"بالطبع، لا يمكن أن يكون إلا درافن،" تمتمت أمبرين تحت أنفاسها وهي تسير بخطوات عنيفة في الممر، وشعرها الأحمر الناري يتراقص مع كل حركة. "فقط درافن العظيم، الكامل، من يستطيع فعل ذلك. وكأن لا أحد سواه يهم في هذا العالم."
تحرك إفريت تحت ردائها، مستشعرًا تزايد إحباطها. “أمبرين، تعلمين أنكِ تدعين هذا الأمر يؤثر عليكِ أكثر مما ينبغي،” همس بصوت هادئ يمتزج بقليل من القلق.
شخرت أمبرين بغضب. “بالطبع يؤثر فيّ! كل ما يفعلونه هو ترديد مدائحه. وكأنه نوع من المنقذين الأبديين.” قبضت يديها بإحكام عند جنبيها، ثم أردفت بنبرة ساخطة: “لا أطيق ذلك.”
بينما كانت تلتف عند الزاوية، لازالت تتمتم بكلمات الاستياء، سمعت من ينادي اسمها. توقفت في مكانها والتفتت لترى أحد موظفي الجامعة، رجل مسن بشعر رمادي وتعبير صارم، يشق طريقه نحوها بخطوات ثابتة.
“أمبرين،” قال وهو يقترب، لهجته حادة ومباشرة. “أحتاج إلى التحدث معكِ بشأن رسومكِ الدراسية.”
عبست أمبرين، وتجعد حاجباها في حيرة واضحة. “رسومي الدراسية؟ ظننت أنني تقدمت بطلب لبرنامج المنح الدراسية بالجامعة.”
لم يلين تعبير الرجل على الإطلاق. “تلك هي المشكلة بالضبط. رسومكِ الدراسية لهذا الفصل الدراسي لم تُدفع بعد.”
قفز قلب أمبرين بقوة. كانت تعتمد على المنحة — بل كانت تعول عليها حقًا. كانت درجاتها ممتازة، أفضل بكثير من معظم الطلاب، وقد افترضت أنها ستحصل على المساعدة المالية بسهولة دون عناء. فتحت فمها لترد، لكن كل ما خرج كان “ماذا؟” مختنقًا.
تنهد الموظف، وبدا بوضوح غير مبالٍ برد فعلها. “لم تدفعي رسومكِ الدراسية، وقد مضى وقت طويل من الفصل الدراسي. إن لم تسوي الأمر قريبًا، ستُطردين من الجامعة.”
'الطرد'. ضربت الكلمة وجهها كصفعة مؤلمة. حدقت في الرجل، وعقلها يتسارع محاولًا فهم الموقف. “ولكن… لقد تقدمت بطلب للمنحة. لدي درجات أفضل من معظم الطلاب هنا — أفضل من ابن ذلك النبيل الصغير، ما اسمه — لينارد! لقد حصل على منحة، وأنا لم أحصل؟”
ثم واصلت بنبرة عدم تصديق: “هذا لا يعقل! كيف لشخص مثله—؟”
رفع الموظف يده ليقاطعها بحدة. “أتفهم غضبكِ، لكن لا يسعنا فعل شيء حيال هذا الأمر. المنح الدراسية تعتمد على أكثر من مجرد الدرجات الأكاديمية.”
اتسعت عينا أمبرين بعدم تصديق بالغ. “هل تقول إنني لم أحصل عليها لأنني لست نبيلة؟ لأنني مجرد عامية لا أمتلك مكانة اجتماعية؟”
ألقى عليها نظرة ذات مغزى لكنه لم يجب. كان صمته كافيًا لتأكيد شكوكها.
اشتعل غضب أمبرين مجددًا، وضاق صدرها بمزيج من الغضب والإحباط العميقين. “هذا سخيف للغاية! لقد عملت بجد أكثر من نصف الناس هنا! أنا—”
“كفى،” قال الرجل بحدة قاطعة. “عليكِ إما دفع رسومكِ الدراسية أو مغادرة الجامعة. تلك هي خياراتكِ الوحيدة.”
فتحت أمبرين فمها وأغلقته وهي تكافح للعثور على الكلمات المناسبة للرد عليه. لم تستطع تحمل تكلفة الرسوم الدراسية، ليس بدون المنحة. بالكاد كانت تدبر أمرها لتغطية الإيجار والطعام والكتب الضرورية. لم يكن هناك سبيل لتوفير مثل هذا المبلغ الضخم من المال. بدأ الذعر يتسلل ببطء إلى صدرها.
حينها، ضربتها فكرة مفاجئة كصاعقة برق.
'دراوفيس'.
ضاقت عيناها، وعبر وجهها عبوس عميق. بالطبع. لا بد أن هذا من فعل درافن. تذكرت كيف اعترف ببرود بقتل والدها، وكيف وقف هناك بلا مشاعر، وكأن الأمر لا يهم على الإطلاق. كانت هذه طريقته لتخريبها، والتأكد من أنها ستفشل في دراستها. كان هو المشرف على رسالتها، بعد كل شيء.
كان يمتلك السلطة لتحريك الخيوط من وراء الكواليس ببراعة.
همس صوت إفريت في أذنها. “أمبرين، لا تتعجلي الحكم. لا تعلمين إن كان هو حقًا.”
لكنها لم تكن تستمع إليه. كانت غاضبة جدًا، غارقة في فكرة أن درافن كان يحرك الخيوط لتدمير مستقبلها بالكامل. قبضت يديها بقوة، وأظافرها تغرس في راحتيها مع تعمق عبوسها. “بالطبع هو،” تمتمت. “لقد كان دائمًا يكن لي العداء ويتربص بي.”
وقبل أن تنطق بكلمة أخرى، أسرع موظف ثانٍ في الردهة، ووجهه محمر وأنفاسه لاهثة. توقف فجأة أمام الرجل الذي كانت أمبرين تتجادل معه، وانحنى ليهمس بشيء في أذنه بسرعة.
شاهدت أمبرين وجه الرجل وهو يشحب بشكل ملحوظ. ابتلع ريقه بصعوبة، وألقى نظرة متوترة نحوها قبل أن يعتدل في وقفته. “يبدو أن هناك… مستجدًا،” قال وصوته يرتعش قليلًا. “الرجاء التفضل بمرافقتي إلى مكتبي.”
عبست أمبرين، متشككة لكنها مفتونة بما قد يحدث. تبعته عبر ممرات الجامعة الملتوية حتى وصلا إلى مكتب صغير خاص، يقع في زاوية هادئة ومنعزلة. أشار الرجل إليها بالجلوس، فجلست، ونفاذ صبرها يغلي تحت السطح، وهي تتساءل عما سيحدث.
نحنح بصعوبة قبل أن يضع مظروفًا سميكًا على المكتب أمامها. “يبدو،” بدأ يختار كلماته بعناية فائقة، “أنكِ قد مُنحتِ رعاية مالية كاملة لرسومكِ الدراسية.”
رمشت أمبرين عدة مرات، وعقلها يكافح لاستيعاب ما سمعته للتو. “ماذا؟”
أومأ الرجل بسرعة، ويداه تتحركان بتوتر واضح. “نعم، رعاية مالية كاملة. إنه… مبلغ كبير جدًا. مئة مليون إيلنيس، بالتحديد.”
سقط فك أمبرين بذهول. “مئة مليون إيلنيس؟” كررت بعدم تصديق مطلق. “هذا يكفي لشراء عشرة منازل!”
مدت يدها نحو المظروف بأيدٍ مرتعشة، وقلبها يخفق بقوة في صدرها. لم يكن هناك سبيل لأن يكون هذا حقيقيًا. لقد تقدمت بطلب للمساعدة المالية، بالتأكيد، لكنها لم تتوقع سوى الحصول على ما يكفي لتغطية رسومها الدراسية للسنوات القليلة القادمة فحسب. عشرة ملايين، ربما. لكن مئة مليون؟ كان ذلك أكثر بكثير مما تخيلته في أشد أحلامها جنونًا.
تسابقت الأفكار في عقلها وهي تحاول فهم الأمر برمته. من يمكن أن يكون قد منحها هذا النوع من المال؟ رفعت نظرها إلى الموظف، الذي بدا وكأنه يفضل أن يكون في أي مكان آخر غير تلك الغرفة المكتومة.
“من أعطاني هذا؟” سألت، وصوتها يكتنفه الشك.
شحب وجه الرجل أكثر من ذي قبل. “لقد كان… مجهول الهوية.”
ضاقت عينا أمبرين بحدّة. “أنت تكذب. أنت تعرف من هو المتبرع.”
ابتلع ريقه بتوتر بالغ. “أخشى أنني لست مخولًا بالبوح بهذا السر. لقد أصر المتبرع على البقاء مجهول الهوية.”
تلاحقت الاحتمالات في عقل أمبرين كدوامة هوجاء، لكنها كانت تعلم – في أعماقها، كانت تعلم – من كان وراء هذا. لا بد أنه درافن. من غيره يمكن أن يمتلك هذا النوع من المال، وهذا النوع من النفوذ المطلق؟ لم يكن هناك منطق آخر يفسر هذا الكرم المفاجئ. لكن لماذا يمنحها هذا المال بعد كل ما حدث بينهما؟ بعد اعترافه بقتل والدها بدم بارد؟
أرادت الضغط أكثر لاستخلاص الحقيقة، لكن تعبير الرجل أوضح أنها لن ينطق بكلمة أخرى مهما حاولت. محبطة، لكنها مذهولة جدًا لتجادل في هذا الوقت، أمسكت المظروف ووقفت من المكتب.
دون كلمة أخرى، اندفعت أمبرين خارج المكتب، وعقلها لا يزال يدور في دوامة الأفكار المتضاربة وهي تمسك المظروف بإحكام في يدها.
كادت أمبرين تطفو خارج الجامعة، وخطواتها خفيفة كريشة بينما كانت تشق طريقها إلى المصرف. كان مبلغ الرعاية المالية بمئة مليون إيلنيس يثقل كاهل عقلها، لكن في الوقت الحالي، كل ما كانت تفكر فيه هو سحب جزء صغير منه فقط. مليون إيلنيس سيكون أكثر من كافٍ لتغطية إيجارها ونفقاتها الأخرى لفترة طويلة جدًا، وكانت تتوق لوضع هذا المبلغ بين يديها.
[ ترجمة زيوس]
عندما وصلت إلى مصرف الجامعة، سلمت المظروف إلى الصرافة، وقلبها يتسارع حماسًا شديدًا. رفعت الصرافة حاجبها في تعجب خفيف لكنها لم تطرح أي أسئلة بينما كانت تعالج الطلب بهدوء.
بعد لحظات قليلة، عادت الصرافة بحزمة كبيرة من النقود، كلها مكدسة بعناية في أوراق نقدية جديدة ونظيفة. اتسعت عينا أمبرين وهي تحدق في كومة المال أمامها. لم ترَ في حياتها قط كل هذا القدر من النقود في مكان واحد.
“مليون إيلنيس، كما طُلب،” قالت الصرافة، وهي تدفع حزمة النقود عبر المنضدة الزجاجية.
بالكاد استطاعت أمبرين أن تكبح جماح حماسها وهي تحشو النقود في حقيبتها، ابتسامة عريضة تنتشر على وجهها بأكملها. شكرت الصرافة بحرارة وكادت تقفز من الفرحة وهي تخرج من المصرف، وقلبها يخفق بشدة من النشوة.
بمجرد أن خطت خارج المصرف، رفعت ذراعيها في الهواء عاليًا وصرخت بأعلى صوتها، “أنا غنية، يا للروعة!”
تجهت الرؤوس نحوها من كل جانب، لكن أمبرين لم تبالِ على الإطلاق. لأول مرة منذ ما بدا كأنه الأبد، لم تكن قلقة بشأن المال. لم تكن قلقة بشأن الإيجار أو الرسوم الدراسية أو أي شيء آخر يعكر صفو حياتها. كانت غنية — حسنًا، غنية بما يكفي بالنسبة لها على أي حال — وفي الوقت الحالي، كان هذا هو كل ما يهمها.
وبينما كانت تسير في الشوارع، لم تفارق الابتسامة وجهها للحظة، ولأول مرة منذ زمن طويل، شعرت أمبرين وكأن الأمور — ربما، فقط ربما — بدأت تتحسن بشكل كبير.
ومرة أخرى، فتحت ذراعيها على مصراعيهما، وصرخت بنفس العبارة الصاخبة.
“أنا غنية يا رفاق!!!!!!!”