ضجّت قاعة المحاضرات في جامعة برج السحر بترقبٍ شديد. وصل الطلاب باكرًا، متشوقين للاستفادة القصوى من حصتهم الرسمية الأولى مع الأستاذ درافن. كانت القاعة نفسها مختلفة عن سائر القاعات؛ فضاءٌ دائري فسيح، تترتب فيه المقاعد على شكل مدرّج حول منصة مركزية.
فوق هذه المنصة، كان هناك شيءٌ استرعى انتباه الجميع على الفور: كرة بلورية ضخمة، ذات تصميم معقّد، تطفو في الهواء، محاطة بسلسلة من الرموز والرونية الغامضة.
وقفت أمبرين، رفقة أقرانها، عند المدخل، تتسع عيناها ذهولًا مما رأت. كانت الكرة البلورية تتوهج بضوء أثيري، مغيرّة ألوانها كالمزهر الموشوري. وتحتها، على منصة مرتفعة، كان لوحٌ أبيض يحمل تعليمات مكتوبة بخط درافن الدقيق والأنيق:
“مهمة جماعية: استخدموا مبادئ السحر والمانا لتفعيل الكرة البلورية معًا. يجب أن تتألف كل مجموعة من خمسة أعضاء. لديكم ساعة واحدة. ابدأوا.”
رفعت أمبرين حاجبًا، وقد تملّكها الفضول. سارعت بمسح القاعة بحثًا عن وجوه مألوفة، فلحظت هارلن وجورين، وطالبين آخرين تعرفهما بصورة عابرة—ماريس، الفتاة المعروفة بموهبتها في سحر الوهم، وثاين، الفتى المتحفظ الذي يتمتع بموهبة في التحويل.
“مرحبًا، إلى هنا!” نادت أمبرين، مشيرةً إليهم بالقدوم. تجمع الخمسة بسرعة، مكونين إحدى المجموعات العديدة وفقًا للتعليمات.
“حسنًا، يا فريق،” قال هارلن محاولًا تولي زمام الأمور، “دعونا نكتشف هذا. ماذا نعرف عن مبادئ السحر والمانا؟”
بينما تجمعوا حول داولة قريبة من الكرة البلورية، ألقت أمبرين نظرة على الساعة المعلقة على الجدار. كان العد التنازلي قد بدأ، ولم يبق لديهم سوى أقل من ساعة لإتمام المهمة. عضّت شفتها، وعقلها يتسابق بالأفكار.
“هذه دورة دراسية بأربع نقط، وبسعة كاملة تبلغ مئة شخص،” علّق جورين قاطعًا الصمت الوجيز. “لا عجب أن القاعة مكتظة. لا يمكننا تحمل إفساد هذا.”
أومأت أمبرين رأسها قائلةً: “نعم، السعة الكاملة تعني أن الكثير يتوقف على هذا. لنركز.”
كانت المهمة شاقة، لكن شغف أمبرين بالتعلم وفضولها الفطري غذيا عزمها. وعلى الرغم من تذمراتها العرضية حول غطرسة درافن، لم تستطع إنكار الإثارة التي يثيرها هذا التحدي.
“إذًا، ما هي خطوتنا الأولى؟” سألت ماريس، ناظرةً بعصبية إلى الكرة المتوهجة.
“حسنًا،” بدأت أمبرين، “التعليمات تقول أن نستخدم مبادئ السحر والمانا. نحتاج إلى تحليل هذا. ماذا نعرف عن المانا؟”
“إنها قوة الحياة للسحر،” عرض ثاين بهدوء. “تتدفق في كل شيء—فينا، في البيئة، وحتى في هذه الكرة البلورية.”
أومأت أمبرين. “صحيح. وكيف نوجّهها؟”
“نحتاج إلى تركيز،” قال هارلن. “شيء نوجه به المانا إلى البلورة.”
نقَر جورين ذقنه بتفكير. “أظن أن الرموز المحيطة بالكرة جزء من المفتاح. تبدو كرونية، ربما تحتاج إلى التفعيل بترتيب معين؟”
تألقت عينا أمبرين. “فكرة جيدة، جورين. دعونا نفحصها عن كثب.”
وبينما كانوا يتجمعون حول البلورة، يناقشون طريقتهم، لم تستطع أمبرين مقاومة إلقاء نظرة على مجموعة "الطفل العبقري"، إيلارا. كانت إيلارا تجسيدًا للجمال الهادئ—شعرها الأشقر ينساب كالحرير، ووجهها البارد الخالي من التعبير لا يفصح عن شيء. كانت محاطة بطلاب نبلاء آخرين، بدا أنهم مهتمون بكسب رضاها أكثر من اهتمامهم بإنجاز المهمة فعليًا.
'لا بد أنه شعور رائع أن يتهافت الجميع عليكِ. ليس أنكِ أفضل من البقية، يا إيلارا،' تمتمت أمبرين بصوت خفيض.
هزّت رأسها، ثم أعادت تركيزها على المهمة الموكلة إليها. “حسنًا، لنجرب توجيه المانا الخاصة بنا إلى الرونية. هارلن، تولَّ أنت الجانب الأيسر، وجورين، الأيمن. ثاين وماريس، تعاملا مع الأعلى والأسفل. سأركز أنا على المركز.”
اتخذوا مواقعهم حول الكرة البلورية، وراحوا يركزون بشدة. وبينما بدأوا بتوجيه المانا الخاصة بهم، بدأت الرونية حول الكرة تتوهج بخفوت. لكنها سرعان ما تومضت وخفتت على الفور تقريبًا.
“هذا لا يجدي نفعًا،” قالت ماريس، والضيق بادٍ في صوتها. “نحن نغفل شيئًا ما.”
عبست أمبرين، وألقت نظرة خلفها إلى اللوح الأبيض بحثًا عن أي أدلة إضافية. “ربما نحتاج إلى مزامنة جهودنا بشكل أفضل. لنحاول مرة أخرى، لكن هذه المرة، بناءً على عدّي.”
بينما استعدوا لمحاولة أخرى، التقطت أمبرين جزءًا من حديث دار في مجموعة إيلارا. أحد الطلاب النبلاء، فتى متعجرف اسمه سيدريك، كان يحاول إبهار إيلارا بمعرفته.
“إيلارا، أنتِ تعرفين الكثير عن مسارات المانا. هل يمكنكِ أن توضحي لنا ذلك؟” سأل سيدريك، وصوته يقطر تملقًا.
بالكاد اعترفت عينا إيلارا الباردتان بوجوده. “إذا لم تتمكن من اكتشاف ذلك، يا سيدريك، فربما لست مؤهلًا لهذه الدورة.”
'آه، لا بد أن ذلك مؤلم. يستحقه لكونه متملقًا إلى هذا الحد،' تمتمت أمبرين دون أن تتمالك نفسها.
رمقها هارلن بنظرة، ثم قال: “ركزي، يا أمبرين. الوقت ينفد منا.”
“صحيح، صحيح،” قالت أمبرين، متخلصة من تشتتها. “حسنًا، هل الجميع مستعد؟ على عدّي. واحد، اثنان، ثلاثة—الآن!”
وجهوا المانا الخاصة بهم في آنٍ واحد، وهذه المرة توهجت الرونية بشكل أكثر إشراقًا، محافظةً على ضوئها. بدأت الكرة البلورية تصدر طنينًا من الطاقة، لكنها لم تتنشط بالكامل بعد.
“لا يزال هناك شيء مفقود،” قال ثاين، والضيق يتسلل إلى صوته.
تسارعت أفكار أمبرين. “ماذا عن العناصر؟ ربما نحتاج إلى دمج السحر العنصري لإكمال التفعيل.”
أومأت ماريس برأسها. “يستحق المحاولة. ليركز كل منا على عنصر يشعر بالراحة معه.”
اختار هارلن النار، واختار جورين الأرض، بينما تولت ماريس الهواء، وركز ثاين على الماء، وقررت أمبرين، التي كانت لا تزال تستكشف ميولها العنصرية، أن توجه قليلًا من كل منها، آملةً أن يحدث ذلك توازنًا.
ركزوا مرة أخرى، موجهين المانا الخاصة بهم وسحرهم العنصري إلى الرونية. هذه المرة، توهجت الكرة البلورية بضوء ساطع، والرونية تشرق في تناغم. ارتفعت الكرة أعلى، نابضةً بالطاقة السحرية. [ ترجمة زيوس]
“نحن ننجح!” صرخت أمبرين، وعيناها تتسعان حماسًا.
لكن احتفالهم لم يدم طويلًا. بدأت الكرة تهتز، والضوء يومض بشكل متقطع. كانوا قريبين، لكن شيئًا ما كان لا يزال غير صحيح.
في محاولة أخيرة، توغلت أمبرين في أعماق ذاتها، مستخرجة كل ذرة من المانا والسحر العنصري التي استطاعت جمعها. وبدفعة أخيرة يائسة، وجهت كل ذلك إلى الكرة.
استقرت الكرة البلورية، تتوهج بثبات الآن، والرونية مضاءة بالكامل. لقد أنجزوا المهمة.
بأنفاس متقطعة، التفتت أمبرين إلى مجموعتها. “فعلناها! لقد فعلناها حقًا!”
ابتسم الآخرون، وقد ارتسم الارتياح والفخر على وجوههم.
“يا حاكمي… إنه جميل للغاية…” تمتمت ماريس وهي تحدّق في الكرة التي بدت وكأنها تجمع ألوان المانا الخاصة بهم معًا. كان هناك الأخضر والأحمر والبرتقالي والأزرق، تدور جميعها باستمرار داخل الكرة البلورية، كأنها ألوان سُكبت في الماء، لكنها تبدو أكثر سحرية.
بينما تراجعوا إلى الوراء ليتأملوا عملهم، لم تستطع أمبرين مقاومة إلقاء نظرة أخيرة على إيلارا. لدهشتها، كانت إيلارا تنظر إليها مباشرة، وعلى شفتيها ابتسامة خافتة. كانت إشارة بسيطة، تكاد لا تُلاحظ، لكنها كانت موجودة.
عندما رأت الكرة البلورية الخاصة بفريق إيلارا، رأت الجرم يتألق بضوء أصفر ساطع. لم تكن تحتاج سوى نظرة واحدة لتعلم أن سمة الأصل الفريدة لإيلارا هي التي نجحت في السيطرة على الكرة وتفعيلها بمفردها.
'إذًا كانت تلك ابتسامة شماتة، أليس كذلك،' شخرت أمبرين وتمتمت بصوت خفيض.
“انتهى الوقت. دعوني أرى نتائجكم.”
تجول الأستاذ في أنحاء القاعة، متفحصًا عمل كل مجموعة.
“فشل،” نطق بها عندما وصل إلى مجموعة ذات كرة سحرية خافتة الضوء. بدأت القاعة فورًا تعمها حالة من القلق، بينما قارن الطلاب الكرة السحرية لتلك المجموعة بكراتهم.
“مخيب للآمال، فشل،” نطق بها عندما رأى كرة سحرية أكثر إشراقًا قليلًا من المجموعة السابقة التي كان أحد طلابها النبلاء يتباهى بموهبته في السحر.
ازدادت ضجة القاعة على الفور، مما رسم عبوسًا على وجه الأستاذ.
توقف الأستاذ فجأة عن السير. وبحركة بسيطة كهذه، عاد انتباه الفصل إليه.
“صمت. لن أتحمل أي ضجيج،” كان التضايق في صوته واضحًا، مما جعل الجو البارد في القاعة يزداد برودة.
عندما وصل إلى مجموعة أمبرين، توقف، فاحصًا الكرة المتوهجة بعين ناقدة.
“مثير للاهتمام،” قال أخيرًا، أومأ برأسه بإيجاز. “هذا مقبول. أظن أنكِ لستِ مجرد طفلة وقحة.”
امتلأ قلب أمبرين بالفخر، لكنها سرعان ما أخفت ذلك، لئلا تمنح درافن متعة رؤية ابتهاجها. وبينما انتقل إلى المجموعة التالية، التقت عيناها بإيلارا مرة أخرى. هذه المرة، أومأت إيلارا برأسها قليلًا، وكأنها تقول إنه إذا مُدحت أمبرين، فستُمدح هي بالتأكيد أيضًا.
لكن هذا لم يكن ما حدث فعليًا.
“مخيب للآمال حقًا، فشل،” علّق صوت الأستاذ درافن في القاعة، مما جعل كل الطلاب يحدّقون بذهول أمام حكمه.
واصل الأستاذ سيره دون أن يرمش، لكنه توقف بسبب صوت اعتراض.
“أي جزء من هذا هو فشل؟”
صمت الأستاذ لعدة ثوانٍ، قبل أن يستدير بظهره. حدقت عيناه الثاقبتان مباشرة نحو الفتاة الشقراء التي كانت تُلقب بـ "الطفل العبقري".
“هل تشككين في حكمي، أيتها الناشئة إيلارا؟” حمل صوته ضغطًا لا يوصف.
لكن الفتاة أمامه ظلت ثابتة لا تتزعزع. “نعم. لقد أكملتُ المهمة وجعلت الكرة السحرية تتوهج. حتى أنها أكثر إشراقًا من فريق تلك الفتاة الريفية. لماذا أفشل؟” سألت وهي تحدق مباشرة نحو الأستاذ.
“كم أنتِ حمقاء. حقيقة أنكِ لا تستطيعين حتى القراءة بشكل صحيح تصف كيف أن مصطلح 'الطفل العبقري' مبالغة،” استدار الأستاذ بظهره بأناقة مرة أخرى، وبنفضة من يده، صدح صوت الطباشير وهو يضرب اللوح الأبيض، جاذبًا أنظار جميع الطلاب داخل الصف.
'ه-هذا صحيح…' تمتمت أمبرين بصوت خفيض.