استقرت سحب التوتر في القاعة كضباب كثيف. ما تجرأ أحد على التنفس بصوت مسموع، ناهيك عن النطق بكلمة. ذلك ما كانت تفعله هيئة درافن بالناس. فقد ملأت سماته الباردة الحسابية كل زاوية من قاعة الصف، حتى أولئك الذين لم يقعوا في مساره المباشر قط شعروا بثقل نظراته.
وقف درافن في المقدمة، وقد انسدلت عباءته الداكنة خلفه بشكل مثالي، مما جعله يبدو أطول وأكثر مهابة. جالت عيناه في أرجاء القاعة مرة أخرى، تستكشف وجوه الطلاب، وقد جلسوا جميعاً متيبسين في مقاعدهم. تراقصت نظراته الحادة للحظة عابرة نحو أمبرين، التي قابلتها بثبات. دَقّ قلبها في صدرها بعنف، لكنها أبت أن تحوّل بصرها.
شعرت بالحرارة تتصاعد فيها، تلك الحرارة ذاتها التي كانت تشتعل دوماً عند قربه. بدا إفريت، المختبئ تحت رداءها، وكأنه يتحرك استجابةً لذلك، لتشِعَّ حرارة خافتة من صدرها.
«آمل أن تكونوا جميعاً مستعدين»، بدأ درافن، وصوته هادئ وموزون. «فبدءاً من اليوم، لن تكون هذه مجرد محاضرة نظرية. بل ستكون حصة عملية».
سرى همس خافت في القاعة، لكن نظرة واحدة من درافن أسكتته سريعاً.
«بالنظر إلى حادثة تحويل برج جامعة السحر إلى دهليز الأخيرة، عليكم جميعاً أن تفهموا ظروف القتال»، استطرد درافن، بنبرة حادة ودقيقة. «ماذا تفعلون في موقف قتالي حقيقي، وكيف تتصرفون عند مواجهة خصم سحري، وكيف تديرون فوضى حرب التعاويذ. إن ظننتم أنكم هنا لتستمعوا لي أتحدث، فأنتم مخطئون».
أحكمت أمبرين قبضتها على حافة مكتبها. هذا ما كانت تنتظره – قتال حقيقي، وتدريب حقيقي. لكن عقدة التوتر في صدرها أبت أن تنحل. كانت لا تزال تسمع صوت درافن من ذلك اليوم، نبرته الباردة التي لا تبالي حين قال: «نعم». لقد قتل والدها، وها هي الآن، تتلقى التعليم منه كيف تقاتل.
«ارفعوا أيديكم إن كنتم قد تلقيتم أي تدريب قتالي عملي في فصولكم السابقة»، قال درافن، تتنقل نظراته في أرجاء القاعة كالصقر.
ارتفعت بعض الأيدي بتردد، وكانت يد أمبرين من بينها. رفعت إيلارا، الجالسة بجانبها، يدها بلا تردد، فوجهها كان هادئاً لا يمكن قراءته كعادته. تبعتهما ماريس، التي كانت تجلس على الجانب الآخر من أمبرين، وإن بدا عليها بعض التردد.
استقرت عينا درافن الحادتان عليهن. «ومن درّس هذه الحصة؟»
«الأستاذ رينار»، نادت إحدى الطالبات من الخلف، وصوتها يرتجف قليلاً. «لقد علّمنا المبارزة الأساسية والتعاويذ الدفاعية».
انحنت شفتا درافن في ابتسامة ساخرة، وإن كانت تعبيراً بارداً خالياً من أي دعابة. «الأستاذ رينار، أليس كذلك؟ لقد سمعت عن أساليبه. أروني ما علَّمكم إياه».
خيّم صمت مضطرب على قاعة الصف بينما استقرت نظرة درافن الباردة على الطالب في الخلف. كان التوتر ملموساً، كثيفاً لدرجة أنه يمكن قطعه بالسكين. شعرت أمبرين بالعقدة المألوفة من الغضب تلتف في أحشائها وهي تراقب درافن. فذلك التعبير الحسابي الدائم جعَلها ترغب في الانفجار غضباً. لكنها كانت تعلم ما هو أفضل. كانت بحاجة للحفاظ على هدوئها إن أرادت أن تثبت نفسها أمامه.
وقف الطالب، شاب ذو شعر أشقر رملي، وكانت حركاته مترددة. ابتلع ريقه بصعوبة قبل أن يتقدم، ويده ترتجف قليلاً وهو يستعد لإظهار ما علَّمه إياه الأستاذ رينار. كان توتره واضحاً، ولم يجعل ثقل تدقيق درافن الأمر أسهل بأي حال.
«استمر»، قال درافن، صوته حاد كعادته. «عرض بسيط لما تعلمته».
أخذ الطالب نفساً عميقاً ورفع يده، وبدأ طنين المانا المألوف يتجمع حول أصابعه. راقبت أمبرين عن كثب، وقد ضاقت عيناها قليلاً بينما شكل الطالب حاجزاً دفاعياً أساسياً، درعٌ شفاف متلألئ ظهر أمامه.
كانت تعويذة لا بأس بها، ومن المحتمل أن تصمد أمام هجوم ضعيف. لكن أمبرين رأت عيوبها على الفور؛ فكانت حوافها غير مستقرة، وبطيئة جداً في التكوّن تحت الضغط.
تعمقت ابتسامة درافن الساخرة، وعيناه تلمعان برضا بارد. «هل هذا كل شيء؟» سأل، وصوته يقطر سخرية وازدراء. «هذا ما تعلمتموه؟ درع نصف متكوّن سيتفتت عند أول إشارة لخطر حقيقي؟»
احمر وجه الطالب خجلاً، وتلعثم، وخفض يده بينما ومض الدرع واختفى. «أنا—»
«كفى»، قاطعه درافن، وصوته متجمد. «إن كان هذا هو مستوى التدريب الذي تلقيتموه، فلا عجب أنكم كافحتم للنجاة حتى في المواجهات الأساسية».
أحكمت أمبرين قبضتيها تحت المكتب، وغضبها يغلي تحت السطح. لم تكن لتدع غطرسة درافن تمر دون تحدٍ. ليس هذه المرة.
«أساليب الأستاذ رينار ليست مثالية»، تحدثت أمبرين، وصوتها ثابت رغم الحرارة المتصاعدة في صدرها. «لكنها ساعدت الكثير من الطلاب. ربما ليست المشكلة في الدرع، بل في طريقة عرضه».
ارتدت نظرة درافن نحوها، حادة وباردة. للحظة، ظنت أمبرين أنها رأت وميضاً لشيء ما؛ دهشة ربما، لكنه اختفى بالسرعة ذاتها. وحل محله قناعه المعتاد من اللامبالاة.
«وأتظنين أنكِ تستطيعين فعل الأفضل؟» سأل، وصوته يحمل نبرة خطيرة.
قابلت أمبرين نظراته بثبات، رافضةً التراجع. «أنا واثقة من ذلك».
ساد الصمت الغرفة مرة أخرى، وازداد التوتر كثافةً. تبادل بعض الطلاب الآخرين نظرات متوترة، غير متأكدين بوضوح إلى أين تتجه الأمور، لكن أمبرين لم تكترث. لقد أمضت وقتاً طويلاً وهي تكبح نفسها، وقتاً طويلاً وهي تعض لسانها بينما يعامل درافن كل من حوله وكأنهم دونه.
ضاقت عينا درافن قليلاً. «إذاً، أرِينا ذلك».
وقفت أمبرين، وشعرت بثقل عيون الجميع عليها بينما تحركت إلى مقدمة القاعة. تحرك إفريت تحت رداءها، دفئه كان حضوراً مريحاً على بشرتها. كانت تشعر بدقات قلبها تتسارع، لكنه لم يكن خوفاً؛ بل كانت إثارة التحدي، والحاجة إلى إثبات نفسها، ليس لدرافن فحسب بل لكل من شكك فيها.
أخذت أمبرين نفساً عميقاً، ورفعت يدها، مستدعيةً المانا ببراعة متمرسة. بدا الهواء من حولها يطن بالطاقة بينما بدأ حاجز يتشكل أمامها، لكن هذا الحاجز لم يكن كالدرع الواهي الذي استدعاه الطالب الآخر. كان حاجز أمبرين قوياً، صلباً، وحوافه حادة ونقية.
تلألأ بوهج أحمر خافت، انعكاساً لسحر النار الذي كانت بارعة فيه.
عم الصمت الغرفة بينما أبقت الحاجز في مكانه، عيناها مثبتتين على درافن. عرفت أنه ليس مثالياً – لا توجد تعويذة مثالية أبداً – لكنه كان يختلف جذرياً عن العرض الضعيف الذي قدمه الطالب الآخر. شعرت أمبرين بفيض من الرضا وهي ترى أدنى وميض من الاعتراف في عيني درافن.
لكن ذلك لم يكن كافياً.
تقدم درافن خطوة إلى الأمام، كانت حركاته سلسة ومتعمدة. «محاولة لا بأس بها»، قال بصوت هادئ، «لكن دعونا نرى كيف يصمد تحت الضغط».
دون سابق إنذار، رفع يده، وانطلقت نبضة من المانا المظلمة الجليدية من أطراف أصابعه، صدمت حاجز أمبرين بقوة. أرسل الاصطدام موجة صادمة عبر الغرفة، وشعرت أمبرين بالحاجز يرتجف تحت الضغط. صَرّت على أسنانها، صبّت المزيد من المانا في الدرع، مقويةً إياه بينما يضغط سحر الجليد عليه.
للحظة، بدا أن حاجزها قد يصمد. تكثف الوهج الأحمر، متراقصاً كاللهيب وهو يدفع هجوم درافن. لكن بعد ذلك، بصوت تصدع حاد، تحطم الحاجز، وتلاشت شظايا المانا الحمراء في الهواء.
ترنحت أمبرين إلى الخلف، أرسلت قوة الانفجار صدمة ألم عبر ذراعيها. تداركت نفسها قبل أن تسقط، لكن الإجهاد الناتج عن الحفاظ على الحاجز كان واضحاً في أنفاسها التي جاءت قصيرة وحادة ومتقطعة.
خفض درافن يده، تعبيره لا يمكن قراءته. «أفضل»، قال، وصوته خالٍ من المشاعر. «لكن لا يزال ينقصه الكثير».
تشنج صدر أمبرين إحباطاً. لقد توقعت انتقاد درافن، لكنه لا يزال يؤلم. لقد صبت كل ما لديها في ذلك الحاجز، ومع ذلك، لم يكن كافياً. ومع ذلك، لم تكن هي كافية.
«تستطيعين فعل ما هو أفضل من ذلك يا أمبرين»، قال درافن، ونبرته باردة لكنها ليست ساخرة. كان الأمر وكأنه يتحدّاها لتثبت خطأه.
أحكمت أمبرين قبضتيها، واشتعلت الحرارة في صدرها من جديد. «أستطيع»، قالت، وصوتها خافت لكنه حازم. «وسأفعل».
توهجت عينا درافن للحظة، ولم تكن أمبرين متأكدة ما إذا كان ذلك تسلية أم موافقة. لكنه لم يقل شيئاً آخر، عائداً بوجهه إلى بقية الصف.
«أما بقيتكم»، قال، صوته حاد مرة أخرى، «فسيُتوقع منكم الوصول إلى مستوى مماثل. القتال ليس عن حفظ التعاويذ أو إلقائها ببراعة في بيئات محكومة. بل هو عن التكيف، والبقاء، والتغلب».
توقف لحظة، تاركاً كلماته تغوص في أذهانهم. «في العالم الحقيقي، لا توجد فرص ثانية. إن فشل حاجزك، ستموت. إن أخطأت تعويذتك هدفها، ستموت. إما أن تتعلموا الارتقاء إلى مستوى الموقف، أو أنكم ستُتركون وراءكم». [ ترجمة زيوس] علّق ثقل كلماته في الهواء، وشعرت أمبرين بقشعريرة تسري في عمودها الفقري. كان درافن قاسياً، لكنه لم يكن مخطئاً. لقد رأت بنفسها عواقب الفشل في المعركة، والأرواح التي فُقدت خلال تحويل البرج إلى دهليز. عرفت المخاطر، ولم تكن لتدع نفسها تتخلف عن الركب.
ثم رفع ذراعه فجأة.
«الآن كلكم»، بدأ. «أطلقوا تعاويذكم نحوي، ودعوني أُريكم 'الدرع' السحري الحقيقي، ما الذي يعنيه الحاجز السحري حقاً».