"أيها الأستاذ،" قالت بصوت خفيض ينم عن احترام وثبات. رفع درافن، الذي كان يتفحص عدة وثائق عائمة، نظره إليها بنظراته الحادة الباردة.
"نعم يا يولي؟" جاء صوته هادئًا، بيد أن فيه ثقلًا، ذلك النوع من السلطة الذي يجعل أبسط التبادلات تبدو كأوامر.
أخذت يولي نفسًا عميقًا، مثبّتة نفسها. "هل أخبر الطلاب مسبقًا بقدومك لضمان استعدادهم؟"
لم يتغير تعبير درافن، وقد لمعت عيناه قليلًا وكأنه قد حلل كل نتيجة محتملة للسؤال. "لا داعي لذلك،" أجاب بصوت سلس وبارد كالجليد. "دعيهم غير مستعدين إن شاؤوا، فسيكون ذلك جزءًا من تعليمهم."
أومأت يولي برأسها سريعًا، مسجلة كلماته في ذهنها. لم يكن درافن قط من محبي الشكليات غير الضرورية، فكل شيء لديه كان له غاية وسبب، وكان يقدر الكفاءة فوق أي اعتبار. تنحت جانبًا وهو ينهض من مكتبه، فكانت حركته انسيابية وهادفة. غادر درافن المكتب دون كلمة أخرى، تاركًا خلفه إحساسًا بالسلطة يدوم طويلًا.
سارت يولي، مدركة لمكانتها، بخطى سريعة خلفه، محافظة على مسافة من الاحترام. مضى درافن في الردهة، وعباءته الطويلة الداكنة تتدلى خلفه. كانت خطواته صامتة، لكنها تحمل ثقلًا غير منطوق جعل العابرين يلتفتون برؤوسهم، مقدمين إيماءات متوترة أو لمحات سريعة. وبدا أن هذا البرج، الذي يعج عادة بضجيج الطلاب والأساتذة، قد خفت صوته في أعقابه.
________________________________________
دخلت أمبرين قاعة الصف، وقد امتدت ابتسامتها من أذن لأذن. كادت أن تقفز فرحًا وهي تمر من الباب، عاجزة عن إخفاء الحماس الهائل الذي يغمرها. لأول مرة، كانت حياتها تسير على أكمل وجه. لم يكن الأمر مجرد شهرة، رغم أن همسات إنجازاتها الأخيرة لم تمر دون أن يلاحظها أحد. هل أنقذت نادي سحر القتال من أولئك الأساتذة الفاسدين الثلاثة؟ أجل، كان الناس يتحدثون، ولم يكبحوا ألسنتهم.
"أليست تلك أمبرين؟ من ساعدت في أمر تحويل البرج إلى دهليز؟" همس أحدهم وهي تمر.
"لقد أصبحت قوية جدًا! سمعت أنها أسقطت اثنين من أولئك الأساتذة الفاسدين بنفسها!"
انتفخ صدر أمبرين بالفخر، فقد أصبحت أخيرًا محط الأنظار والاحترام. كانت لديها الآن شهرة وسمعة طيبة، و—ألقت نظرة على حقيبتها والمفكرة السحرية التي اشترتها للتو—مال وفير. كان الشعور بالغنى رائعًا، ولم تكن تنوي التوقف عن الابتسام في أي وقت قريب.
عندما وصلت إلى مقعدها، كانت ماريس هناك بالفعل، تنتظرها بنظرة فضولية على وجهها. "يبدو أنك لا تستطيعين التوقف عن الابتسام،" قالت ماريس، مائلة رأسها قليلًا. صوتها الناعم المليء بالتعاطف جعل من المستحيل على أمبرين المقاومة.
جلست أمبرين بجانبها، متألقة بالابتسام. "هذا لأني لا أستطيع! ماريس، أقول لكِ، لقد دخلت أفضل فترة في حياتي!"
رفعت ماريس حاجبيها، وابتسامة صغيرة تسرّبت إلى شفتيها. "أوه؟ ماذا حدث الآن؟"
أمبرين، غير قادرة على كبت نفسها أكثر، مدت يدها إلى حقيبتها وأخرجت مفكرتها الجديدة؛ جهاز سحري أنيق يتلألأ بالأسحار. "هذا! انظري إليه! مفكرة سحرية! كل صفحة منها تتصفح بلا نهاية، ويمكنني تدوين الملاحظات لأشهر دون الحاجة إلى واحدة جديدة. إضافة إلى ذلك، أصبح مراجعة تعاويذي ودروسي أسهل بكثير!"
اتسعت عينا ماريس دهشة. "يا للهول، هذا مذهل! لا بد أنه كلف ثروة."
ابتسمت أمبرين أوسع، تشعر بالرضا. "لقد كلفني، لكنني أستطيع تحمل ثمنه الآن! لا مزيد من تقنين مالي أو التوفير لأسابيع فقط لشراء مفكرة أساسية. أنا أعيش حياة الرفاهية!"
أجلت إيلارا، التي كانت تجلس بهدوء بجانبهما، نظرها إلى المفكرة بهدوئها المعتاد. "أحقًا؟" قالت بصوتها الهادئ والمنفصل كالعادة. ألقت نظرة سريعة على المفكرة، ولاحظت أمبرين على الفور اللمعان الذهبي الخفيف على مفكرة إيلارا الخاصة؛ كانت تمامًا من نفس الطراز.
تلاشت ابتسامة أمبرين للحظة واحدة. "أوه... لديك واحدة من هذه أيضًا، أليس كذلك؟" ألقت نظرة جانبية على إيلارا، وشرارة صغيرة من الانزعاج توهجت بداخلها. "طبعًا، أنتم أيها النبلاء لديكم هذه منذ الأزل."
إيلارا، الصامدة دائمًا، اكتفت بهز كتفيها. "إنها فعالة. لا أكثر."
لم تستطع أمبرين إلا أن تضحك في سرها، وشعرت بتصميم متجدد. 'حسنًا، أنا غنية الآن أيضًا! لا مزيد من الكفاح بالنسبة لي،' فكرت في نفسها، وهي تلقي نظرة أخيرة على إيلارا. حتى لو كانت إيلارا تتمتع دائمًا بكل هذه الكماليات، فلن تتخلف أمبرين عن الركب بعد الآن. ليس مع الرعاية المالية، ولا مع شهرتها الأخيرة، وبالتأكيد ليس مع إحساسها الجديد بالثقة.
جلست في مقعدها، تجيل النظر في أرجاء القاعة. كان الأمر مضحكًا نوعًا ما، فقبل بضعة أشهر فقط، أخبرتها إيلارا صراحة ألا تجلس بالقرب منها، وألا تتصرف بود زائد. وها هما الآن تجلسان معًا بانتظام، ومع ماريس على جانبها الآخر. ربما كانت تجاربهم المشتركة، أو المعارك التي خاضوها معًا، أو ربما كانت مجرد ديناميكيات حياتهم المتغيرة، ولكن المسافة بينهما قد تقلصت.
إيلارا، التي كانت في السابق تُبقي الجميع على مسافة، لم تعد تهتم بذلك. وأمبرين؟ حسنًا، كانت سعيدة جدًا بالجلوس بجانب شخص لامع مثل إيلارا.
"أمبرين،" همست ماريس، مائلة قليلًا نحوها. "إنكِ بخير حقًا، أليس كذلك؟ يسعدني رؤيتك هكذا."
ابتسمت أمبرين ابتسامة عريضة. "شكرًا لكِ يا ماريس. الحياة تتحسن حقًا. لدي كل ما أحتاجه الآن. الشهرة، السلطة، المال—ماذا يمكن لفتاة أن تطلب أكثر من ذلك؟"
ابتسمت ماريس بهدوء. "أنا سعيدة لأجلك. فقط... تأكدي ألا تبالغي، حسنًا؟"
ضحكت أمبرين ودفعت ماريس بمرح. "لن أفعل. لكن مهلًا، إذا لم أكن مندفعة، فهل أعيش حقًا؟"
ضجت القاعة من حولهم بالحديث، فالطلاب يتبادلون الأحاديث قبل بدء الدرس. كان المزاج أخف من المعتاد، وهو تناقض صارخ مع الأجواء المتوترة التي تسبق عادة محاضرات درافن. لكن عندما ألقت أمبرين نظرة على الساعة، تلاشت ابتسامتها قليلًا. كانت دقيقة واحدة قبل بدء الدرس، وكانت تعلم ما سيأتي تاليًا.
مرّ ظلٌّ من أمام النافذة، خيالٌ بثّ قشعريرة باردة في أنحاء القاعة. كانت الشخصية في الخارج تمشي بدقة لا يمكن أن يمتلكها إلا شخص واحد. حتى من بعيد، كان الجو البارد والمحسوب الذي يحيط به لا يخطئه أحد. بدأ الطلاب الذين كانوا يتهامسون ويثرثرون قبل لحظات في الصمت، وانتقلت نظراتهم نحو الباب مع اقتراب عقارب الساعة من بدء المحاضرة.
كان التوتر في قاعة الصف ملموسًا. استشعرت أمبرين ذلك في الجو، كأنه اللحظات التي تسبق العاصفة؛ سكون ثقيل خانق. الطلاب، الذين كانوا يتبادلون الأحاديث بحيوية قبل لحظات، غرقوا الآن في صمت مضطرب. كانت كل الأنظار متجهة نحو النوافذ الكبيرة على الجانب الآخر من القاعة.
خيال شخصية تسير بحركات دقيقة ومدروسة للغاية، لا يخطئه النظر. كان درافن. أحكمت أمبرين قبضتها على فكها، والتفت أصابعها بإحكام حول حافة مكتبها. اختلطت المشاعر المتضاربة داخلها في فوضى لم تستطع فك عقدتها. كان الأمر هكذا دائمًا عندما تراه. منذ أن أكّد ذلك، منذ أن اعترف بقتل والدها. تلك الكلمة الواحدة اخترقتها كالشفرة: "نعم".
أشعلت ذكراه لهيبًا في صدرها، هدد بأن يلتهمها في كل مرة تفكر فيها. لكن اليوم... اليوم كان مختلفًا. لم تكن أمبرين نفسها التي كانت عليها قبل بضعة أشهر. لم تكن الطالبة الفقيرة المهملة، التي تكافح لمجرد مواكبة الآخرين. كانت غنية الآن بفضل الرعاية المالية الغامضة التي غيرت كل شيء. وبنجاحاتها الأخيرة في القتال، اكتسبت سمعة، واسمًا لها.
كانت لديها السلطة، وتلك السلطة منحتها الثقة لمواجهة درافن، للوقوف شامخة في حضوره. ومع ذلك، بينما كان ظله يقترب من الباب، التوت عقدة من القلق في معدتها. لم يكن خوفًا—لا، لقد رفضت أن تخافه—بل شيئًا أعمق، شيئًا لم تستطع التخلص منه تمامًا. استياء؟ غضب؟ ربما كان هو إدراكها أنه مهما بلغت من القوة، سيظل درافن دائمًا متقدمًا بخطوة، دائمًا في مستوى أعلى. كان رجلًا يبدو محصنًا، وذلك أغضبها.
ألقت نظرة حول القاعة. كان الطلاب الآخرون يتململون بتوتر، بعضهم يتظاهر بتصفح ملاحظاته بينما جلس آخرون بجمود، عيونهم ملتصقة بالباب. توقفت الهمسات تمامًا، ولم يبقَ سوى صوت دقات الساعة على الحائط، تحصي الثواني حتى بدء المحاضرة.
ابتسمت ماريس، الجالسة بجانبها، ابتسامة صغيرة. "ستكونين بخير،" همست، مستشعرة توتر أمبرين. "هو لا يعض. على الأقل، ليس حرفيًا."
شخرت أمبرين، لكن الصوت كان مفتعلًا. "أجل، حسنًا، ربما يفعل ذلك،" تمتمت. "يا له من وغد بارد."
ظلت إيلارا، الجالسة على الجانب الآخر من ماريس، غير مبالية كعادتها. كان وجهها قناعًا لا يمكن قراءته، وعيناها الذهبيتان نصف مغلقتين بتلك الطريقة الهادئة والمنفصلة الخاصة بها. وإذا كانت إيلارا تشعر بأي قلق حيال وصول درافن، فإنها لم تظهر ذلك. بالطبع، لم تكن لتفعل—إيلارا، العبقرية، كانت دائمًا تسيطر على مشاعرها. غالبًا ما حسدتها أمبرين على ذلك.
لم تسمح إيلارا لأي أحد أبدًا برؤية صراعها، ولم تدع أحدًا يلمح الفوضى التي قد تكمن تحت السطح. للحظة، انتقلت نظرة أمبرين إلى مفكرة إيلارا النظيفة—نفس الطراز الذي تملكه، رغم أن إيلارا ربما امتلكتها لسنوات. أحكمت أمبرين قبضتها على فكها مرة أخرى، وتوهجت شرارة الانزعاج مجددًا. 'لن أتخلف عن الركب،' ذكرت نفسها. 'ليس بعد الآن.' [ ترجمة زيوس]
فجأة، تردّد صدى خطوات في الردهة، واضحة وموزونة. دقت الساعة وصولًا إلى الدقيقة الأخيرة قبل موعد بدء المحاضرة، وفي الوقت المحدد تمامًا، انفتح الباب بصرير خفيف. دخل درافن، وتجسدت قامته الطويلة المهيبة كظلٍّ أمام ضوء الردهة. وكعادته، كان دخوله دقيقًا. تمايلت عباءته الداكنة قليلًا مع حركته، وبدا الهواء حوله وكأنه قد تبرد عندما دخل القاعة.
اجتاحت عيناه، الباردتان والمحسوبتان، الطلاب كصقر يستعرض فريسته. لم تتوقف نظرته إلا لجزء من الثانية على كل وجه، لكن ذلك كان كافيًا ليجعل الجميع يجلسون بانتصاب، وكأن مجرد وجوده يتطلب الكمال. شعرت أمبرين بقلبها يخفق بقوة في صدرها. رفضت أن تحيد نظرها، وقابلت نظراته مباشرة عندما مرّت عيناه عليها للحظة.
للحظة، أقسمت أن نظراته توقفت عليها لنبضة قلب أطول من الآخرين، لكن وجهه لم يفصح عن شيء. إذا كان قد أدرك غضبها وعصيانها، فإنه لم يُظهره. لم يفعل ذلك قط. ساد الصمت القاعة. لم يجرؤ طالب واحد على النطق بكلمة بينما سار درافن بدقة انسيابية إلى مقدمة قاعة الصف. كانت خطواته هادئة، ومع ذلك بدا وكأن كل واحدة منها تردد صداها في الغرفة، مضخمة التوتر.
بمجرد أن وصل إلى مقدمة القاعة، دقت الساعة الثانية تمامًا التي كان من المقرر أن تبدأ فيها المحاضرة. توقف درافن، واستدار بحدة ليواجه الطلاب، وثبّت عليهم جميعًا نظراته الجليدية المميزة. كان تعبيره لا يمكن قراءته كالعادة، لكن عينيه كانتا حادتين، مقيّمتين.
"انتبهوا،" قال بصوت خفيض لكنه يحمل ثقل السلطة. "سنبدأ المحاضرة."
_________________________________
تذكيرٌ واجبٌ من المترجم: ليكن في علم القارئ الكريم، أن كل شخصية، كل حدث، وكل حبكة في طيات هذه الرواية، هي محض نسجٍ من الخيال البشري للمؤلف، ولا تمت للواقع بصلةٍ أو حقيقةٍ ثابتة.
إنها مجرد حكايةٍ عابرةٍ بين ثنايا الورق، لا ينبغي لها أبداً أن تلهي النفس عن ذكر الله العظيم، أو عن التفكر في آياته الكبرى، أو عن تقدير قيمة الحياة الحقيقية ومسؤولياتها الجادة. فكل تلهٍ عن الحقائق الجوهرية هو خسارةٌ. هذا العمل الفني، بجماله وروعته، يبقى في النهاية وهمًا متخيلاً لا أكثر.
قدمه لكم زيوس، بكل أمانةٍ وإخلاصٍ في النقل، مع هذا التنبيه الواعي.