سارت أمبرين بخطوات واثقة عبر شوارع المدينة الصاخبة، بادية عليها ملامح النصر. كانت حقيبتها، وقد امتلأت الآن بمبلغ ضخم من المال، تثقل كاهلها، لكنه ثقل رحبت به بكل سرور، فقد شعرت للمرة الأولى في حياتها بأنها لا تُقهر، وأن العالم الذي طالما سعى لسحقها، يركع الآن عند قدميها.
مليون إيلنيس.
لم يعد هناك ما يدعو للقلق بشأن الإيجار أو الرسوم الدراسية أو الكدح في وظيفتها بدوام جزئي. لقد أصبحت ثرية.
لمحت ماريس وإيلارا تجلسان تحت شجرة وارفة الظلال قرب مدخل الجامعة، فاتسعت ابتسامتها. لقد كان توقيتًا مثاليًا.
“مهلًا! ها أنتما ذاك!” صاحت أمبرين، حاملة صوتها عبر الساحة المفتوحة. لوحت بذراعيها بمسرحية، وشعرها الأحمر يتلألأ في ضوء الشمس وهي تشق طريقها نحوهما.
رفعت ماريس رأسها، وارتسمت ابتسامتها الرقيقة وهي ترى أمبرين تقترب. أما إيلارا، الهادئة والمتزنة كعهدها دائمًا، فقد اكتفت بإيماءة صغيرة إقرارًا، وعيناها الذهبيتان حادتان ومراقبتان كالمعتاد.
قفزت أمبرين تقريبًا الخطوات الأخيرة قبل أن تهوي على المقعد بجانبهما، محدثة حقيبتها صوت ارتطام ثقيل بالأرض. استندت إلى الخلف، وراحت تمد ذراعيها على اتساعهما، ابتسامة واثقة مرسومة على وجهها.
“خَمِّنَا ماذا أيها السيدات؟” بدأت أمبرين، وقد امتلأ صوتها بالرضا الواثق، “صديقتكما هذه ربحت الجائزة الكبرى للتو.”
رَمشت ماريس في حيرة. “ماذا تقصدين؟”
مدت أمبرين يدها داخل حقيبتها، وأخرجت حفنة من أوراق إيلنيس النقدية النظيفة والمنظمة بعناية. ألقتها في الهواء كقصاصات ورقية، تاركة الأوراق النقدية تتطاير حولها كأوراق الشجر المتساقطة. “لقد أصبحت ثرية، يا رفيقتي!” أعلنت، بينما انطلقت ضحكة مرحة من شفتيها. “أسبح في بحر من المال!”
رفعت إيلارا حاجبًا، رغم أن تعابير وجهها ظلت محايدة. “من أين حصلتِ على كل هذا؟” سألت، وصوتها هادئ لكن به لمحة من الفضول.
نفخت أمبرين صدرها، واتسعت ابتسامتها أكثر. “أوه، تعلمين، مجرد مساعدة مالية بسيطة – رعاية مالية كاملة في الواقع. لقد أعطوني ما يكفي من المال لشراء عشرة منازل! هل يمكنكِ تصديق ذلك؟”
شهقت ماريس، واتسعت عيناها في صدمة. “عشرة منازل؟ هذا… هذا لا يصدق!”
ابتسمت أمبرين ولوحت بيدها متجاهلة. “أعلم، أليس كذلك؟ لذا، ها هي الصفقة: كل ما تريدانه، سأدفعه. ديونكما؟ مغطاة. هل تحتاجان إلى عتاد جديد؟ لقد دبرت الأمر. يمكنني سداد ديوني للجميع ويتبقى لدي ما يكفي لأعيش كملكة!”
بدت ماريس منبهرة ومذهولة قليلاً بثراء أمبرين المفاجئ. “هذا سخاء كبير منكِ يا أمبرين، لكن—”
“لا يوجد ‘لكن‘ يا ماريس! أنا جادة!” قاطعت أمبرين، وقد فاض حماسها. مدت يدها وأمسكت بماريس من كتفيها، تهزها برفق. “أخبريني ما تحتاجين، وسأضاعفه لكِ! لقد كنتِ صديقة رائعة لي، دائمًا ما تساعدينني عندما كنت مفلسة، والآن سأرد لكِ الجميل.”
ضحكت ماريس، رغم وجود لمحة من عدم اليقين في عينيها. “لا أعتقد أنني بحاجة لمضاعفة أي شيء يا أمبرين.”
“هراء! أنتِ تستحقين ذلك!” أصرت أمبرين، ونبرتها خفيفة ومازحة. “هيا يا ماريس. لا يمكنكِ أن تخبريني أنه لا يوجد شيء تريدينه! أردية جديدة؟ عصا سحرية أفضل؟ عطلة في مدينة ألدوريا الساحلية؟ سميها، وسأحققها لكِ.”
ابتسمت ماريس، وهزت رأسها برفق. “أنتِ لا تُصدقين.”
إيلارا، التي كانت تتابع المشهد يتكشف بهدوئها المعتاد، تحدثت أخيرًا. “أمبرين، أفترض أنكِ تدركين أن هذا الثراء المفاجئ لن يدوم إلى الأبد.” كان صوتها رتيبًا، لكنه يحمل نبرة تحذير خفية.
قلبت أمبرين عينيها بمسرحية. “أوه، هيا يا إيلارا! دائمًا ما يجب أن تكوني الجادة، أليس كذلك؟ فقط دعيني أستمتع بهذا قليلًا، حسنًا؟ لن أنفق كل شيء في يوم واحد. سأكون حكيمة بشأنه… في النهاية.”
عانقت إيلارا ذراعيها، وعيناها الذهبيتان تضيقان قليلًا. “في النهاية؟”
ابتسمت أمبرين بخجل. “نعم، نعم، أعلم. لكن جديًا يا إيلارا، استرخي قليلًا! هذا وقت للاحتفال! لم أحصل على هذا القدر من المال في حياتي قط، وأريد أن أشاركه مع صديقاتي.”
رفعت إيلارا كتفيها قليلًا، وتعابير وجهها تلين جزئيًا. “طالما أنكِ حذرة.”
لوحت أمبرين بيدها متجاهلة. “سأكون بخير. وإلى جانب ذلك، لدي إفريت هنا ليردعني، أليس كذلك؟” نظرت إلى رداءها، حيث ظل دفء إفريت المألوف يفوح، رغم أنه ظل صامتًا.
ضحكت ماريس، وتلاشت توترها مع بدء حماس أمبرين المعدي في التأثير عليها. “حسنًا، إذا كنتِ مصممة جدًا على إنفاق المال، فربما يمكننا الخروج لتناول عشاء فاخر؟ يوجد هذا المطعم الجديد في المدينة الذي يُقال إنه مذهل.”
أضاءت عينا أمبرين. “عشاء؟ أف، يمكنني فعل أفضل من ذلك! سنذهب إلى أفخم مطعم في المدينة بأكملها، وسأدفع ثمن كل شيء! المشروبات، المقبلات، الحلويات—كل شيء! ماذا تقولان، أيتها السيدات؟”
ضحكت ماريس بخفة، مستسلمة في النهاية. “حسنًا يا أمبرين. إذا كنتِ تعرضين، فأعتقد أنني لا أستطيع الرفض.”
تنهدت إيلارا بهدوء، رغم وجود بصيص خفيف من التسلية في عينيها. “أفترض أن وجبة لطيفة لن تضر.”
صفقت أمبرين يديها معًا، وهي تشرق بهجة. “مثالي! هيا بنا! ستكون هذه أفضل ليلة على الإطلاق.”
كان المطعم الذي اختارته أمبرين من أفخم مطاعم المدينة، حيث كانت الثريات الأنيقة تلقي وهجًا دافئًا على مفارش المائدة البيضاء النقية والزبائن الأنيقي الثياب. كان من النوع الذي لم تحلم أمبرين قط بدخوله، ناهيك عن تناول الطعام فيه. لكن الليلة، لم يكن أي من ذلك يهم، فقد أصبحت ثرية، ولم يعد هناك شيء بعيد المنال.
استقبلهم مضيف المطعم بابتسامة مهذبة، رغم أن عينيه اتسعتا قليلًا عندما سلمت أمبرين كومة سميكة من النقود مقابل حجزهم. “من هذا الطريق، أيها السيدات،” قال، ونبرته أكثر احترامًا الآن بعد أن رأى المال.
كادت أمبرين أن تطفو إلى الداولة، وصديقاتها تتبعانها بمزيج من التسلية وعدم التصديق. نظرت ماريس حول المطعم بعينين واسعتين، منبهرة بوضوح بالبذخ، بينما ظلت إيلارا متزنة كعادتها، رغم أن أمبرين كانت تستطيع أن تخبر أنها تستمتع سرًا.
جلسوا على داولة بجانب النافذة، تطل على الشوارع الصاخبة بالأسفل. كان المنظر خلابًا، وشعرت أمبرين بموجة من الفخر وهي تتطلع إلى المدينة، مدركة أنهم سيتناولون العشاء كالملكات الليلة.
“اطلبوا ما تشاءون،” قالت أمبرين بابتسامة عريضة، وهي تسلمهم قوائم الطعام. “لا حدود.”
التقطت ماريس قائمتها، وعيناها تمسحان قائمة الأطباق. “هل أنتِ متأكدة يا أمبرين؟ هذه الأسعار… باهظة.”
لوحت أمبرين بيدها. “أخبرتكِ، أنا ثرية! لا تترددي. اطلبي سرطان البحر! النبيذ الأغلى! فلنحتفل!”
ترددت ماريس للحظة قبل أن تبتسم وتومئ أخيرًا. “حسنًا، إذا كنتِ تصرين.”
ألقت إيلارا، العملية دائمًا، نظرة على القائمة لكنها لم تبدُ منزعجة من الأسعار. “سأكتفي باللحم المشوي. والماء.”
قلبت أمبرين عينيها بمرح. “ماء؟ هيا يا إيلارا، اطلبي مشروبًا على الأقل! نحن نحتفل!”
هزت إيلارا رأسها، لكن كان هناك تلميح ابتسامة على شفتيها. “تعلمين أنني لا أشرب.”
تنهدت أمبرين بمسرحية. “حسنًا، حسنًا. الماء إذن. لكنني سأطلب أجود أنواع الشامبانيا لنا نحن البقية.”
عندما جاء النادل لأخذ طلباتهم، لم تتردد أمبرين. طلبت أغلى الأطباق في القائمة، بالإضافة إلى عدة زجاجات من النبيذ والشامبانيا. بحلول الوقت الذي غادر فيه النادل، كان إجمالي الفاتورة بالفعل أكثر مما كانت تكسبه في شهر. لكنها لم تهتم، فالليلة كانت تدور حول الانغماس، حول الاستمتاع بثروتها المكتشفة حديثًا مع صديقاتها.
وصل الطعام بعد فترة وجيزة، وأضاءت عينا أمبرين عندما وُضعت الأطباق أمامهم. سرطان البحر، شرائح اللحم، الكافيار، المعجنات الرقيقة—كل شيء كان فاخرًا كما تمنت. شرعت في الأكل بشغف، متذوقة كل لقمة وكأنها آخر وجبة ستتناولها في حياتها.
ماريس، رغم كونها أكثر تحفظًا، كانت تستمتع بوضوح أيضًا. أخذت قضمة صغيرة من سرطان البحر، وعيناها تتسعان ببهجة مع كل مذاق. “هذا… مذهل،” قالت بين اللقمات. “لم أتذوق شيئًا كهذا من قبل.”
ابتسمت أمبرين، وفمها ممتلئ بشرائح اللحم. “أخبرتكِ أن الأمر سيستحق العناء!”
أكلت إيلارا ببطء أكبر، وقامتها أنيقة كعادتها. “إنه جيد جدًا،” اعترفت، رغم أنها لم تبدُ مذهولة كالاثنتين الأخريين.
مع مرور المساء، تدفقت المحادثة بسهولة، والنبيذ يطلق ألسنتهم ويجعلهم يضحكون بحرية أكبر. روت أمبرين لهم قصص مغامراتها—المبالغ فيها بالطبع—وكيف كانت تخطط لتعيش أفضل حياتها الآن بعد أن أصبحت ثرية.
ضحكت ماريس على إيماءات أمبرين الجامحة ورواياتها المسرحية، بينما استمعت إيلارا بهدوء، تتدخل أحيانًا بتعليق ساخر جعلهم يضحكون جميعًا بقوة أكبر. [ ترجمة زيوس]
وبحلول وصول الحلوى—سوفليه الشوكولاتة الفاخر الذي أصرت أمبرين على أن يتشاركوه جميعًا—كانت تشعر بأنها في قمة العالم. كانت الليلة مثالية، والطعام لا يصدق، وصديقاتها بدين سعيدات.
استندت أمبرين إلى الخلف في كرسيها، تشعر بدفء النبيذ يتغلغل في عروقها وهي تتفحص بقايا وجبتهم. رُفعت الأطباق، فُرغت الكؤوس، وكاد سوفليه الشوكولاتة أن يُنهب بالكامل، ولم يتبقَ منه سوى بضع فتات على الطبق الأبيض الأنيق.
“رأيتما؟” أعلنت أمبرين بابتسامة راضية. “أخبرتكما أن هذه ستكون أفضل ليلة على الإطلاق. يمكنني الاعتياد على هذا النوع من الحياة، كما تعلمون؟ عشاء فاخر، نبيذ باهظ الثمن—هذه هي طريقة العيش.”
قهقهت ماريس، تشعر بوضوح بتأثيرات النبيذ أيضًا. كانت وجنتاها محمرتين، وقد ذاب سلوكها الخجول المعتاد على مدار المساء. “لقد كان مذهلًا حقًا يا أمبرين،” قالت، وصوتها دافئ. “شكرًا لكِ على دعوتنا. لم أختبر شيئًا كهذا من قبل.”
“ولا أنا،” قالت أمبرين بضحكة، متناولة رشفة أخرى من الشامبانيا. “لكن أتعلمين؟ نحن نستحق ذلك. بعد كل ما مررنا به، حان الوقت لنستمتع.”
جلست إيلارا، المراقب الهادئ كعادتها، إلى الخلف وكأس الماء الخاص بها لم يُمسس. كانت أكثر تحفظًا طوال الوجبة، لكن أمبرين استطاعت أن ترى ابتسامة خفيفة ترتسم على زوايا شفتيها. “لقد أنفقتِ كل ما لديكِ بالتأكيد،” علقت إيلارا، وعيناها الذهبيتان تتلألآن قليلًا في ضوء الشموع الخافت في المطعم. “لكن تذكري يا أمبرين، الثراء كهذا يأتي مع مسؤولية. من السهل أن تنجرفي.”
لوحت أمبرين بيدها متجاهلة، رغم وجود ابتسامة ماكرة على وجهها. “لا تقلقي يا إيلارا. لن أنفق كل شيء في مكان واحد. لدي خطط—خطط كبيرة.” انحنت إلى الأمام، خافضة صوتها بمسرحية. “وإلى جانب ذلك، بالمال الذي أملكه الآن، يمكنني أن أعيش هكذا لوقت طويل.”
رفعت إيلارا حاجبًا، وبدت متشككة بوضوح. “مئة مليون إيلنيس يمكن أن تختفي أسرع مما تتخيلين.”
أخرجت أمبرين لسانها نحو إيلارا بمرح. “ليس إذا كنت ذكية بشأن ذلك! لكن هيا يا إيلارا، فقط لهذه الليلة، دعنا لا نتحدث عن المسؤولية. دعنا نستمتع باللحظة وحسب.”
ضحكت ماريس مرة أخرى، وأومأت موافقة. “نعم يا إيلارا! الليلة مخصصة للمرح!”