كانت المرارة تنهش قلبها، إحساسٌ مألوفٌ حاولت قمعه جاهدة، لكنه غدا أشد من أن يُتجاهل. هذه هي المرة الثالثة، ثلاثة مواقف متباينة في حياتها، حينما طعنتها حافة الفشل الحادة بعمق، وفي كل مرة، كان درافن محورها.
كانت المرة الأولى خلال الوليمة الملكية، حيث ألقى ظهور الكيان الشيطاني بالحدث برمته في غياهب الفوضى. وقفت إيلارا وسط الذعر، ويداها ترتجفان وهي تسعى جاهدة للحفاظ على رباطة جأشها واستدعاء درع واقية.
لقد أخفقت فشلًا ذريعًا، بينما تدخّل درافن، بدقته الهادئة، وحيّد الخطر بيسرٍ بدا وكأنه استهزاء بعجزها.
أما المرة الثانية فكانت أثناء عملية تحويل برج جامعة السحر إلى دهليز. قاتلت بشجاعة، مبذولةً كل ما في وسعها لحماية نفسها ورفاقها، لكن مرة أخرى، تضاءلت جهودها أمام تصرفات درافن السريعة والمحسوبة. كان هناك، يشق طريقه بين الأعداء ويحل الموقف وكأنه معادلة بسيطة لا أكثر.
راقبته إيلارا، ومعدتها تلتوي بالمرارة المألوفة، وشعرت بتصدع ثقتها بنفسها.
وها هو اليوم يشهد المرة الثالثة. دخلت قاعة الصف، مستعدة تمامًا لفك شفرة حاجز درافن، واثقة بأن ذكاءها سيقودها إلى الحل. لكنها مرة أخرى، أخفقت. كانت تعاويذها قوية، وسحرها مصقولًا بإتقان، لكن ذلك لم يحدث فرقًا. بقي حاجز درافن صامدًا، لا يلين، وكاملًا، يمتص كل محاولة منها.
إن الإحباط الناتج عن عجزها عن الفهم أو الرؤية من خلال سحره، قد تعمق أكثر وهي تراه يصد هجماتها وهجمات أمبرين بتفوقٍ لا عناء فيه.
قبضت إيلارا على قبضتيها وهي تسير، وتعبيرها الهادئ عادةً اهتز للحظة. لم يكن الألم من الإخفاقات بحد ذاتها فقط، بل من طريقة وجود درافن الدائمة، واقفًا في بؤرة إخفاقاتها، مظهرًا لها مدى الطريق الذي لا يزال عليها أن تقطعه. كانت تعرف القصص عنه، والإشاعات التي صورته كأستاذ قاسٍ، متلاعب، وذو أخلاق مشكوك فيها.
وقد حذرها والدها، الكونت فالين، مرارًا وتكرارًا من سمعة درافن، واصفًا إياه بالعبقري متوسط القدرات الذي ارتقى إلى السلطة بمحض دهاء.
لكن كلما واجهته إيلارا، كان الأمر يبدو وكأن تلك الإشاعات تخص شخصًا آخر. فالرجل الذي قابلته كان باردًا، أجل، لكنه لامعٌ، أذكى بكثير مما منحه إياه أي شخص. لم يكن أستاذًا فاشلًا أو مزيفًا. كان شيئًا أكثر تعقيدًا بكثير، وهذا التعقيد جعل إيلارا تشعر بعدم الارتياح.
لم ترغب في الإعجاب به، ولم ترغب في الاعتراف ببراعته، لكنها لم تستطع إنكار ما رأته عيناها. كان أفضل منها، وهذه هي الحقيقة المرة التي كان عليها أن تواجهها.
وبحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى البوابات الأمامية لممتلكات عائلتها، كانت أفكارها قد تجمعت في عقدة صلبة وباردة في صدرها. أخبرتها الخادمة التي استقبلتها أن والدها في الخارج، يعالج شؤون الإقطاعية، كما هو متوقع. أومأت إيلارا برأسها ببساطة، مبديةً اهتمامًا ضئيلًا. عمل والدها، رغم أهميته، لم يعد ذا صلة كبيرة بها الآن. فقد كان لديها ما هو أهم لتفكر فيه.
اقتربت والدتها بعد ذلك بوقت قصير، ولم تكد خطواتها الناعمة تُسمع على الأرضية الحجرية. “إيلارا، أهلًا بكِ. كيف كان—”.
“كان جيدًا،” قاطعتها إيلارا، لهجتها فاترة وهي تتجه نحو الدرج. لم تكن في مزاج للمحادثات العابرة. ليس اليوم. “سأكون في غرفتي.”
تبعها تنهيدة والدتها الرقيقة، لكن إيلارا لم تبطئ وتيرتها. عرفت أنه كان عليها أن تكون أكثر تهذيبًا، وأكثر انخراطًا، لكن عقلها كان مشغولًا جدًا باللغز الذي أقضّ مضجعها منذ المحاضرة. كانت بحاجة إلى حله، وبحاجة إلى فهم ما فاتها.
وبمجرد دخولها إلى ملاذ غرفتها الهادئ، أغلقت إيلارا الباب خلفها واتجهت مباشرة إلى مكتبها. سحبت مفكرتها الرقمية السحرية، من الطراز ذاته الذي تملكه أمبرين، وتسللت ابتسامة خفيفة إلى وجهها وهي تتذكر تعبير أمبرين المتعجرف عندما أظهرتها في وقت سابق. 'أمبرين الغبية،' تمتمت في سرها، وهي تهز رأسها.
حتى مع كل التوتر بينهما، لم تستطع إيلارا إلا أن تجد حماس أمبرين المتقد جذابًا إلى حد ما.
لكن الآن لم يكن وقتًا للأفكار العابرة. فتحت إيلارا مفكرتها وتصفحت إلى الصفحة التي كتبت فيها شرح درافن للحاجز المثالي. كانت لا تزال تتذكره في عقلها، طريقة تحرك حاجزه، وحركات المانا الدقيقة التي امتصت كل هجوم. لم يكن الأمر يتعلق بالقوة الخام فحسب، بل بشيء أكثر تعقيدًا، شيءٌ متجذرٌ في النظرية والتحكم.
مسحت عيناها الملاحظات، لكن عقلها كان قد تجاوز الكلمات بالفعل. كانت قد رأت نمطًا تحت حاجز درافن، دائرة سحرية خفية كانت تنبض بالطاقة. لم تكن واضحة على الفور، لكن عينا إيلارا الثاقبتين لمحتا وميضًا منها في اللحظات التي سبقت امتصاص تعويذتها. ذلك النمط، كان هو المفتاح.
فإذا استطاعت فهمه، وإذا استطاعت فك شفرة هيكله، فقد تتمكن من ابتكار شيء مشابه. شيء مثالي.
دون تردد، مدت إيلارا يدها إلى ريشة قلمها وبدأت في رسم سلسلة من الدوائر السحرية في مفكرتها. تحركت يدها بسرعة، ترسم أشكالًا مختلفة، تختبر كل واحدة في عقلها قبل الانتقال إلى التالية. كانت الخطوط أنيقة ودقيقة، لكن لم يشعر أي منها بالصواب تمامًا. كان هناك شيء مفقود، شيء لم تستطع فهمه.
عبست، وهي تضرب طرف ريشة القلم على الورقة، بينما ردد صوت درافن في عقلها. “يجب أن يكون الحاجز قابلًا للتكيف، مرنًا. يجب أن ينحني، لكن لا ينكسر أبدًا.”
قابل للتكيف. كان هذا هو المفتاح. لم يكن حاجز درافن مجرد جدار دفاعي بسيط، بل كان يتغير مع كل هجوم، ويمتص الطاقة ويشتتها. كانت حواجز إيلارا، رغم قوتها، دائمًا صلبة. افتقرت إلى تلك المرونة، تلك القدرة على التكيف مع طبيعة التعويذة القادمة.
ازداد إحباطها وهي ترسم دائرة أخرى، مختبرة هيكلها في عقلها. تشكل الحاجز، لكنه كان هشًا جدًا، ومعرضًا للتشقق تحت الضغط. كانت بحاجة إلى شيء أقوى، شيء أكثر مرونة.
لساعات، واصلت عملها، ترسم دائرة تلو الأخرى، وتختبر نظرية بعد أخرى. أصبحت غرفتها أظلم مع تلاشي ضوء المساء، لكن إيلارا لم تتوقف. كان تركيزها لا يتزعزع، وعقلها يعمل من خلال كل الاحتمالات بعناية فائقة. أعادت تشغيل كل لحظة من محاضرة درافن في رأسها، محللة كلماته، محاولة إيجاد الجزء المفقود من اللغز.
[ ترجمة زيوس]
ثم، بينما كانت ترسم نمطًا آخر، أدركت شيئًا. تذكرت تفصيلًا صغيرًا من شرح درافن كانت قد أغفلته.
“في اللحظة التي يلامس فيها الهجوم حاجزك، يجب عليك تحليله، وفهم طبيعته، وتعديل دفاعاتك تبعًا لذلك.”
تعديل. كان هذا هو. الدائرة السحرية التي كانت ترسمها كانت ثابتة للغاية. كانت بحاجة إلى أن تكون ديناميكية، قادرة على التحول استجابة للهجوم. تسارع عقلها وهي تعدّل الدائرة بسرعة، مضيفة طبقات جديدة من التعقيد إلى التصميم. أصبحت الخطوط مرنة، تتشابك بطريقة تسمح للحاجز بالتحول والتكيف حسب الحاجة.
تسارعت دقات قلبها وهي تنهي الدائرة، ويدها ترتجف قليلًا من الإثارة. كان هذا هو. شعرت بذلك.
مع نفس عميق، وجهت إيلارا المانا خاصتها إلى الدائرة، وهي تراقب الخطوط وهي تبدأ بالتوهج بضوء ذهبي ناعم. تشكل الحاجز حولها، وسطحه يتلألأ وهو ينبض بالطاقة. استطاعت أن تشعر به، أن تشعر بالمرونة، والقدرة على التكيف. كان هذا مختلفًا عن أي شيء ابتكرته من قبل. كان هذا شيئًا جديدًا، شيئًا قويًا.
ابتسامة ارتسمت على زوايا شفتيها وهي تختبر الحاجز، موجهةً نبضة صغيرة من سحر الماء نحوه. امتص الحاجز التعويذة، متحولًا لاستيعاب الهجوم قبل تشتيت الطاقة دون ضرر.
اتسعت ابتسامة إيلارا. لقد فعلتها. بعد ساعات من التجربة والخطأ، وبعد محاولات فاشلة لا حصر لها، نجحت أخيرًا.
“الحاجز المثالي،” همست، صوتها ناعم لكنه مليء بإحساس هادئ بالنصر.
لأول مرة منذ وقت طويل، شعرت إيلارا بمرارة صدرها تتلاشى. قد يكون درافن قد أظهر تفوقه في قاعة الصف اليوم، لكن الآن، كان لدى إيلارا شيء خاص بها. شيء ابتكرته بذكائها الخاص، وبراعتها الشخصية.
وكان مثاليًا.
الشكل المثالي لدرعها الذهبي.
الحاجز الذي يمكن أن ينافس الحاجز الأزرق البهي الذي ابتكره أستاذها، درافن.