مثلي لا يمكنه أن يتخذ فارسة فشلت في حماية أراضيها كشريك.”
علقت الكلمات في الهواء، حادة، متعمدة، ووحشية. ترددت شهقة من إحدى النبيلات، وسادت بقية القاعة صمت مذهل. عرف الجميع الحادثة التي كان يشير إليها – المعركة الشمالية ضد ملك الجوبلن حيث فشلت صوفي في الصمود واضطرت فرسان دراخان للقدوم لنجدتها.
كان جرحًا مفتوحًا، حقيقة معروفة بين النبلاء، ولكن أن يستخدمها درافن نفسه سببًا لفسخ الخطوبة… كان ذلك أمرًا لا يرحم. ولكنه كان مناسبًا بلا شك لرجل مثله – متعجرف، طموح، ولا يغفر في سعيه للسلطة.
اتسعت ابتسامة الملكة، على الرغم من أنها لم تصل إلى عينيها تمامًا. لقد أدركت، ورأت شيئًا أعمق في كلمات درافن. كانت ذكية، كعادتها دائمًا، عقلها يعمل عبر طبقات هذا الكشف المفاجئ. أمالت رأسها قليلًا، ونقرت أصابعها بخفة على ذراع عرشها.
أما صوفي، فظلت صامتة، لكن جسدها خانها. مرّت رجفة خفيفة عبر جسدها، واتجهت عيناها نحو أخيها، الدوق آيسفيرن، الذي كان يقف بصلابة بجانب النبلاء الآخرين. لم تتغير تعابير وجهه، ولم يقدم أي عزاء أو دعم. لم يقل شيئًا، سامحًا لكلمات درافن أن تستقر دون تدخل.
شدّت صوفي فكها. عضت شفتها السفلى قليلًا، وظهر وضوح كلمات درافن اللاذعة في عينيها. لم يكن الأمر مجرد فسخ للخطوبة – بل كان الطريقة التي فعل بها ذلك. أمام البلاط بأكمله، أمام الملكة، البيوت العظيمة، والفرسان. لم يكن مجرد تصريح؛ بل كان إذلالًا علنيًا. ومع ذلك، هذا هو درافن.
كان يتحرك بهدف في كل فعل، وكل كلمة. كان هذا جزءًا من استراتيجية أكبر، لكن لسعته لم تكن أقل واقعية.
ضحكة الملكة أوريليا الناعمة كسرت الصمت. “يبدو،” بدأت، وصوتها خفيف لكن محسوب، “أن هناك ما هو أكثر لهذه الخطوبة مما كنت أظن في البداية.” تلمحت عيناها نحو صوفي، التي كانت واقفة متصلبة، قبضتاها مشدودتان. “ربما كانت السيدة صوفي على دراية بهذا… ولكن سماع ذلك علنًا، أمامنا جميعًا – حسنًا، لا بد أن ذلك كان مفاجأة كبيرة.”
أسقطت صوفي بصرها على الأرض للحظة وجيزة قبل أن تجبر نفسها على الوقوف أطول قامة، حيث بدأ تدريبها الفرساني يؤتي ثماره. “يا صاحبة الجلالة،” قالت بصوت خافت، لكن صوتها افتقر إلى قوته المعتادة. “كنتُ… على علم بآراء اللورد درافن، لكنني لم أتوقع أن يعبر عنها هنا اليوم.”
اتسعت ابتسامة الملكة أوريليا، مسلية بالديناميكية التي تتكشف أمامها. “أفهم،” تمتمت، محولة انتباهها مرة أخرى إلى درافن. “لديك أسلوب في الكلام، أيها اللورد درافن. لكن ربما نسيت أن مثل هذه الأمور الشخصية يجب أن تُعالج على انفراد، وليس أمام البلاط بأكمله.”
تراقصت نظرات الملكة بين درافن وصوفي، وللحظة، بدا وكأنها قد تترك الأمر يمر. لكن بعد ذلك، حدقت عيناها، وتحولت تسليتها إلى برود. “مع ذلك، انتقادك لأداء السيدة صوفي في المعركة ضد ملك الجوبلن… حسنًا، يمكن اعتبار ذلك تشهيرًا، ألا تظن؟”
لم يرتعش درافن. قابل نظرة الملكة بنفس البرود الذي لا يلين. “لقد تحدثت بالحقيقة فحسب، يا صاحبة الجلالة.”
أطلقت الملكة ضحكة ناعمة، لكن درجة الحرارة في الغرفة بدت وكأنها انخفضت أكثر. أصبح ثقل صراع السلطة بين الملكة ودرافن محسوسًا، مبارزة صامتة من الكلمات والسيطرة. تحرك النبلاء بانزعاج، يراقبون عن كثب أي علامات ضعف أو ميزة.
لكن صوفي… صوفي كانت هي المحاصرة في المنتصف. تراقصت عيناها للحظة نحو أخيها، متمنية أي علامة دعم، لكن الدوق آيسفيرن ظل صلبًا، لم يقدم شيئًا. عضت صوفي شفتها مرة أخرى، وتسلل شعور الخيانة إلى صدرها. كانت تعلم – بالطبع، كانت تعلم – ولكن أن يُكشف الأمر بهذه الطريقة أمام الجميع؟ كان إهانة لم تكن مستعدة لها.
“كفى،” قالت الملكة أوريليا أخيرًا، بنبرة حاسمة، ولكن مع لمسة من التسلية. “أيتها السيدة صوفي، يمكنك العودة إلى موقعك. هذه محادثة يجب أن تُجرى على انفراد. لقد احتجتُ فقط إلى التقرير.”
انحنت صوفي بانخفاض، وجهها شاحب لكنها محتفظة بهدوئها. “نعم، يا صاحبة الجلالة.” كان صوتها هادئًا، لكن الجميع في الغرفة استشعروا التوتر الكامن في كلماتها.
دون كلمة أخرى، استدارت صوفي وغادرت القاعة، تتردد أصداء خطواتها بصوت عالٍ في الصمت. أغلق الباب خلفها بنقرة ناعمة، مخلفًا توترًا محرجًا في الأجواء. ظل النبلاء صامتين، تتقلب أعينهم بين الملكة ودرافن، غير متأكدين مما سيأتي بعد ذلك.
طالت نظرة الملكة لدرافن للحظة أطول، فضولها مثار لكنه مخفي خلف مظهر ملكي هادئ. أخيرًا، أطلقت تنهيدة، ووقفت من عرشها. “حسنًا، مع حل مسألة جامعة برج السحر، أعتقد أن الوقت قد حان لي لأرتاح.”
كسرت كلماتها الصمت، وعلى الفور خفض النبلاء رؤوسهم احترامًا وهي تنزل من العرش. “سيتولى فرسان الملكية مهمة التنظيف النهائي والتحقيق في الجامعة. أثق أنه لن تكون هناك أي مفاجآت أخرى.”
ظل درافن ساكنًا بينما مرت الملكة بجانبه، عباءتها الزمردية تلامس الأرض. ركع النبلاء وهي تشق طريقها نحو المخرج الكبير، وترددت أصوات صليل الدروع الخفيفة في القاعة. عندما وصلت إلى الباب، توقفت، ونظرت إلى درافن مرة أخرى، عيناها تلمعان بالفضول.
“درافن،” قالت، صوتها ناعم لكن حازم، “سأراقبك عن كثب. أثق أنك ستستمر في التصرف بما يصب في مصلحة المملكة.”
أمال درافن رأسه، تعابير وجهه غير قابلة للقراءة. “بالطبع، يا صاحبة الجلالة.”
بإيماءة أخيرة، خرجت الملكة أوريليا من الغرفة، تاركة حاشيتها والعائلات النبيلة راكعين في صمت. [ ترجمة زيوس] بمجرد رحيل الملكة، وقف درافن على قدميه. لم تتغير تعابيره الباردة والمحسوبة على الإطلاق، وكأن الأجواء المتوترة لا تعنيه أدنى اهتمام. دون أن يرمق النبلاء الآخرين بنظرة، استدار واندفع نحو المخرج، حركاته دقيقة وغير مبالية كعادتها.
ظل النبلاء الآخرون متجمدين في أماكنهم، عيونهم تتبعانه بمزيج من الحذر والإجلال. حتى الدوقة بلاكثورن، التي كانت سريعة الكلام الحاد دائمًا، ظلت صامتة، تراقب هيئة درافن المنسحبة بعينين ضيقتين.
بينما خرج درافن من القاعة الكبرى، وعباءته ترفرف خلفه، ومضت صورة صوفي في ذهنه للحظة وجيزة. قبضتاها المشدودتان، وجهها الشاحب، والطريقة التي حاولت بها أن تتماسك أمام الملكة والبلاط.
لكن ذلك كان غير ذي صلة.
صوفي، النبلاء، البلاط – لم يعد أي من ذلك يهمه الآن. لقد حقق ما يحتاج إليه. ومع إغلاق أبواب القلعة الثقيلة خلفه، خطى درافن إلى هواء المساء البارد، وعقله يحسب بالفعل حركته التالية.
خلفه، ولم يره أحد، شدّت صوفي قبضتيها بقوة أكبر، وأظافرها تحفر في راحتيها وهي واقفة في الظلال، تراقبه وهو يرحل.