أطاعت المخلوقات دون تردد. تقدم ملك الجوبلن الميت الهجوم، واندفع بضخامة جسده نحو الهيكل الاستحضاري مصدراً زئيراً أجش. تبعه سيد الجوبلن عن كثب، شاهراً شفرة مسننة تتوهج بالطاقة المظلمة.
اندفع المينوتور إلى الأمام بقامته الشاهقة وقوته الغاشمة، مستعداً لتمزيق أي شيء يعترض طريقه. وفي الأجواء، ارتفع المفترس الأبنوسي، وعيناه القرمزيتان تحدقان في الهيكل الاستحضاري وهو يحلق فوقه، مترقباً اللحظة المواتية للانقضاض.
أصدر الهيكل الاستحضاري تمتمة خفيضة، ورفع ذراعيه العظميتين بينما نبضت موجة من طاقة الاستحضار من جسده. اندفع محاربون هيكليون من الأرض، تتصادم عظامهم وهم يتشكلون. واحدًا تلو الآخر، نهضوا، مشهرين سيوفاً صدئة ودروعاً عتيقة، وعيونهم الجوفاء تتوهج بالضوء الأخضر الكئيب ذاته الذي يتوهج به الهيكل الاستحضاري.
جالت عينا درافن في ساحة المعركة، مستبقاً استراتيجية الهيكل الاستحضاري التي كانت متوقعة. وهي استدعاء جحافل من المخلوقات اللاحية الضعيفة عديمة التفكير لإغراق قواته. لكن درافن لم يكن ينوي ترك الهيكل الاستحضاري يتحكم في وتيرة المعركة.
بدقة هادئة، مد يده في ردائه وسحب أقلامه: قلم النار، قلم سحر الماء، قلم التحريك عن بعد، وقلم الشيطان. توهج كل قلم خافتًا بالطاقة السحرية، وقوتها جاهزة للانطلاق بأمره.
“لنبدأ،” تمتم درافن، وصوته يحمل وعدًا هادئًا.
فعل قلم النار أولًا، فتراقص لهيب صغير عند طرفه. بلمسة حادة من معصمه، أرسل اللهيب يتقوس في الهواء، مستهدفًا تجمعًا من المحاربين الهيكليين. انفجرت النار عند الاصطدام، غامرة الهياكل العظمية في وهج من الحرارة والضوء. تكسرت عظامها الهشة وتفككت في غضون ثوانٍ، لم تترك وراءها سوى الرماد.
أصدر الهيكل الاستحضاري هسهسة محبطة، لكنه لم يكن قد انتهى بعد. نهض المزيد من الهياكل العظمية من الأرض، فملأت القاعة بصوت تصادم العظام. لم يرتعش درافن، بل عمل عقله بسرعة، محللاً تدفق طاقة الاستحضار وهي تتحرك عبر جدران الدهليز الحجرية.
حلق قلم التحريك عن بعد بجانبه، جاهزًا لاتباع أوامره العقلية. بمجرد فكرة، أرسله درافن يحلق في الهواء. نسج القلم طريقه بين هياكل الهيكل الاستحضاري المستدعاة، متلاعبًا بالبيئة بدقة خفية. قُذفت الأحجار المتناثرة والحطام في الهواء، لتصطدم بالهياكل العظمية بقوة كافية لتحطيمها.
راقب درافن بلا مبالاة بينما تتهاوى جيوش الهياكل العظمية تحت هجومه. لكن الهيكل الاستحضاري كان لا يرحم. رفع يديه مرة أخرى، وارتفعت موجة جديدة من المخلوقات اللاحية من الأرض—هذه المرة، كانت أقوى. لم تكن مجرد هياكل عظمية بسيطة؛ بل كانوا فرسانًا مدرعين، ودروعهم الصدئة تصدر صريراً وهم يتقدمون بثقل نحو قوات درافن. توهجت عيونهم بضوء شرير، وكانت حركاتهم أكثر تناسقًا بكثير من الهياكل العظمية عديمة التفكير السابقة.
ضاقت عينا درافن. “مثير للاهتمام،” تمتم، “لكن لا يزال غير كافٍ.”
اشتبك سيد الجوبلن مع الفرسان المدرعين مباشرة، شفرته المسننة تصطدم بأسلحتهم الصدئة. دوى صوت المعدن على المعدن في القاعة بينما تصادمت القوتان، وتحرك سيد الجوبلن بخفة مدهشة بالنسبة لمخلوق بحجمه. اندفع المينوتور الصاعد إلى الأمام، قرونه الضخمة تخترق صفوف المخلوقات اللاحية، وترسل العظام المتكسرة تتطاير في كل الاتجاهات.
انقض المفترس الأبنوسي من الجو، وأجنحته السوداء تحدث عصف ريح أسقط العديد من المخلوقات اللاحية أرضًا. هبط برشاقة خلف الهيكل الاستحضاري، مخالبه تغوص في أرضية الحجر بينما يستعد للانقضاض. لكن الهيكل الاستحضاري لم يكن غبيًا—فقد أحس باقتراب المفترس الأبنوسي واستحضر حاجزًا واقيًا في الوقت المناسب تمامًا. احتكت مخالب المفترس بالحاجز، وتطاير الشرر وهو يحاول اختراق السحر.
راقب درافن المشهد بعينين باردتين حاسبتين. كان الهيكل الاستحضاري يزداد يأسًا، يصب المزيد والمزيد من طاقته في استدعاء التعزيزات والحفاظ على دفاعاته. لكن كل تعويذة يلقيها تستنزفه أكثر. استطاع درافن رؤية الإجهاد في حركات الهيكل الاستحضاري، وتذبذب الشك في عينيه المتوهجتين.
'إنها مسألة وقت لا أكثر،' فكر درافن، وعقله ينتقل بالفعل إلى الخطوة التالية.
فعل قلم الشيطان، وحبره المظلم يلتف بطاقة شريرة. بحركة سريعة، رسم ختمًا شخصيًا في الهواء، وبدأت الأرض تحت الهيكل الاستحضاري ترتجف. من الأرض، اندفعت خصلات ظليلة من الطاقة المظلمة، ملتفة حول جسد الهيكل الاستحضاري العظمي.
أصدر الهيكل الاستحضاري هسهسة غاضبة، يكافح ضد القيود، لكن سحر درافن كان أقوى من أن يكسر. اشتدت الخصلات، ساحبة الهيكل الاستحضاري نحو الأرض، ومثبتة إياه. اغتنم ملك الجوبلن الفرصة، يتقدم بضخامة وزئير. لكمت قبضته الضخمة حاجز الهيكل الاستحضاري، فتكونت شقوق في الدرع السحري. تبع المينوتور ذلك بهجوم وحشي، قرونه تصطدم بالحاجز بقوة كافية لتحطيمه تمامًا.
أطلق الهيكل الاستحضاري صرخة غضب بينما انهارت دفاعاته، وأيديه العظمية تخمش الهواء وهو يحاول استدعاء المزيد من المخلوقات اللاحية. لكن الأوان كان قد فات. أحاط خدم درافن بالهيكل الاستحضاري من كل جانب. راقب درافن، تعابيره جامدة بينما كافح الهيكل الاستحضاري. لم يكن في عينيه أي عاطفة، ولا شعور بالنصر أو الرضا. كان هذا ببساطة عقبة أخرى يجب التغلب عليها، خطوة أخرى في طريقه نحو السلطة.
بلمسة أخيرة من قلم النار، أرسل درافن دفقاً من اللهب مباشرة نحو الهيكل الاستحضاري. ابتلعت النار المخلوق، واشتعلت عباءاته الممزقة بينما التهمته الألسنة النارية. أطلق الهيكل الاستحضاري صرخة أخيرة—صوت يأس وغضب—بينما تحول جسده إلى رماد.
ساد الصمت القاعة.
وقف درافن ساكنًا، وعقله ينتقل بالفعل إلى المهمة التالية. كان الهيكل الاستحضاري قويًا، نعم، لكنه في النهاية كان سجينًا لغطرسته الخاصة، يعتمد بشدة على سحر الدهليز للحفاظ على نفسه. أما درافن، فعلى النقيض، لم يعتمد إلا على إتقانه الخاص للفنون الغامضة.
تقدم خطوة إلى الأمام، مقترباً من المذبح الحجري حيث كان يقف الهيكل الاستحضاري. الرونيات على سطحه كانت لا تزال تنبض بطاقة خافتة، لكن درافن شعر بأن السلطة بداخلها تتلاشى. كان الهيكل الاستحضاري يستمد من هذا المكان، يتغذى على سحره، لكن الآن بعد رحيله، كان الدهليز يموت ببطء.
“ليس بعد،” تمتم درافن، واضعًا يده على المذبح. أغمض عينيه، سامحًا لحواسه الاستحضارية بالامتداد نحو تدفق السحر تحت الحجر. استطاع أن يشعر به—القلب الجوهري للدهليز، عميقًا في باطن الأرض، ينبض بقوة خام لم تُستغل بعد.
ابتسم درافن بخفّة، وعاد بريق الطموح إلى عينيه. لم يكن الهيكل الاستحضاري سوى حارس. بينما كانت الجائزة الحقيقية تكمن في أعماق الدهليز. وقد نوى درافن الاستحواذ عليها.
أشار لخدمه بالمتابعة، وبدأ نزوله أعمق في الدهليز، حيث أصبح الهواء أبرد وأثقل مع كل خطوة. الصمت القاتل الذي ملأ الأنفاق لم يزعجه—بل على العكس، منحه طاقة. كان قلب أرتاس ريكويم قريبًا، واستطاع درافن أن يشعر بجاذبيته أقوى من أي وقت مضى. ما زالت بقايا سلطة الهيكل الاستحضاري عالقة في الهواء، لكن المخلوق نفسه لم يكن سوى حارس بوابة أخير، حارسًا يهدف إلى حراسة أسرار هذا المكان الأعمق. لقد رأى درافن من خلاله—نقاط ضعفه، اعتماده اليائس على سحر الدهليز المحيط.
عمل عقله بسرعة، محللاً بالفعل ما ينتظره، مجمعًا قطع لغز هذا المعقل الاستحضاري. تحرك بعزم، خدمه الشيطانيون يتبعونه بتشكيل مثالي. أثبت ملك الجوبلن الميت، والمفترس الأبنوسي، وسيد الجوبلن، والمينوتور الصاعد جدارتهم في المعركة. امتص كل منهم مانا أعدائهم الساقطين، يزدادون قوة مع كل خطوة يخطونها أعمق في الدهليز. كانت قوتهم انعكاسًا لإتقان درافن عليهم—علاقة تكافلية بين التحكم والسلطة.
“استمروا في التقدم،” أمر درافن بهدوء، صوته البارد يخترق السكون.
أطلق ملك الجوبلن الميت، وهيكله المتفسخ يعلو فوق الآخرين، تمتمة خفيضة وهو يتقدم بضخامة، يقود الهجوم إلى القاعات المظلمة. ارتفع المفترس الأبنوسي في الجو، وأجنحته السوداء لا تصدر أي صوت وهو يحلق في المقدمة، يستكشف الطريق لأي تهديدات أخرى. سار سيد الجوبلن والمينوتور خلف درافن، وعيونهما المتوهجة يقظة دائمًا.
التوى الممرّ وانعطف، وكلما توغلوا أعمق، بدأ الدهليز يتغير أكثر. أصبحت الجدران الحجرية الآن مبطنة بعروق داكنة نابضة من طاقة الاستحضار، وازداد وجودها قوة كلما توغلوا في العمق. تضاعف الثقل الكاظم للسحر في الهواء، ضاغطًا عليهم بكثافة شريرة كانت كفيلة بجعل الرجال الأضعف يجنون.
لكن بالنسبة لدرافن، كان هذا بالضبط ما يبحث عنه.
“القلب الجوهري قريب،” تمتم بصوت خافت، وعيناه الحادتان تفحصان الرونيات التي تصطف على الجدران. لقد تغيرت هي الأخرى—لم تعد مجرد تعويذات حامية، بل شيء أقدم وأكثر تعقيدًا. كانت تغذي الدهليز نفسه، وتوجه الطاقة إلى نقطة مركزية عميقة في باطن الأرض. مد يده في ردائه مرة أخرى، وسحب قلم التحريك عن بعد. بحركة سلسة ومتقنة، رسم سلسلة سريعة من الرموز في الهواء. توهجت الرموز خافتًا، وسحرها يمتد إلى الأحجار من حوله، مستكشفًا تدفق الطاقة. عمل عقل درافن بسرعة، مفسرًا المعلومات بسهولة. [ ترجمة زيوس]
“نظام دفاعي آخر،” قال بهدوء، أكثر لنفسه منه لخدمه. “الدهليز مصمم لحماية ما يكمن في قلبه الجوهري. وكلما تعمقنا، ازدادت المقاومة شدة. لكن في هذا الدهليز الاستحضاري، يبدو الأمر أشبه بالدخول إلى العالم السفلي.”
لم يكن مخطئًا. بينما واصلوا التقدم، ازداد الهواء برودة، وأصبحت همسات الموتى الخافتة أعلى وأكثر إلحاحًا. استطاع درافن أن يستشعر وجود شيء قوي—شيء ينتظرهم في قلب الدهليز. أصدر المفترس الأبنوسي هسهسة خفيضة وهو ينقض عائدًا نحو درافن، وعيناه القرمزيتان تتوهجان في الظلام. لقد رأى شيئًا. رفع درافن حاجبًا، متسائلاً بفضول.
“أبلغ،” قال، وصوته هادئ لكنه آمر.
أصدر المفترس الأبنوسي سلسلة من نقرات حادة أجشة—لغة لم يستطع فهمها سوى درافن. لقد اكتشف حركة في الأمام، كيانًا ذا سلطة كبيرة يحرس القاعة الأخيرة.
“لكنه ليس واحدًا فقط.”
“بل الكثير منهم.”
“أرى،”
ارتفعت شفتا درافن في ابتسامة خافتة. بدا أنهم قريبون. لكن اتضح أن لا يزال هناك طريق طويل أمامهم. “لا عجب أن هذا يُعتبر أحد أخطر الدهاليز،”
“استعدوا للقتال.”