لقد بدأ الأمر في القلعة الملكية، بعيدًا عبر المدينة. انتشرت الهمسات حول حصة درافن السحرية الخاصة مع الملكة أوريليا كالنار في الهشيم بين أوساط النبلاء. ولم يكد يمضي وقت طويل حتى وصلت تلك الشائعات إلى الجامعة، حيث حظي درافن بمكانة شبه أسطورية بين الطلاب.
زاد من حدة التكهنات حقيقة أنه كان يقوم بتعليم الملكة نفسها — تلك الحاكمة الكسولة، حامية الطبع، والتي يصعب التنبؤ بقراراتها.
"سمعت أنه لا ينام حتى،" تمتم طالب وهو يمر عبر الساحة، بصوت خفيض ومليء بالتواطؤ.
"إنه دائمًا هنا، أليس كذلك؟ ومع ذلك، فقد شوهد في القلعة يوميًا تقريبًا لجلسات خاصة مع الملكة!" أضاف آخر، نبرته تحمل الإعجاب والريبة في آن.
"لربما ليس بشريًا على الإطلاق... بل قد يكون من المخلوقات اللاحية،" تمتم ثالث، وعيناه متسعتان رعبًا مبالغًا فيه.
تفاقمت الشائعات وازدادت جنونًا مع كل يوم يمضي. قال البعض إن درافن جزء من مؤامرة ملكية سرية، بينما أصر آخرون على أنه أصبح مستشار الملكة الشخصي. ورأى البعض الآخر أنه قد أتقن السحر المظلم لدرجة أنه لم يعد بحاجة للراحة أو الطعام، وأن سلوكه البارد الخالي من المشاعر كان نتيجة لتحوله إلى شيء يتجاوز البشر.
[ ترجمة زيوس] وعلى الرغم من كل هذا اللغط، توقف كل شيء فجأة عندما ظهر درافن نفسه في حرم الجامعة، شاقًا طريقه بين الجموع كحد السكين. ومع كل خطوة كان يخطوها، سرعان ما حول الطلاب أنظارهم، وخفتت همساتهم في حلوقهم. فمجرد حضور درافن كان يفرض الصمت.
لم يكن الأمر يقتصر على قامته الشاهقة أو عينيه الثاقبتين الحادتين فحسب—بل كان هناك شيء آخر، شيء لا يمكن تسميته، يشع من حوله.
كان يتحرك بدقة، خطواته مدروسة، وكل واحدة منها محسوبة كما لو كان يحسب مساره عبر الزمان والمكان. كانت عباءته السوداء ترفرف قليلًا في الرياح الباردة، ورغم أنه كان يتحرك بوضوح، إلا أن هناك هدوءًا يميزه، وكأن لا شيء يمكن أن يكسر تركيزه.
كأن العالم بأسره ينصاع لإرادته، وكل من حوله ليسوا سوى متفرجين في لعبة لم يدركوا قواعدها حق الإدراك.
لم يجرؤ أحد على الاقتراب منه. كانت العاصمة مترامية الأطراف، لكن حتى ضمن هذا الامتداد الشاسع، كانت الجامعة والقلعة الملكية تفصلهما مسافة كبيرة. ومع ذلك، كان درافن يتنقل بينهما وكأن الأمر لا شيء—لا أثر لإرهاق، ولا تردد في خطواته. فلقد كان يُدرّس الملكة في صباح اليوم نفسه، والآن، يسير في أروقة الجامعة وكأنه يوم عادي.
لقد تغيرت الشائعات. وتساءل الناس الآن ليس عما إذا كان يُدرّس الملكة، بل عما إذا كان درافن يشعر بالتعب مثل أي شخص طبيعي.
"هل يتعب يومًا؟" سأل طالب بصوت خافت.
"إنه ليس بشريًا. لا يمكن أن يكون،" همس آخر ردًا، مسارقًا نظرة سريعة لدرافن وهو يختفي في قاعة المحاضرات الكبرى.
لكن درافن ظل غير مبالٍ، كما عهده الجميع دومًا. فالعالم من حوله يمكنه أن يتلهى بالقيل والقال والتكهنات ما شاء له، لم يكن لذلك أثر عليه. الشيء الوحيد الذي كان يهم هو المهمة التي بين يديه، والآن، حان وقت محاضرة أخرى.
داخل قاعة المحاضرات الكبرى، كانت أمبرين، ماريس، إيلارا، وبقية الطلاب يجلسون، ينتظرون بدء الدرس. ألقت أمبرين نظرة نحو الباب، وكان طبعها الناري يغلي تحت السطح، كالمعتاد.
"هل تظنين أنه مرهق؟" سألت ماريس بهدوء، والقلق محفورًا في نبرة صوتها. فالفتاة التي كانت خجولة قد غدت أكثر جرأة، بيد أنها ظلت مفعمة بالتعاطف. "لقد كان في القلعة طوال الصباح. ربما يرهق نفسه كثيرًا."
عبست أمبرين. لم يكن من طبيعتها القلق بشأن درافن—فبعد كل شيء، كانت لا تزال تضمر استياءً عميقًا تجاهه—لكن شيئًا ما في قلق ماريس جعلها تتساءل. هل يمكنه حقًا مواكبة هذا الإيقاع الشديد؟
ولكن قبل أن تتمكن أمبرين من الرد، انفتح باب قاعة المحاضرات بصوت صرير حاد. دخل درافن، حركاته دقيقة، وتعبيراته باردة وغير قابلة للقراءة كعادتها. أي إرهاق كانت أمبرين قد ظنت أنه قد يشعر به لم يكن له وجود. بدا تمامًا كما كان دائمًا—مثاليًا، هادئًا بشكل غير بشري، ومركزًا بالكامل.
تنهدت ماريس بخفة، مرتاحة. "يبدو بخير."
عبست أمبرين، وطبعها الناري أخذ يغلي من جديد. "بالطبع هو بخير. إنه درافن."
اتخذ درافن مكانه في مقدمة القاعة، وجال بنظره الثاقب على الطلاب. دون أي تردد، تحدث بنبرته الباردة المباشرة المعهودة. "ستبدأ المحاضرة."
عدلت أمبرين جلستها، وكذلك فعل الآخرون. فقد اعتاد الصف على أسلوب درافن؛ لا وقت للمجاملات أو الأحاديث الجانبية. عندما يقول درافن إن الوقت قد حان للبدء، فذلك يعني أنه حان الوقت للبدء.
أشار إلى السبورة الكبيرة خلفه، حيث كانت رسومات معقدة لتدفقات المانا والدوائر السحرية قد رُسمت بالفعل بتفاصيل دقيقة. "اليوم، سنراجع تعويذات حاجز الحماية الخاصة بكم. بالتحديد، الواجب الذي كلفتكم به جميعًا. طلبت من كل واحد منكم إنشاء حاجز حماية يتناسب مع بصمات المانا الخاصة به بشكل فريد.
سيظهر هذا ليس فقط قدرتكم على بناء تعويذة دفاعية أساسية، بل أيضًا فهمكم لكيفية تكييف السحر ليناسب تدفق طاقتكم الشخصية."
تحركت أمبرين بانزعاج في مقعدها. لقد أمضت ساعات في إتقان تعويذة حاجزها، لكن شيئًا ما ظل يبدو غريبًا بشأنها. فسحر النار لديها كان قويًا، لكنه كان جامحًا، يصعب التحكم فيه. وقد عكست الحماية التي أوجدتها ذلك بوضوح؛ قوية، لكنها غير مستقرة.
جالت عينا درافن الباردتان في الغرفة. "قفوا واحدًا تلو الآخر، وانشروا حاجز المانا الخاص بكم عندما أنادي باسمكم."
لكنه توقف فجأة. "قبل ذلك،"
تحركت عينا درافن ببطء عبر الغرفة، ليستا بشكل وجيز على كل طالب، وكأنه يقيم قدراتهم بمجرد نظرة. ازداد الهواء في قاعة المحاضرات ثقلًا بالترقب. سيطر الصمت على المكان، لولا التشقق الخفيف للمانا من حين لآخر، بينما الطلاب المتوترون كانوا يسمحون لسحرهم بالتسرب لا إراديًا في الأجواء.
كان حضوره وحده كافيًا لخنق حتى أكثر الطلاب ثرثرة، ولم يجرؤ أحد على التفوه بكلمة.
دون أي مقدمات، استدار نحو السبورة، وصوته يشق الصمت كحد السيف. "سيركز عرض اليوم على الدقة. يعتمد معظمكم كثيرًا على القوة الغاشمة، مهملين التفاصيل الدقيقة. هذا سينتهي الآن."
تحركت الطباشيرة في يده بسرعة، ترسم رسومات معقدة مألوفة لتدفقات المانا، لكن شرحه لم يكن ضروريًا لأولئك الذين كانوا منتبهين. كانت صنعة التعويذة جميلة في بساطتها؛ خطوط ومنحنيات أنيقة تفصل الطبيعة الدقيقة لخلق الحواجز. لكن درافن أدرك أن التعقيدات الكامنة تحت السطح ستشكل تحديًا حتى لأكثر طلابه براعة.
واجههم من جديد، نظراته حادة. "فالحاجز ليس مجرد جدار. إنه امتداد لإرادتك، مُصمم ليواجه التهديد الذي يعترضه. إن لم تتمكنوا من التحكم في شكله، فستفشلون. والفشل، في هذا العالم، يعني الموت."
أمبرين، الجالسة أقرب إلى الأمام، عاقدة ذراعيها، طبعها الناري يكاد لا يُحتوى خلف عبوستها. شعرت بثقل المحاضرة يضغط عليها، ينهش في مخاوفها. كان التحكم دائمًا نقطة ضعفها. تحركت روح اللهب، إفريت، تحت ردائها، تذكيرًا بقوتها الجامحة التي لا يمكن السيطرة عليها. أطلقت زفيرًا خفيفًا لكنها لم تقل شيئًا.
"لاحظوا،" أمر درافن، دون أن يكلف نفسه عناء انتظار ردودهم. من داخل طيات عباءته السوداء، أخرج إبرة صغيرة براقة، لا يتجاوز حجمها إصبعًا. للوهلة الأولى، بدت غير ذات أهمية—مجرد جسم معدني بسيط، غير مهدد، وغير مؤذٍ. لكن في يدي درافن، لم يكن أي شيء بهذه البساطة قط.
دون كلمة، أطلق درافن الإبرة في الهواء، وظلت معلقة، تطفو بينه وبين الطلاب، وكأنها تنتظر مزيدًا من التعليمات. التفتت المانا الباردة والدقيقة لدرافن حول الإبرة، غارسة فيها قوة التحريك عن بعد، وفجأة، انطلقت الإبرة إلى الأمام بسرعة لا تصدق، متلاشية في حركتها السريعة.
شقت الهواء كطلقة، متجهة مباشرة نحو السبورة خلفه. سمع صوت طنين خافت، يكاد لا يُدرك، وهي تتحرك—ثم صدع حاد وهي تنغرز في الجدار، خارقةً الخشب السميك بسهولة.
ارتعد الطلاب، لكن درافن ظل غير مبالٍ، وصوته ثابت وهو يتحدث. "كانت تلك تعويذة بسيطة. تحرك المقذوف بسرعة، لكن بحاجز الحماية الصحيح، لن يصل إلى هدفه أبدًا."
رفع إصبعًا واحدًا، مشيرًا إلى الإبرة المنغرزة في الجدار. "ستواجهون هذا اليوم. سيقوم كل واحد منكم بإنشاء حاجز لإيقاف الإبرة قبل أن تصل إليه. سيتم تعزيز المقذوف بقوة التحريك عن بعد، مما يعني أنه سيتحرك أسرع مما اعتدتم عليه. يجب عليكم التحكم بماناهم بدقة، تكييفًا لحاجزكم للدفاع ضد هذا التهديد بالذات.
لن يفلح حاجز كبير. عليكم أن تجعلوه صغيرًا—مركزًا."
تحركت ماريس في مقعدها، وجهها شاحب لكنه عازم. لقد عانت دائمًا من قلة الثقة، لكن منذ أن أنقذها درافن، أصبحت أقوى. سحر الوهم كان سلاحها الأقوى، لكن الأوهام وحدها لن توقف هجومًا ماديًا. قبضت على قبضتيها، تذكر نفسها أنها أقوى الآن. كان عليها أن تكون.
إيلارا، الجالسة بجانبها، كانت ساكنة وهادئة كعادتها. عينيها الذهبيتين بالكاد ارتفعت نحو الإبرة قبل أن تعودا لتستقرا على درافن. لم يكن هناك أي علامة واضحة للقلق على وجهها—لا تململ، ولا طاقة عصبية. كانت المانا تتدفق عبرها بتحكم بالغ لدرجة أنها لم تحتج إلى إظهار أي رد فعل خارجي. كانت دائمًا مستعدة.
توجهت نظرة درافن الباردة نحو أمبرين، التي ردت عليه بنظرة تحدٍ في عينيها. "أمبرين،" قال، صوته خفيض لكنه آمر، "ستكونين الأولى."