كانت الغرفة متواضعة، وهذا أضعف وصف لها، حملت بين جنباتها ثقل صراعاتها. امتلأت الرفوف بالكتب المستعملة، تشققت أغلفة بعضها وبهتت ألوانها، بينما افتقرت أخرى لصفحات كانت قد استُبدلت أو رُممت على عجل. تذكر إفريت كيف كانت أمبرين تُفاوض كبار طلابها، تستميلهم بفتنتها ليتخلوا عن كتبهم الدراسية القديمة، موفرةً بذلك عناء شراء الجديد.
لم يكن ذلك كسلاً منها، أو نقصًا في الرغبة بالتعلم، بل كان ضرورة ملحة. فببساطة، لم تكن تملك المال الكافي.
انتقلت نظرات إفريت إلى المكتب الصغير الملاصق للجدار، الذي كانت إحدى قوائمه أقصر من الأخرى، مما جعله يتأرجح كلما دوّنت ملاحظاتها. كان الكرسي غير متناسق، قطعة خشبية خشنة تفتقر إلى إحدى مساند الذراعين. أما قطع الأثاث القليلة الأخرى في الغرفة، فكانت إما هدايا من كبار طلابها الذين لم يعودوا بحاجة إليها، أو أغراضًا عثرت عليها في غرف التخزين بجامعة برج السحر.
لم تُغلق بعض الأدراج بإحكام، واكتنفت غيرها تشققات جعلتها شبه عديمة الفائدة، لكنها كانت تتأقلم مع هذا الواقع ببراعة.
لم يكن السرير الذي تنام فيه أفضل حالاً. كانت مرتبته رقيقة، متكتلة في مواضع عديدة، وقديمة جدًا بحيث لم تعد تمنح أي راحة حقيقية. أما بطانيتها، ورغم أنها كانت تلفها بإحكام، فقد تآكلت أطرافها وبها ثقب صغير بالقرب من الزاوية. كانت مستعملة، شأنها شأن كل شيء تقريبًا في الغرفة، وقد رُقعت بأقصى ما استطاعت من جهد.
أدرك إفريت أن أمبرين لم تكن تملك الوسيلة لشراء واحدة جديدة، مهما كانت حاجتها ماسة إليها.
في ضوء الموقد المتلألئ، كانت الغرفة بأكملها تحكي قصة صراعها، معركتها الصامتة ضد الفقر المدقع. كانت تعيش في عالم يغص بالنبلاء والطلاب الأثرياء، الذين يرتادون جامعة برج السحر المرموقة دون أي اعتبار لنفقاتهم. لقد نعموا برفاهية الكتب الدراسية الجديدة، والعباءات المسحورة، والغرف المليئة بالأثاث المريح.
لكن أمبرين... لم تكن تملك سوى عزيمتها العنيدة، التي لا تلين.
إفريت، الذي لازمها دومًا، شاهدها وهي تتخطى الواقع القاسي للفقر في مكان لا يلبي احتياجات إلا الأثرياء. رأى كيف ادخرت كل عملة، وكيف كانت تتجاوز وجباتها لتتمكن من توفير المواد التي تحتاجها لدراستها. كانت حياتها عبارة عن حسابات مستمرة، وتضحيات متتالية، وتكيف مع أقل بكثير مما يملكه أقرانها.
لقد قدمت إلى الجامعة بهدف واحد يتقد حماسة: أن تنتقم لوالدها، وأن تنال العدل لموته. [ ترجمة زيوس]
لكن الآن، تحطم هذا الهدف تمامًا. انتزع اعتراف درافن البارد الخالي من المشاعر آخر ما كانت تتمسك به. كان الأمر أكثر من مجرد كسر للفؤاد، بل كان انهيارًا لكل ما بنت عليه نفسها. فالأستاذ، الرجل الذي اعتقدت أنه عدوها، كان أيضًا من أنقذ حياتها. لقد ضحى بيده من أجلها، وهذا الفعل الواحد زرع الشك في قلبها.
هل يمكن لشخص أزهق روح والدها أن يكون قادرًا على مثل هذا الفعل من نكران الذات؟
حدّق إفريت في أمبرين وهي غارقة في نومها، ولانت عيناه. كان يعلم أنها أرادت أن تصدق أن درافن لم يكن مسؤولاً عن موت والدها، وأنها ربما أساءت الفهم، وأن هناك المزيد من القصة لم تُكشف بعد. لكن الآن، ومع تأكيد درافن، انطفأ ذلك بصيص الأمل تمامًا. لقد تمسكت به لأنه كان الشيء الوحيد الذي يمنعها من الانغماس في الهاوية واليأس.
والآن، حتى ذلك قد تلاشى.
الفتاة التي جاءت إلى الجامعة لا تحمل معها سوى غضبها، ورغبتها الملتهبة في الانتقام، أصبحت الآن تملك أقل من ذلك بكثير. لقد فقدت والدها، وهدفها، والآن، حتى أملها.
أطلق إفريت تنهيدة خافتة. عادت عيناه الملتهبتان، المتوهجتان بخفوت في الظلام، إلى أمبرين. على الرغم من كل شيء، حافظت على لهيبها مشتعلاً، بصعوبة بالغة، لكنه كان حيًا مع ذلك. لقد واجهت نبلاء سخروا منها لقلة مالها، وأساتذة تجاهلوها، وطلابًا نظروا إليها بازدراء، ومع ذلك، بقيت مرفوعة الرأس صامدة.
لكن الآن، كانت تلك القوة تتهاوى، وشعر إفريت بثقلها يضغط عليها حتى وهي نائمة.
لكن كان هناك شيء آخر... شيء رآه إفريت في درافن لم يبدو أن أحدًا آخر قد لاحظه. كروح نارية، كان إفريت يرى وميض الأرواح عبر المانا الخاصة بها، جوهر كيانهم الحقيقي. وفي درافن، على الرغم من سلوكه البارد، ورغم رائحة الدماء التي علقت به، رأى إفريت شيئًا مختلفًا تمامًا.
تحت كلمات الأستاذ الحادة ونظرته الخالية من المشاعر، كانت تكمن عزيمة عميقة لا تتزعزع، ورغبة جامحة في الحماية.
إفريت عرف هذا النوع من الأرواح جيدًا. كانت نادرة، لكن لا تخطئها العين. كانت روح شخص يحمل ثقل العالم على كتفيه، شخص يضحي بنفسه من أجل الآخرين دون أن يطلب شكرًا أو تقديرًا أبدًا. لم تكن روح درافن روح قاتل لا يعرف الرحمة.
بل كانت روح شخص يحمل أعباء لا يستطيع أحد غيره رؤيتها، شخص يحمي من حوله، حتى لو عنى ذلك أن يصبح الشرير في أعينهم.
لم ير إفريت روحًا كهذه إلا مرة واحدة من قبل. لقد كانت تنتمي إلى شخصية تُقدس، شخصية عتيقة وقوية، صاحبة الجلالة، ملكة الأرواح، سيلفيرا لومينوس. ملكة الأرواح، التي كانت أمنيتها الوحيدة حماية توازن العالم، والحفاظ عليه من السقوط في براثن الفوضى. كانت قوتها تكمن في نكران ذاتها، وقدرتها على حمل أعباء الآخرين دون تذمر، ودون علم أحد بذلك.
حملت روح درافن نفس الوميض، ونفس نقاء الهدف.
لم يكن الرجل عديم القلب الذي اعتقدته أمبرين.
لانت نظرات إفريت وهو يعود ليحدق في أمبرين. هي أيضًا عانت الكثير، فقدت كل شيء، والآن، حتى الهدف الذي قادها طويلاً قد اختفى. 'لكن ربما،' فكر إفريت، 'حان الوقت لتفهم أن العالم ليس ببساطة الانتقام والكراهية. ربما حان الوقت لترى الحقيقة الكامنة وراء القناع الذي ارتداه درافن بإتقان.'
الحقيقة هي أنه، حتى في بروده، كان يحميها طوال الوقت.
ثقلت سخرية القدر على كاهل إفريت. هنا فتاة فقدت كل شيء، تتمسك بأمل العدل، لتكتشف أن الرجل الذي كرهته أكثر من غيره قد لا يكون الوحش الذي ظنته. وهناك درافن، يحمل ثقل ألف سر، يحمي كل من حوله دون أن يطلب تقديرًا أو شكرًا أبدًا. كلاهما، مختلفان جدًا في الظاهر، ولكنهما متشابهان بشكل مؤلم في الباطن.
كلاهما يحمل أعباء أثقل من أن يتحملها أي شخص بمفرده.
تحولت أفكار إفريت إلى ملكة الأرواح، سيلفيرا. أغمض عينيه للحظة، مرسلاً دعاء صامتًا إليها.
"يا صاحبة الجلالة، ملكة الأرواح، سيلفيرا لومينوس،" همس إفريت في سكون الغرفة. "رجاءً، باركي هذه الطفلة بحمايتك. لقد عانت الكثير، ولهيبها يرتعش ضعفًا. أرشديها إلى الحقيقة، ودعيها تجد القوة لتقف شامخة مرة أخرى."
بعد ذلك، اقترب إفريت من أمبرين الغارقة في نومها. لفت انتباهه الثقب في بطانيتها، وأطرافها المتآكلة التي كانت تذكيرًا صارخًا بالمصاعب التي واجهتها. ببطء وحذر، وضع إفريت يده الصغيرة فوق الثقب، وشعله ناعمة ولطيفة تومض من كفه.
لم تحرق الشعلة، بل كانت دافئة ومُهدئة، ومع لمسها للبطانية، بدأ النسيج يلتئم ذاتيًا، أغلق الثقب، وتماسكت الخيوط معًا بسلاسة.
'على الأقل، في الوقت الراهن،' فكر إفريت، 'يمكنني أن أقدم لها هذا القدر الضئيل من الراحة. دفء يحميها خلال الليل.' لم يكن بوسعه تغيير الماضي، ولا محو ألمها أو غضبها، لكنه كان يستطيع أن يمنحها دفئه. وإلى أن تتمكن من إيجاد القوة لمواجهة العالم مرة أخرى، وإيجاد طريقها الخاص، سيبقى بجانبها دومًا.
تلوى إفريت الروح النارية بجانبها، يتوهج شكله الصغير بخفوت في الغرفة المظلمة. راقبها وهي نائمة، تنفسها منتظم الآن، وارتخت التشنجات في جسدها أخيرًا. سيكون حاميها، ووصيّها، ما دامت بحاجة إليه. إلى أن يأتي اليوم الذي تستطيع فيه أمبرين الوقوف بمفردها، وحين تتمكن من إيجاد العائلة والرفاق الذين طالما طمحت إليهم مرة أخرى.
"حتى ذلك الحين،" همس إفريت برقة، صوته بالكاد مسموع فوق فرقعة النار الخابية، "سأمنحك دفئي."
وهكذا، عمّ الغرفة سكون عميق وهادئ. امتد الليل، وللمرة الأولى منذ فترة طويلة، نامت أمبرين نومًا عميقًا ومريحًا، وقلبها أخف قليلاً، ودِفء وجود إفريت يلفها كدرع واقية.