مررت يد درافن غافلة على طية عباءته، ومكثت أنامله على القماش لدقائق. شرد ذهنه عائدًا إلى البلاط، متذكرًا ارتجافة يد صوفي الخفيفة حينما تحدث. لقد بدا الحسم الذي حملته كلماته، والعزم الذي فاض منه، بعيدًا وقريبًا إلى حد الهلاك في آن واحد.
أطلق تنهيدة خافتة، كادت لا تُسمع، بيد أنها لم تخفَ على مسامع ألفرد.
حافظ الخادم، الذي كان يجلس قبالته، على هيئته المثالية المعتادة، بينما كانت عيناه الثاقبتان مركزتين على درافن، تلتقطان الشرخ اللحظي في رباطة جأش سيده التي لا تلين عادةً. كان هذا مشهدًا نادرًا، خاصةً من درافن الذي اعتاد الصمود. لقد ظل ألفرد إلى جانبه لسنوات طويلة، حاضرًا دائمًا في الانتصارات العظيمة والخسائر الشخصية التي واجهها سيده. لكن هذا الأمر كان مختلفًا تمامًا عما مضى.
بدا ثقل هذا القرار مستقرًا على درافن بطريقة لم يرها ألفرد منذ فترة طويلة.
"هل من شيء يقلقك، أيها السيد درافن؟" سأل ألفرد بنبرته الهادئة والمحترمة المعتادة، وإن تخللها مسحة من الفضول الهادئ.
لم يجب درافن على الفور. بقي بصره معلقًا خارج نافذة العربة، وكانت أفكاره تحلق بعيدًا عن المكان. بعد صمت طويل، ارتدت عيناه إلى ألفرد، الذي قابله بنظرة هادئة، منتظرًا بصبر أن يتحدث سيده.
"لقد نالك أسوأ جزء من هذا الأمر يا ألفرد،" قال درافن بصوت خفيض، لكن كلماته حملت نبرة مريرة. "ترتيب الفوضى التي أتركها ورائي. لطالما كنت تفعل ذلك دائمًا."
ابتسم ألفرد ابتسامة خفيفة، وإن ظل تعبيره محايدًا. "ليس من شأني أن أتساءل يا سيدي،" قال بنبرة هادئة. "لم أعتبرها يومًا "الأسوأ" في واجباتي." انحنى قليلًا إلى الأمام، وضاقت عيناه وهو يمعن التفكير. "لكن لدي سؤال آخر في خاطري، سؤال كنت أُقلّبه في ذهني منذ بعض الوقت."
عبس درافن قليلًا جدًا وهو يلتفت لينظر إلى خادمه بكل انتباه. "ما هو؟" سأل، وكانت نبرته رصينة لكنها مشوبة بالفضول.
تردد ألفرد للحظة وجيزة فقط، يختار كلماته بعناية، كما اعتاد دائمًا. "أيها السيد، هل هذا هو الخيار الأفضل حقًا؟"
ضاقت عينا درافن، وتسللت برودة إلى نظرته. "ما الذي تشير إليه بالضبط يا ألفرد؟"
لان تعبير ألفرد، وإن ظل صوته ثابتًا. "لطالما علمت بشغفك، ومشاعرك العميقة. وقد رأيت مدى حبك للسيدة كيرارا من قبل، قبل الفاجعة التي حلت بكما." أضاف وهو يراقب رد فعل سيده: "فقدانها غيّرك يا سيدي. كنت تائهًا، ولبعض الوقت، خشيت ألا تعود إلى طبيعتك أبدًا. لكن بعد ذلك، ظهرت السيدة صوفي، ورأيت شرارة عادت إليك. لقد ذكّرتك بما فقدته." وسأل بحذر: "هل هذا هو الخيار الأفضل حقًا، أن تدعها تذهب هكذا؟"
اشتد فك درافن، وأدار وجهه بعيدًا، عادت عيناه لتحدقان في النافذة، حيث كانت ظلال المباني المارة تومض في ضوء الفانوس الخافت. لبرهة طويلة، لم ينبس ببنت شفة، امتد الصمت بينهما، ثقيلًا بثقل المشاعر غير المعلنة.
عندما تحدث أخيرًا، كان هناك شيء مختلف في صوته، مسحة من العاطفة نادرًا ما يسمعها ألفرد منه. "لست أحمق يا ألفرد،" قال درافن بهدوء، نبرته مثقلة بالعزم. "لست غبيًا بما يكفي لأدعها تتبعني في المسار الذي اخترته."
ارتعشت عينا ألفرد بالفهم، وإن ظل تعبيره رزينًا. "المسار الذي اخترته،" كرر بصوت خفيض. "ماذا تعني بذلك بالضبط يا سيدي؟"
التفت درافن ليواجه ألفرد بالكامل الآن، وكانت نظرته ثاقبة، وكأنه يبحث عن شيء ما في هدوء الخادم. "لو أنني انغمست رأسًا على عقب في الهاوية،" قال درافن ببطء، صوته بارد ومتعمد، "فهل ستتبعني؟"
ارتسمت على شفتي ألفرد ابتسامة نادرة، وصلت إلى عينيه. أطلق ضحكة مكتومة، تكاد تكون ساخرة، قبل أن يجيب: "أيها السيد، أشك كثيرًا في أنك ستنتهي في الهاوية. على الرغم من السمعة التي بنيتها لنفسك، هناك لطف في داخلك لن يراه معظم الناس أبدًا. لطف خفي تحاول جاهدًا دفنه." صمت قليلًا، ثم خفتت ابتسامته قليلًا وهو ينظر في عيني درافن. "لكن نعم، سأتبعك يا سيدي. أينما ذهبت، سأكون هناك. حتى إلى أعماق الهاوية، إن كان هذا هو المكان الذي اخترته."
لانّت عينا درافن، للحظة وجيزة فقط. "هذا جيد أن أسمعه،" قال، وصوته أصبح أهدأ الآن، يكاد يكون متأملًا. "لكنني لن أسحبها إلى هناك معي."
عادت ابتسامة ألفرد، وإن تخللتها مسحة حزن. "لقد ظننت ذلك،" قال بنبرة خفيضة. "لطالما حملت ثقل العالم على كتفيك يا سيدي، حتى عندما لم يكن عليك ذلك." استند إلى الخلف قليلًا، عادت عيناه لتحدقان في سقف العربة وكأنه غارق في التفكير. "أعتقد، بصدق، أن أسمى أشكال اللطف هو الذي يبقى غير مرئي. هو النوع الذي لا يطلب اعترافًا أو شكرًا." توقف، ثم نظر إلى درافن. "وربما يكون قرارك هذا، وهذا المسار، شكلًا من أشكال اللطف أيضًا."
ارتعش بصر درافن، لكنه لم ينطق بكلمة في البداية. كان عقله دوامة من الأفكار، من ذكريات طواها النسيان، ومن قرارات اتخذت ومسارات سلكت. ارتسمت صورة وجه صوفي في ذهنه، والأذى في عينيها عندما نطق بتلك الكلمات القاسية في البلاط. لقد اختار أن يدفعها بعيدًا، ليقطع صلتهما بأقسى طريقة ممكنة. وقد نجح في ذلك؛ فلقد غابت عن حياته، تمامًا كما أراد. لكن هل كان ذلك للأفضل حقًا؟ [ ترجمة زيوس]
"لم أرد لها أن تتبعني،" قال درافن بعد صمت طويل، وصوته أصبح أهدأ الآن، وكأنه يتحدث إلى نفسه أكثر مما يتحدث إلى ألفرد. "لم أرد لها أن تتورط في الفوضى التي أنا على وشك إحداثها."
استمع ألفرد بهدوء، وعيناه الثاقبتان لم تفارقا وجه درافن. "ومع ذلك،" قال بنبرة خفيضة، "لقد فعلت ذلك بأقسى طريقة ممكنة، أليس كذلك يا سيدي؟"
أطلق درافن ضحكة مكتومة مريرة. "قاسية، نعم. لكنها ضرورية."
أومأ ألفرد ببطء، مستوعبًا المنطق، حتى لو لم يوافق عليه تمامًا. "لطالما كنت عمليًا يا سيدي. باردًا، ومحسوبًا." ثم أضاف: "لكنني أتساءل، هل هناك جزء منك يندم على ذلك؟"
لم يجب درافن على الفور. بقي بصره معلقًا بالنافذة، يراقب كيف بدأت معالم ممتلكات دراخان المألوفة بالظهور في الأفق. بدت الجدران الشاهقة، والبوابة العظيمة، كل ذلك بعيدًا جدًا عن الدفء الذي عرفه ذات مرة. لقد اختار مساره، والآن لا عودة إلى الوراء.
"أندم على أشياء كثيرة،" قال درافن أخيرًا، صوته بعيد. "لكن ليس على هذا. هذا كان الخيار الصحيح. إنها تستحق أفضل من أن تُسحب إلى الظلام معي."
لانّت عينا ألفرد، وقلبه يعتصر ألمًا على الشاب الذي خدمه طويلًا. لقد شاهده ينمو من طالب لامع لكنه بارد، إلى الساحر القوي والمخيف الذي هو عليه الآن. رآه يفقد كل شيء، ثم ينهض بنفسه من جديد، أقوى ولكن أكثر بعدًا من أي وقت مضى. والآن، مرة أخرى، كان يرى درافن يضحي بالشيء الوحيد الذي كان يمكن أن يجلب له السلام.
"ربما،" قال ألفرد بهدوء، "أنت محق. ربما تستحق هي الأفضل. لكنني ما زلت أعتقد أن ما فعلته، دفعها بعيدًا هكذا، كان بدافع الحب. لقد كان بدافع لطف لن يراه أي شخص آخر أبدًا."
انتقلت نظرة درافن إلى ألفرد، عيناه قاسيتان لكنهما متأملتان. "لطف؟" كرر، وصوته مشوب بعدم تصديق.
أومأ ألفرد برأسه، وتعبيره حاسم. "نعم يا سيدي. اللطف ليس دائمًا لينًا. أحيانًا، يكون قاسيًا. أحيانًا، ألطف ما يمكننا فعله هو حماية من نهتم بهم من أنفسنا، حتى لو كان ذلك يعني كسرهم في هذه العملية."
ارتعشت عينا درافن بشيء غير مفهوم، ربما وميض شك، أو ربما لحظة ضعف عابرة. لكنه اختفى بالسرعة التي ظهر بها. استند إلى الخلف في مقعده، وأطلق زفيرًا بطيئًا بينما كانت العربة تدخل ممتلكات دراخان.
"ربما تكون محقًا،" قال درافن بهدوء. "لكنه لا يغير ما هو آتٍ."
ابتسم ألفرد ابتسامة باهتة، وعيناه مملوءتان بفهم هادئ. "لا، لا يغير. لكن مهما كلف الأمر يا سيدي، سأكون هناك، كالعادة."
سمح درافن لنفسه بإيماءة صغيرة، بالكاد تُلحظ. "شكرًا لك يا ألفرد."
عندما توقفت العربة، وبوابات ممتلكات دراخان العظيمة تنتصب شامخة فوقهما، نزل درافن. كان عقله ما زال مثقلًا بثقل قراره. لقد علم أن المسار أمامه سيكون مليئًا بالظلام والخطر، لكن شيئًا واحدًا على الأقل كان مؤكدًا: سيسلكه وحيدًا، دون صوفي إلى جانبه. وربما، بطريقة ملتوية ما، كان هذا أعظم لطف يمكن أن يقدمه لها.
بينما تبع ألفرد من الخلف عن كثب، استقر شعور هادئ بالعزم عليهما كليهما.
كان هذا درافن ليس سوى استنساخ، لكنه يحمل عقلًا مثاليًا وقلب درافن الأصلي؛ فهو منفصل تمامًا ولكنه متصل تمامًا في الوقت ذاته.
وفي هذه اللحظة بالذات، كان يجمع الكراهية في عينيه.
"لقد حان الوقت لأكون شريرًا،" قال في قرارة نفسه.