اختلف الطابق الثاني من أرتاس ريكويم عن الأول. فبينما كان المستوى الأول فجًا يمتلئ بالمخلوقات اللاحية المتدنية، كان هذا المكان يرن بالقوة. زُينت الجدران برونيات عتيقة، بقايا طقوس الاستحضار التي كانت تُقام هنا في سالف الزمان. كانت كل رونية تنبض بضوء خافت، تذكيرًا شبحيًا بالسحر الذي ازدهر يومًا في هذا المكان المنسي.
أمعن درافن النظر في الرموز، وعقله يفك شفرة معانيها على عجل. “هذه الرونيات… ليست للدفاع فحسب،” تمتم لنفسه، صوته كاد أن يكون همسًا. “إنها تمتص المانا في الهواء، وتوجهها إلى مكان أعمق. من بنى هذا المكان لم يرغب في حمايته فحسب، بل أراد أن يغذيه.”
توقف لحظة، مد يده ليلمس إحدى الرونيات. فركت أصابعه المكسوة بالقفاز سطح الحجر، وسرت صدمة حادة من الطاقة في جسده. لم تكن مؤلمة، لكنها كانت قوية، تدفقًا من سحر الاستحضار الذي جعل شعر مؤخرة رقبته يقف.
ابتسم بازدراء، مسرورًا بهذا الاكتشاف. “هكذا إذن فعلوها،” تأمل وهو يتراجع ويدعه تسقط إلى جانبه. “لقد خلقوا نظامًا مستدامًا ذاتيًا، يسحب المانا المحيطة ويحولها إلى طاقة استحضار. فعّال حقًا.”
تابع درافن سيره في الممر، وعيناه الثاقبتان تلاحظان كل تفصيلة. ازداد الهواء ثقلاً، وأصبحت همسات المخلوقات اللاحية الخافتة أعلى وأكثر إلحاحًا. كان يسمعهم الآن—قصاصات من المحادثات، رجاءات بالرحمة، لعنات تُتَمتم في الظلام.
لكنها لم تزعجه. فقد سمع أصوات المخلوقات اللاحية من قبل. وبالنسبة له، لم تكن سوى ضوضاء خلفية، تشتيتات لا تملك أي سلطة على إرادته الفولاذية.
وكلما توغل أعمق في المستوى الثاني، لاحظ شيئًا غريبًا. لقد تغير تخطيط الدهليز. فالممرات التي كانت واسعة ومستقيمة من قبل، أصبحت ضيقة وملتوية، أشبه بالمتاهة.
ضاقت الجدران، وتكثفت الظلمة من حوله كشيء حي. توقدت غرائز درافن الحادة، فأبطأ خطاه، وعيناه تضيّقان وهو يمسح المنطقة. “هذا ليس تشكيلًا طبيعيًا،” تمتم بصوت خفيض. “الدهليز يتحول.”
أدرك أنها آلية دفاعية—طريقة لإرباك المحتلين والإيقاع بهم. كان الدهليز حيًا، أو على الأقل شيء عميق في داخله كان يتحكم في تخطيطه، يعيد تشكيل المسارات لمنع الغزاة من الوصول إلى القلب الجوهري.
لكن درافن لم يقلقه ذلك. فقد واجه فخاخًا مشابهة من قبل، وعقله كان أكثر من قادر على اجتياز متاهة. “مثير للاهتمام،” قالها وعلى شفتيه ابتسامة خافتة. “لنرى من سيتعب أولاً—أنت، أم أنا.”
بمجرد نفضة من يده، استدعى درافن كرة صغيرة من الضوء، لهيبًا أزرق باردًا يحوم فوق كفه. ألقت الأضواء ظلالًا طويلة وغريبة على الجدران، كاشفة عن الحجر المتحول وهو يتحرك ببطء شديد، يكاد يكون غير محسوس. راقبه درافن للحظة، وعقله يعمل على حل اللغز.
“إذا كان الدهليز يتحول، فلا بد أن النمط غير منتظم. إنه يحاول إبقائي مشوشًا،” تأمل بصوت هادئ. “لكن لا يهم. سأكسره.”
ركّز على الطاقة من حوله، مستشعرًا تدفق السحر الذي ينبض في الدهليز كنبضات قلب. كان فوضويًا، لكن ليس مستحيل الفك. بأخذ نفس عميق، أغمض درافن عينيه وترك عقله يتناغم مع إيقاع الدهليز.
توسعت حواسه الاستحضارية، ممتدة لتلامس السحر الذي أحاط به. للحظة، سكن كل شيء. ثم، ببطء، بدأت الأنماط تتكشف.
الحجر المتحول، الممرات الملتوية—كلها كانت جزءًا من تصميم أكبر، متاهة خلقتها تدفق طاقة الاستحضار. استطاع درافن رؤيتها الآن، الطريق ممدود أمامه كخريطة. كل ما كان عليه فعله هو تتبع خطوط السلطة، وسيقوده الدهليز إلى قلبه الجوهري.
“أمسكت بك،” همس، وعيناه تنفتحان بسرعة. بخطوة واثقة، تحرك إلى الأمام، متجاوزًا الممرات المتحولة بكل سهولة. حاول الدهليز إرباكه، ليبعده عن مساره، لكن عقل درافن كان أشد ذكاءً من أي فخ يمكن أن يبتكره.
تحرك عبر المتاهة كالمفترس الذي يتتبع فريسته، كل خطوة منه دقيقة ومقصودة. وكلما اقترب من قلب الطابق الثاني، ازداد الهواء برودة، وأصبح الثقل القاسي لطاقة الاستحضار لا يطاق تقريبًا. بالنسبة لمعظم الناس، لكان ذلك خانقًا، لكنه كان منعشًا لدرافن.
كان يشعر بالقوة هنا، السحر الخام غير المستغل الذي ينبض عبر الجدران. أيًا كان ما يكمن أمامه كان قريبًا—كان يستشعره. دخل قاعة واسعة، جدرانها مبطنة بمقابر عتيقة.
كان الهواء ثقيلاً برائحة التحلل، والأرض مبعثرة بعظام محاربين ماتوا منذ زمن بعيد. وفي وسط القاعة، وقف مذبح حجري ضخم، سطحه مغطى برونيات ملطخة بالدماء. وكان يقف أمام المذبح مخلوق لم يرَ درافن مثيلاً له قط.
كان هيكلًا استحضاريًا، شكله العظمي ملتف بعباءات بالية، وعيناه تتوهجان بضوء أخضر غريب. كان الهواء من حوله يتصدع بطاقة الاستحضار، والسلطة تشع من جسده كالحرارة من فرن. لم يكن هذا مخلوقًا لا حيًا عاديًا.
لقد كان سيدًا للاستحضار، كيانًا أمره بالموتى كان سهلاً في يوم من الأيام. ضاقت عينا درافن وهو يدرس هيكل الاستحضار. كان قويًا، نعم، لكنه كان مسنًا أيضًا.
سحره، وإن كان مهيبًا، كان يتحلل، تمامًا كالدهليز من حوله. لقد مكث هنا لقرون، يتغذى على طاقة الدهليز، لكنه الآن لا يزيد عن كونه أثرًا من عصر منسي.
“حارس،” تمتم درافن، صوته خفيضًا. “إذن أنت من يتحكم في تدفق السحر هنا.” أطلق هيكل الاستحضار ضحكة خافتة أجش، تردد صداها في القاعة كصوت عظام جافة تتقرقر.
“تجرأت على دخول هذا المكان، أيها الفاني،” فحيح بصوت أجش، وعيناه المتوهجتان تتثبتان على درافن. “لكنك أحمق إذا ظننت أنك تستطيع هزيمتي. أنا أبدي. أنا تجسيد للموت.”
التوت شفتا درافن بابتسامة باردة. “أبدي، ربما. لكن ليس منيعًا.” [ ترجمة زيوس] ضاقت عينا درافن الثاقبتان وهو يراقب هيكل الاستحضار، وعقله يحلل طبيعة المخلوق بالفعل.
وقف هيكل الاستحضار أمام المذبح العتيق، وهيكله العظمي مكسو بعباءات بالية تهمس بقرون من التحلل. تراقصت عيون خضراء متوهجة بكراهية تفاقمت مع مرور الزمن، لكن درافن رأى ما وراء الغضب—رأى الإرهاق، التدهور البطيء للسلطة.
لقد كان هيكل الاستحضار مهيبًا في يوم من الأيام، ساحر استحضار ذا صيت عظيم سعى إلى حياة أبدية بتجاوز قيود الفناء. لقد نجح، بمعنى ما، لكن هذا النجاح جاء بثمن. أصبح جسد هيكل الاستحضار الآن مجرد هيكل ذابل، يبقى حيًا بفضل الوميض الخافت لسحر الاستحضار الذي امتصه من الدهليز.
حتى الآن، استشعر درافن المخلوق وهو يستمد المانا من حولهم، يسحب الطاقة للحفاظ على وجوده. عمل عقل درافن بسرعة، محللاً كل تفصيلة. سحر هيكل الاستحضار، وإن كان قويًا، كان يتحلل.
اعتمد بشكل مفرط على طاقة الدهليز المحيطة، كطفيلي يتغذى على مضيف يحتضر. لم يكن التوهج الأخضر في عينيه علامة القوة التي كان عليها من قبل؛ بل كان آخر وميض لهب على وشك الانطفاء.
“أنت تجسيد للموت، كما تقول؟” كان صوت درافن باردًا، ممزوجًا بثقة هادئة. “أرى شبحًا لما كان عليه الأمر. أثرًا يتشبث بيأس بسلطة لم يعد يستحقها.”
فحيح هيكل الاستحضار، ويداه العظميتان ترتعشان بطاقة مظلمة. “أتجرؤ على السخرية مني أيها الفاني؟” كان صوته خشنًا جافًا، كصوت عظام تتقرقر. “لقد حكمت هذا الدهليز لقرون. استدعيت جيوشًا من الموتى، وسحقت ممالك تحت قدمي. أنت لا شيء.”
ظل درافن ثابتًا، وعقله يحسب بالفعل أفضل طريقة لتفكيك دفاعات هيكل الاستحضار. اعتمد المخلوق على اتصاله بالدهليز، مما يعني أن قطع إمداده بالمانا سيضعفه بشكل كبير. لكن هيكل الاستحضار لن يستسلم دون قتال—سيستدعي حشودًا من المخلوقات اللاحية للدفاع عن نفسه، محاولًا إرباكه بالأعداد الهائلة.
التوت شفتا درافن بابتسامة خافتة. الأعداد لا تعني شيئًا بالنسبة له. بمجرد نفضة من يده، استدعى خدمه الشيطانيين.
دخل ملك الجوبلن الميت القاعة ببطء وثقل، وشكله المشوه تفوح منه رائحة التحلل. انقض المفترس الأبنوسي من الأعلى، فرد جناحيه المسودين وهو يهبط برشاقة بجانب درافن. تقدم سيد الجوبلن والمينوتور الصاعد، وملآ الغرفة بهيئاتهما الضخمة التي تفرض حضورًا مهيبًا.
“انتشروا،” أمر درافن، صوته هادئًا لكنه مليء بالسلطة. “اسحقوا أي شيء يتحرك.”