على الرغم من ذلك، لم يهدأ عقلي قط كعادته. فبعيدًا عن أسوار هذا القصر، وفي غرفة سرية مخبأة في أعماقه، استمر أحد استنساخاتي في مهمته، يعبث بالقلب الجوهري الذي كنت قد استخرجته من عملية تحويل برج جامعة السحر إلى دهليز، التي حاولت أرماندرا القيام بها.
كان بإمكاني الشعور بوجوده، كصدى بعيد، بينما كان يعمل بدقة لربط طاقة القلب الجوهري بأساسات القصر. كان القلب الجوهري نفسه تحفة فنية، عتيق وقوي، يفيض بطاقة استحضار خام ممزوجة. لكنه لم يكن مجرد للتباهي، بل كان لشيء عملي أكثر بكثير.
إنها "موجة الوحوش" قادمة.
لقد علمتُ من ذكرياتي في مرحلة منتصف اللعبة أن هذا العالم، الذي غدا حقيقة، سيواجه قريبًا هجومًا كاسحًا سيمزق الممالك كمنجل في سنابل القمح. ستنزل الوحوش، عادمة العقل والنهمة، على الأرض، تذبح بلا تمييز. ولن تكون إقطاعية دراخان، التي تحمل اسمي، استثناءً.
إن لم أتهيأ، فسيجتاحنا الخطر، وتذهب كل السلطة التي جمعتها هباءً.
جالت عيناي على الخريطة الموضوعة على مكتبي. امتدت أراضي دراخان عبر سهول مترامية الأطراف وخصبة، مثالية للزراعة والتجارة. لكنها كانت عرضة للخطر، مفتوحة على مصراعيها للغزو. القلب الجوهري للدهليز سيغير ذلك. بمجرد تثبيته بالكامل، سيصبح حصنًا داخل حصن، يستمد المانا من الجو والأرض نفسها.
ليس كافيًا ليلحظه الناس، مجرد سحب صغير وغير محسوس. لكنه كافٍ لاستدعاء وحوش دفاعية، وتعزيز هياكل الإقطاعية، وتقوية المفترس الأبنوسي، الذي سيعمل كخط الدفاع الأخير.
لقد أثبت المفترس الأبنوسي قيمته بالفعل في الدهليز، لكن مع تغذية القلب الجوهري له مباشرة، سيتطور إلى شيء أقوى بكثير. حارس يليق بمملكة، لا، بل برجل بمكانتي. سيعمل القلب الجوهري نفسه كمصدر قوة للقصر والممتلكات المحيطة، مما يسمح لي بالتحكم في مد وجزر طاقة الاستحضار عبر الأرض.
درع وسلاح ومصدر، كلها في آن واحد.
وضعت الكأس، وصوت الخزف على المكتب كان واضحًا في الصمت.
موجة الوحوش. لم يكن ذلك شيئًا أخشاه، فالخوف للمتخاذلين. لكنني احترمت الدمار الذي سيلحق به. الفوضى. وفي الفوضى، تكمن الفرصة. وبالنسبة لأولئك الذين نجوا، ستتحول السلطة.
المناصب ستتبدل. قد تسقط الممالك، وقد تنهض غيرها. مهمتي لم تكن مجرد البقاء؛ بل كانت لضمان أن دراخان ستقف أقوى مما كانت عليه عندما ينجلي الغبار. وإذا ما أحسنت التدبير، فلن أدافع عن الإقطاعية فحسب، بل سأستغل الفوضى لأصنع لنفسي مكانة أعظم في هذه المملكة.
تغيرت أفكاري قليلًا. المانا التي ستتدفق من القلب الجوهري ستغذي أيضًا نمو الأرض، معززةً السحر الطبيعي في المنطقة ببطء وخفاء. ستنمو المحاصيل أسرع، وسيزدهر الناس، ولن يدركوا أبدًا أنهم يساهمون في دفاعات الإقطاعية الحقيقية.
سمحتُ لنفسي بابتسامة ساخرة نادرة. 'مثالي'.
تمامًا كما انتهيت من تلك الفكرة، كان هناك طرق خافت على الباب، ودون انتظار دعوة، دخل ألفرد، خادمي الأمين، الغرفة. كانت حركاته دقيقة وموزونة دائمًا، وكأن ثقل مسؤولياته يوجه كل خطوة يخطوها.
"سيدي،" قال وهو ينحني قليلًا. "حان وقت الرحيل. ينبغي أن نصل إلى القلعة قبل أن تبدأ حصة الملكة السحرية الخاصة."
أومأتُ برأسي. في الموعد تمامًا. كالعادة. ألفرد لم يكن إلا كفؤًا. [ ترجمة زيوس]
"هل انتهت التحضيرات للمزاد؟" سألت، واقفًا من مكتبي. كانت حصة الملكة الخاصة مهمة، لكن المزاد الذي تستضيفه دراخان في الأيام القادمة كان حيويًا. ستكون الأموال التي ستُجمع ضرورية لتعزيز الدفاعات، وربما لبعض المشاريع الشخصية الأخرى التي كانت تدور في ذهني.
"نعم، سيدي،" أجاب ألفرد بسلاسة. "كل شيء سيكون جاهزًا في اللحظة التي تسلم فيها الدعوة إلى الملكة. النبلاء متشوقون بالفعل للحضور. بتأييدكَ ودعم جلالتها، لن يكون هناك نقص في المزايدين."
أومأتُ بارتياح. "حسنًا. لن نضيع الوقت إذن."
وبينما كنا نسير عبر القاعات الكبرى للقصر، استقرت مهام اليوم في مكانها، وإن لم يفعل ذلك الكثير لإبطاء خطاي. كان المزاد مجرد أداة، وسيلة لجمع الموارد دون إثارة الشكوك. النبلاء، بعد كل شيء، يعشقون تجمعاتهم، وبهجتهم، واستعراضهم للثروة.
سيزايدون بلا نهاية على التحف السحرية والأغراض النادرة، غافلين عن أنهم يمولون استعدادات الإقطاعية للحرب. كان الأمر بالغ السهولة.
انفتحت الأبواب الكبيرة للقصر بينما خرج ألفرد وأنا إلى نور الصباح. كانت عربة، أنيقة وإن بدت متواضعة، تنتظرنا. فضلتُ ألا ألفت الانتباه في طريقي إلى القلعة. فحصة الملكة السحرية الخاصة لم تكن شيئًا يحتاج البلاط إلى الثرثرة عنه، على الأقل ليس بعد.
صعدتُ إلى العربة، وأغلق الباب خلفي بنقرة خفيفة. وبينما انطلقنا نحو القلعة، سمحتُ لنفسي بلحظة قصيرة من التأمل. كانت أوريليا... لغزًا محيّرًا. ملكة ذات إمكانات لا حدود لها، وذكاء حاد يستهين به الكثيرون. ومع ذلك، كانت تخفى وراء قناع الكسل والابتذال، كأنها تتحدى العالم أن يستهين بها.
لكنني تغلغلتُ ببصري في تلك الواجهة.
لقد كانت خطيرة.
ولذلك تحديدًا وافقتُ على تلقينها.
كانت القلعة الملكية تلوح في الأفق البعيد، وأبراجها الشاهقة تخترق سماء الصباح الصافية. داخل قاعة العرش، جلست الملكة أوريليا بتعبيرٍ ممل، وأصابعها تنقر بإيقاعٍ على مسند ذراع عرشها. استمر الوزراء حولها في إطالة الحديث عن الشؤون الداخلية للمملكة، وكانت أصواتهم طنينًا خافتًا يدل على عدم الكفاءة والبيروقراطية.
تنهدت أوريليا، وشعرها الأشقر البلاتيني يتلألأ في أشعة الشمس التي تتسلل عبر النوافذ الكبيرة. كان عقلها في مكان آخر، بعيدًا عن المناقشات المملة حول تخزين الحبوب والطرق التجارية. لقد تحدث هؤلاء الوزراء كثيرًا، وقدموا القليل، وبدوا وكأنهم نسوا أنها قد سمعت نفس الحجج عشرات المرات من قبل.
"اللعنة!" تمتمت بصوت خافت، بالكاد يسمعها أقرب وزير.
تردد الوزير، ناظرًا بعصبية إليها، لكنه لم ينبس ببنت شفة. فقد كانت أوريليا تتمتع بسمعة بشدة طبعها، بل وأكثر من ذلك، كانت تتمتع بسمعة في تحقيق النتائج. وبينما عاملها الوزراء غالبًا بقدر من الخوف، لم يتمكنوا من إنكار براعتها. لقد أثبتت نفسها مرارًا وتكرارًا، حتى لو فضلت التصرف وكأنها لا تكترث على الإطلاق.
جالت أفكارها حول درافن، الأستاذ البارد الذي وافق على تعليمها سرًا. لقد كان مختلفًا. كفؤًا. لا يرحم بذكائه. نوع الرجل الذي لا يضيع الوقت في المجاملات أو الشكليات العقيمة. كان يتحدث وكأن لكل كلمة وزنها، وكأن كل جملة صيغت بدقة متناهية.
كان ذلك... منعشًا.
التوت شفتاها إلى ابتسامة ساخرة خفيفة. لقد أثار اهتمامها. أكثر مما فعل أي شخص منذ زمن طويل.
أحد الوزراء، رجل ممتلئ بشعر خفيف، نحنح وبدأ يتحدث. "يا صاحبة الجلالة، أعتقد أننا ينبغي أن—"
انفتحت الأبواب الكبرى لقاعة العرش بصرير مدوٍ، قاطعًا الوزير في منتصف حديثه. تقدم الحارس الواقف عند الباب، وصوته يتردد بوضوح.
"نقدم الإيرل درافن أركانوم فون دراخان."
سرت قشعريرة باردة في أنحاء القاعة، وكأن الهواء نفسه قد تبدل بقدومه. تجمد الوزراء، واتسعت أعينهم قليلًا بينما التفتوا ليروا الرجل الذي دخل. كان وجوده لا يمكن إنكاره، هالة باردة بدت وكأنها تتغلغل في صميم حجارة القلعة. جال بصر درافن الحاد عبر الغرفة، وبقي تعبيره لا يمكن قراءته.
اتسعت ابتسامة أوريليا الساخرة. "إذن، لقد أتيت أخيرًا، درافن."
وقفت، وكانت حركاتها متثاقلة ولكنها ذات قصد، وكأنها مفترسة تقيّم فريستها. تألقت عيناها بمزيج من التسلية والفضول بينما نزلت درجات عرشها، وتوقفت على بعد بضعة أقدام منه.
انحنى درافن قليلًا، وعيناه الباردتان تثبتان في عينيها. "يا صاحبة الجلالة."
توتر خيم على القاعة، كثيفًا وملموسًا. تبادل الوزراء نظرات قلقة، غير متأكدين من كيفية الرد. أوريليا، من ناحية أخرى، بدت مرتاحة تمامًا.
"لقد تأخرت،" قالت، وكان صوتها مرحًا، وإن كان به حدة. "كدت أظن أنك لن تأتي."
اعتدل درافن في وقفته، وبقي تعبيره لا يتغير. "أنا لا أضيع الوقت أبدًا، يا صاحبة الجلالة."
ضحكت أوريليا بخفوت. "بالتأكيد لا. لهذا السبب أحبك، درافن. لا حديث عقيم."
استدارت على عقبها، وأشارت إليه ليتبعها. "هيا، لنبدأ. لقد ضقت ذرعًا بهؤلاء الحمقى لهذا اليوم."