توقف درافن للحظة، مستشعرًا ثقل هالة الدهليز التي أحاطت به من كل جانب. لقد خلّف سحرة الاستحضار القدماء، الذين حكموا هذا المكان يومًا، بقايا من سلطتهم؛ طاقة نتنة ظلت عالقة كغيمة مظلمة فوق المدخل. لأي ساحر أقل شأنًا، لكان ذلك خانقًا ومثبطًا للعزيمة، أما لدرافن، فكانت فرصة لا تعوض لتنمية قواه.
كانت قدراته الاستحضارية لا تزال عند رتبة C، كافية لمعظم المهام، لكنها بعيدة كل البعد عن الكمال الذي ينشده. كان عليه أن يدفع بنفسه إلى الأمام، لينمو ويصبح أقوى، وكان هذا الدهليز بوتقته المثالية التي ستصقله. كانت الهمسات تتناقل أن في أعماق هذا المكان تكمن بقايا من المعرفة الاستحضارية، شذرات من سلطة ضاعت في طيات النسيان ولم يعد لها ذكر.
إن استطاع تسخيرها، فسترتفع قوته إلى آفاق لم يطأها أحد من قبل.
وإلى جانبه، وقفت الأشكال البشعة لخدمه الشيطانيين، كل واحد منهم يمثل امتدادًا لإرادته المطلقة. كان ملك الجوبلن الميت يبرز الأكبر حجمًا، بجلده الأخضر المتعفن الذي كاد أن يتساقط عن العظام التي تكسوه. أما المفترس الأبنوسي، ذلك المخلوق الشيطاني ذو الأجنحة السوداء والعينين القرمزيتين المتوهجتين، فقد وقف بهدوء إلى جانبه، تحدق نظرته المفترسة في الظلام الكامن أمامه وكأنه ينتظر إشارة.
سيد الجوبلن والمينوتور الصاعد، وكلاهما مهيب بقوته، أحاطا به من الجانبين بنية قاتلة صامتة.
ارتسمت ابتسامة خافتة على شفتي درافن. “فلنبدأ.”
خطى درافن إلى الأمام، تمايل رداؤه قليلًا مع حركته، ودخل فم الدهليز المظلم. في اللحظة التي لامست فيها قدماه الأرض الحجرية، استجابت قوى الدهليز السحرية على الفور. طنّ الهواء بهمس الأرواح الميتة، طاقاتها تتلوى حول الجدران، تنتظر الأحياء ليتجاوزوا حدودها المحرمة. شعر درافن بأنها تسحب المانا خاصته بقوة، محاولة اختباره، والبحث عن نقاط ضعف فيه.
تركها تفعل ذلك، ثابتًا لا يرتعش بينما ازداد الضغط ثقلًا مع كل خطوة. [ ترجمة زيوس]
“تفرقوا،” أمر بصوته الخفيض الآمر. “التهموا. اقتلوا كل شيء.”
أطاعت وحوشه أوامره دون تردد. تقدم ملك الجوبلن الميت ببطء وثقل، يتحرك ببراعة مدهشة لمخلوق بهذا القدر من التحلل. حلق المفترس الأبنوسي في الهواء، أجنحته تنبسط وهو يختفي في الأنفاق المظلمة كشبح. لحق بهما سيد الجوبلن والمينوتور الصاعد، أقل خفاءً ولكنهما لا يقلان فتكًا، اختفت أشكالهما الوحشية في ظلال الدهليز الغائرة.
وقف درافن وحيدًا، يراقبهم وهم يبتعدون، وعقله يحسب بالفعل المقاومة المحتملة التي سيواجهونها في هذا الطابق. كان المستوى الأول من أرتاس ريكويم مشهورًا بفخاخه ومخلوقاته الميتة منخفضة المستوى، اختبارًا مصممًا لإقصاء الضعفاء قبل أن يصلوا إلى الأعماق الأكثر خطورة. لم يساوره شك قط في أن خدمه سيتعاملون مع الأمر بكفاءة واقتدار.
لقد كانوا هنا لينموا أقوى، ليلتهموا سحر الوحوش بالداخل ويتطوروا. أما هو، فكان هنا ليتعلم، ليدرس تدفق طاقة الاستحضار التي كانت تنبض عبر الدهليز كنبضات قلب حي.
تقدم درافن ببطء، تضيقت عيناه وهو يبدأ بالتركيز على السحر المحيط به. كل خطوة يخطوها، كل تغير في الهواء، كان يخبره شيئًا جديدًا لم يدركه من قبل. كانت المانا هنا قديمة، لكنها غير مستقرة، كما لو أن سحرة الاستحضار الذين بنوا هذا المكان قد فقدوا السيطرة على إبداعهم الخاص. قام عقل درافن الحاد بتحليل الأنماط المعقدة، محللًا الطريقة التي كانت بها الطاقة تلتوي وتتقلب في كل اتجاه.
لقد كانت فوضوية، ولكن كان هناك نظام لهذا الجنون، منطق لا يمكن لأحد سواه أن يدركه.
توقف درافن في منتصف قاعة واسعة ومفتوحة. كانت الأرض الحجرية متصدعة وغير مستوية، وتناثرت عليها بقايا هياكل عظمية متآكلة. كانت العظام هنا قد استنزفت منذ زمن بعيد من أي سحر مفيد، لكن درافن كان يشعر بالآثار المتبقية من طاقة الاستحضار التي علقت بها كالغبار اللزج. جثم على ركبتيه، وفرك أصابعه المرتدية للقفازات إحدى الجماجم البالية.
“مثير للفضول حقًا،” تمتم، وعيناه تلمعان بفضول بارد. “الطاقة المتبقية... فاسدة، لكنها ليست عشوائية. هناك نمط هنا، تدهور في المانا بمرور الوقت. إنها تُسحب إلى مكان أعمق داخل الدهليز.”
وقف درافن، وعقله يعمل بالفعل على تحليل الاحتمالات التي تلوح في الأفق. إذا كان الدهليز يسحب السحر من السطح، فهذا يعني أن هناك في مكان ما، ربما في المستويات السفلية، مصدرًا مركزيًا—قلبًا جوهريًا ينبض بالحياة. إذا تمكن من العثور عليه، فيمكنه امتصاص تلك الطاقة الهائلة، واستخدامها لتعزيز قدراته الاستحضارية الخاصة إلى أقصى حد.
ولكن في الوقت الحالي، كان بحاجة إلى الحفاظ على قوته، وترك خدمه يقومون بالعمل الشاق بينما هو يصقل سحره الخاص.
جلس درافن متربعًا في وسط القاعة، وأغمض عينيه وهو يبدأ في التأمل العميق. طنّ الهواء حوله بالمانا، ومد حواسه ليجذب طاقة الاستحضار المحيطة نحوه. تباطأ تنفسه حتى أصبح سطحيًا، بينما دخل جسده في حالة تركيز عميق جدًا.
تدفقت المانا عبره، مظلمة وباردة، لكنه رحب بها، تاركًا إياها تملأ الفجوات في قوته الخاصة.
ببطء ومنهجية شديدة، بدأ ينسج السحر حوله، يشكله إلى شيء أكثر دقة ورقيًا. لم يكن الاستحضار مجرد التحكم في الموتى فحسب؛ بل كان يتعلق بفهم تدفق الحياة والموت، والتلاعب بالتوازن الدقيق بينهما. بينما تدفقت المانا عبره، ازدادت حدة عقل درافن، وأصبحت أفكاره تتدفق أسرع وأوضح من ذي قبل.
كان يشعر بقوته تنمو، وتحكمه في السحر يشتد كالمشبك.
في الأفق البعيد، كان يسمع أصوات المعركة تتصاعد—زئير أتباعه المخلصين، وصيحات المخلوقات المحتضرة. لم تكن الوحوش في الطابق الأول ندًا لخدمه الشيطانيين، لكن هذا لم يكن الهدف الأسمى. فكل قتل، وكل روح تلتهم، سيعززهم، ويجعلهم أكثر قوة وبأسًا. لم يكن درافن مهتمًا بالانتصارات الصغيرة الزائلة؛ بل كان يلعب لعبة أبعد مدى، لعبة تتطلب صبرًا وبصيرة.
صوت عظام تتكسر تحت الأقدام كسر تركيز درافن، ففتح عينيه، وألقى نظرة سريعة نحو مدخل القاعة. ظهر سيد الجوبلن أولًا، يسحب جسد محارب هيكلي بلا حياة خلفه. كانت عينا الوحش تتوهجان بضوء أخضر عليل، وجسده متورمًا بالفعل من المانا التي امتصها من أعدائه الساقطين، دلالة على قوته المتزايدة.
خلفه، دخل المينوتور الصاعد القاعة بوطأة ثقيلة، جسده الضخم بالكاد يتسع للمدخل الضيق. انقض المفترس الأبنوسي من الأعلى، أجنحته السوداء تنطوي وهو يهبط برشاقة بجانب درافن، وعيناه القرمزيتان تلمعان بالرضا والانتصار.
وقف درافن، يزيل الغبار عن ردائه وهو يتفحص خدمه. “ما مدى التقدم؟”
أطلق سيد الجوبلن زئيرًا خفيضًا أجش، اهتزت القاعة بصدى صوته العميق. كانت الجثث التي سحبها خلفه دليلًا كافيًا على نجاحه المظفر. أطلق المينوتور صوتًا خشنًا موافقًا، ويداه الضخمتان تتشابكان بقوة حتى طقطقت مفاصل أصابعه.
أومأ درافن برأسه، راضيًا. “جيد. استمروا.”
أطاع خدمه، واختفوا عائدين إلى الأنفاق لمطاردة المزيد من الفريسة. بقي درافن في القاعة، وعقله يعود إلى اللغز المطروح أمامه. كان تدفق السحر في هذا الدهليز متقلبًا وغير مستقر، لكنه شعر بسحب خفيف نحو المستويات السفلية. مهما كان ما في الأسفل، فإنه كان يتغذى على طاقة الاستحضار، يسحبها إلى الداخل كالثقب الأسود الذي لا يشبع.
لو استطاع الوصول إليه، لو استطاع امتصاص جزء بسيط من تلك القوة...
ابتسم بسخرية لنفسه، لمعان الطموح البارد في عينيه. “دعونا نرَ إلى أي عمق يؤدي هذا الجحر.”
بعد ذلك، بدأ درافن نزوله، كانت حركاته سلسة ودقيقة وهو يتنقل في ممرات الدهليز المتاهية المعقدة. كلما تعمق، ازدادت قوة سحب السحر، وتحول إلى نبض ثابت اهتزت به عظامه حتى الصميم. مسحت عيناه الحادتان الجدران المحيطة، ملاحظًا التغيرات الطفيفة في الحجر، والشقوق الخفيفة التي تسربت منها المانا على مر القرون.
كان الأمر كما لو أن الدهليز نفسه حي، يتغذى على الطاقة التي يجمعها.
عندما وصل درافن إلى مدخل الطابق الثاني، توقف فجأة، وتضيقت نظرته الحادة. كان الهواء أثقل هنا، كثيفًا بظلام ملموس علق بجلده كالكفن الملتف. اختلطت رائحة التحلل العميقة بلمحة نحاسية من الدم، تملأ الفضاء الشاسع للقاعة الجوفية. لم يكن هذا مثل الطابق الأول، حيث كانت هياكل عظمية بلا عقل تتعثر في دوريات لا معنى لها، بل كان شيئًا آخر تمامًا.
لا، فمهما كان ما ينتظره في الأمام، فقد كان أخطر بكثير، غارقًا في نفس السحر المظلم الذي جاء ليتقنه.
كان يشعر بوجود قوة حقيقية—مصدر سلطة مركز ونابض، يدعوه أعمق إلى الهاوية المجهولة. لقد تردد صداه مع نوع السحر القديم الذي نادى روحه، متحديًا إياه وواعدًا إياه بقوة عظيمة، وكلاهما يلفهما الظل.
ارتسمت على شفتي درافن ابتسامة باردة ومليئة بالرضا العارم. “مثالي،” همس، صوته بالكاد مسموعًا، فقد كان هذا هو ما جاء لأجله تحديدًا. كلما ازداد السحر قوة وعتوًا، عظمت المكافأة المنتظرة.
بنظرة أخيرة محسوبة على محيطه، خطى درافن إلى الأمام، غير خائف من المجهول. رحبت به الظلمة العميقة، ابتلعت شكله بينما نزل أعمق في الأعماق، مستعدًا للسيطرة على القوة التي تكمن خلف الحجاب مباشرة، ينتظرها بشغف.