تسارعت دقات قلب أمبرين، بيد أنها سرعان ما أخفت توترها بعبوسة. قامت من مقعدها، ويداها قابضتان بقوة على جانبيها. تحرك إفريت تحت ردائها، مستشعرًا التوتر، فكان عليها أن تركز لتمنع روح اللهب من الظهور قبل الأوان.
أخذت أمبرين نفسًا عميقًا، أجبرت به نفسها على الهدوء. كان سحرها جامحًا، أجل، لكنه كان قويًا، ولم تكن لتسمح لدرافن أن يراها تفشل، ليس مرة أخرى. رفعت يدها، وأصابعها ترتجف قليلًا وهي تستدعي المانا خاصتها.
“جهزي نفسكِ،” قال درافن ببرود، بينما كانت يده تحوم بالفعل بالقرب من الإبرة، مستعدًا لإطلاقها.
أومأت أمبرين برأسها، مركزة على المنطقة أمامها مباشرة. كانت تشعر بدفء سحر النار يسري في عروقها، يتوسل إليها أن تُطلقه، لكنها لم تستطع إطلاقه — ليس بعد. كانت بحاجة إلى التحكم فيه، لتشكيله إلى شيء دقيق، شيء لن يخرج عن السيطرة بمجرد أن تستدعيه.
راقبها درافن عن كثب، عيناه الثاقبتان تستوعبان كل تفاصيل وقفتها، تنفسها، وتدفق المانا خاصتها. رأى عدم الاستقرار في هالتها، وحواف سحرها الجامحة التي كافحت لاحتوائها.
“ركزي،” أمرها. “إنكِ تُسربين المانا. اسحبيها للداخل.”
أطبقت أمبرين فكيها، غاضبة من نفسها لكونها واضحة جدًا. أجبرت سحرها على الطاعة، مشددة قبضتها على الحاجز الذي كانت تشكله. ظهر درع رقيق متذبذب من اللهب أمامها، يرتعش في الهواء كسراب.
لم يمنحها درافن وقتًا للتأقلم. بنقرة من يده، انطلقت الإبرة إلى الأمام، أسرع من طرفة عين، مندفعًا نحو درعها بدقة قاتلة.
اتسعت عينا أمبرين ذعرًا، وانزلقت سيطرتها، بينما كانت تصب المزيد من السحر في الدرع غريزيًا، محاولة جعله أقوى وأكبر. ولكن في اللحظة التي لمست فيها الإبرة حاجزها، تحطم الدرع بصدع حاد مدوٍ.
توقفت الإبرة على بعد بضع بوصات من صدرها، مثبتة في مكانها بقوة التحريك عن بعد لدرافن. لم يكن ينوي أن يسمح لها بضربها، لكن العرض كان واضحًا.
“قوة مفرطة،” قال درافن، صوته يخترق الصمت. “إنكِ تُعوضين نقص سيطرتكِ بفرض سحركِ بالقوة الغاشمة. هذا لن ينجح هنا. أنتِ بحاجة إلى الدقة، لا القوة الخام.”
احمر وجه أمبرين غضبًا وحرجًا. كانت تعلم أنه محق، لكن ذلك لم يجعل الفشل أسهل ابتلاعًا. حدقت في الإبرة أمامها، وكأنها ترغب في اختفائها، قبل أن تتمتم تحت أنفاسها، “أيها الوغد.”
رفرفت عينا درافن نحوها، لكنه لم يقل شيئًا. انتقل إلى التالي.
“إيلارا،” نادى، وبدا أن الغرفة تتحول بذكر اسمها.
نهضت إيلارا من مقعدها، حركاتها رشيقة ومدروسة. تقدمت دون تردد، وجهها قناع لا يحمل تعبيرًا. كانت المانا الذهبية من نسب عائلة فالين تلتف حولها بتناغم تام، هادئة وثابتة، على نقيض حاد مع هالة أمبرين النارية.
رفعت يدها، وشكلت المانا الذهبية درعًا صغيرًا شفافًا أمامها. كان يرتعش بنعومة، حوافه حادة ودقيقة، وكأنه نُحت من الضوء ذاته.
راقبها درافن بانتباه، عيناه تضيقان قليلًا. “مثير للإعجاب،” تمتم، موجهًا الكلام لنفسه أكثر من أي شخص آخر، “لكن لنرَ كيف سيصمد.”
بنفس نقرة معصمه، أرسل الإبرة مندفعًا نحو حاجز إيلارا. تحرك المقذوف بسرعة، يخترق الهواء كما فعل سابقًا. لكن هذه المرة، عندما اصطدم بالحاجز، لم يحدث أي تحطم. توقفت الإبرة، وامتصها التركيب المثالي للدرع، مما ألغى زخمها تمامًا.
خفضت إيلارا يدها، وتعبيرها لم يتغير. لم تتطلع إلى درافن طلبًا للموافقة — لم تكن بحاجة لذلك — فالنتيجة تحدثت عن نفسها.
أومأ درافن برأسه، على الرغم من أن وجهه ظل بلا تعابير. “أحسنتِ.”
التفت إلى بقية الصف. “هذا هو مستوى التحكم الذي أتوقعه منكم جميعًا. حاجز دقيق، مصمم خصيصًا للتهديد الوشيك. أي شيء أقل من ذلك غير مقبول.”
ساد الصمت الغرفة، ووطأة كلماته تضغط على الطلاب كقوة ملموسة. أخذت ماريس، الجالسة في الخلف، نفسًا عميقًا. ارتجفت يداها قليلًا، لكنها أطبقت قبضتيها، محاولة تثبيت نفسها.
“ماريس،” نادى درافن، صوته متزنًا لكنه حازم. “أنتِ التالية.”
وقفت ماريس ببطء، وقلبها يتسارع. لم تكن واثقة بنفسها مثل إيلارا، وسحر الوهم خاصتها لم يكن مناسبًا للقتال المباشر، لكن كان عليها أن تحاول. كان عليها أن تثبت أنها تستطيع التعامل مع هذا.
تقدمت إلى الأمام، ويداها ترتجفان قليلًا وهي تستدعي المانا خاصتها. التف سحر الوهم حولها كعباءة واقية، يشوه الهواء من حولها، ويجعلها تتلألأ كسراب.
ضاقت عينا درافن وهو يدرس سحرها. “الأوهام لن تحميكِ من تهديد مادي، ماريس. أنتِ بحاجة إلى إنشاء حاجز حقيقي.”
أومأت ماريس برأسها، وجهها شاحب لكنه عازم. ركزت المانا خاصتها، سحبتها إلى شكل محكم ومركز. ظهر درع خفيف شفاف أمامها، يرتعش قليلًا وكأنه قد يختفي في أي لحظة.
لم ينتظر درافن. أرسل الإبرة تطير نحوها بنفس السرعة والدقة كما فعل سابقًا.
تسارعت دقات قلب ماريس في صدرها بينما صبت كل أوقية من تركيزها للحفاظ على الحاجز. اصطدمت الإبرة بالدرع، وللحظة وجيزة، صمد. ضربت الإبرة الحاجز الشفاف بصوت طنين حاد ومتردد، تهتز ضد قوة سحرها، وشعرت ماريس بالاصطدام يتردد صداه عبر المانا خاصتها، جسدها كله يرتجف من الإجهاد.
للحظة وجيزة، ظنت أن الأمر قد ينجح — أنها تمكنت من إيقافه.
لكن بعد ذلك، ارتجف الدرع، متذبذبًا مع تراجع تركيزها. اخترقت الإبرة، قاطعة بوضوح بقايا حاجزها. نقرت يد درافن قليلًا، موقِفة الإبرة قبل أن تلمسها مباشرة، وظلت تحوم هناك، متجمدة في الهواء، على بعد بوصات من صدرها.
شهقت ماريس، وتراجعت متعثرة إلى الخلف، أنفاسها تتوالى ضحلة ومذعورة. أطبقت قبضتيها، محاولة تثبيت نفسها، لكن وجهها كان محمرًا بالخوف وخيبة الأمل.
لم يتحرك درافن، نظراته الباردة الخالية من التعابير تستقر عليها. “تفتقرين إلى الثقة،” قال بهدوء، صوته حاد وقاطع. “المانا خاصتكِ متناثرة لأن عقلكِ متشتت. إن لم تثقي بقدراتكِ، فلن يثق بكِ أحد آخر. وأقلهم عدوكِ.”
أومأت ماريس برأسها بضعف، غير قادرة على أن تقابل عينيه. كانت تعلم أنه محق — لطالما علمت. لكن سماع ذلك أمام الجميع لم يزد الطعنة إلا عمقًا.
“ركزي،” تابع درافن، صوته أشد برودة الآن. “لا تعتمدي على الأوهام لتحميكِ من الواقع. يجب أن تواجهيه مباشرة.”
ابتلعت ماريس ريقها بصعوبة، وأومأت مرة أخرى. لم تكن بحاجة لسماع المزيد — لقد فشلت، وكانت تعلم ذلك. لكن كلمات درافن، على الرغم من قسوتها، أشعلت شيئًا بداخلها، شرارة من العزيمة والإصرار. لقد كانت خائفة لوقت طويل جدًا، وتعبت من ذلك.
“أفهم،” همست، صوتها بالكاد مسموع.
بقيت عينا درافن عليها للحظة أطول قبل أن يلتفت إلى بقية الصف. “أنتم جميعًا قادرون على أكثر مما تعتقدون. لكن حتى تتعلموا التحكم، لن يكون سحركم أكثر من سلاح خطير في أيدٍ غير مدربة. تذكروا ذلك.”
أمبرين، التي كانت لا تزال واقفة بالقرب، شعرت بالاستياء من كلماته، وعقفت ذراعيها بتحدٍ. كانت قد سمعت ما يكفي من محاضرات درافن عن التحكم لتدوم مدى الحياة، لكن ذلك لم يجعل وخز فشلها أقل إيلامًا. كان إفريت يختمر تحت جلدها، وأطبقت قبضتيها بإحكام، متمنية أن يظل الروح هادئًا. لن تسمح له بالخروج — ليس هنا، ليس الآن.
سار درافن إلى منتصف الغرفة، وجوده يفرض انتباه كل طالب. اجتاحت نظراته الباردة الثابتة عليهم، لكن تحت حدة عينيه كان هناك شيء آخر — فهم عميق لما ينتظر كل منهم.
اجتاحت عينا درافن الباردتان الغرفة بعد أن تراجعت ماريس، وجهها لا يزال محمرًا خجلًا. سمح للتوتر أن يشتد للحظة قبل أن يتحدث، صوته كالثلج يقطع الصمت الثقيل. “لم أحذركم عمدًا بشأن اختبار اليوم لسبب وجيه. في المعركة، لن تحظوا برفاهية معرفة متى سيأتي الهجوم. سيتم الإمساك بكم على حين غرة، وإن لم تكونوا مستعدين، ستموتون.”
بقيت قسوة كلماته معلقة في الهواء، وشعر كل طالب بثقلها. لم يكن درافن أبدًا من يلطف الحقائق.
لم يكونوا فرسانًا، بل سحرة. وبينما يقاتل الفرسان بالفولاذ والقوة الغاشمة، كان على السحرة الاعتماد على ذكائهم ودقتهم.
دروس درافن لم تكن مجرد تعاويذ — بل كانت عن البقاء.
التفت قليلًا وأشار نحو الأستاذ المساعد، يولي، التي كانت تقف صامتة عند حافة الغرفة. دون كلمة واحدة، رفعت يدها، وبنقرة من معصمها، أرسلت سحابة صغيرة من التراب في الهواء أمام الطلاب. دار التراب في الهواء، محتجزًا في دوامة سحرية متحكم بها، قبل أن تتولى قوة التحريك عن بعد لدرافن زمامها.
بمجرد فكرة، بدأ التراب يتغير ويتشكل، متخذًا هيئة صلبة. في غضون لحظات، أصبح سيفًا — حادًا تمامًا، وأنيقًا، ولامعًا على الرغم من أصله الترابي.
شاهد الطلاب في ذهول كيف حام السيف بجانب درافن. لم يقم بأي إيماءات عظيمة، ولم يكن بحاجة إلى تعاويذ للتحكم بالسحر. كانت قوته مطلقة، إتقان لقوة التحريك عن بعد جعل المعقد يبدو بسيطًا. طفا السيف بلا جهد، رأسه يشير إلى الأسفل. [ ترجمة زيوس]
لم يتوقف درافن عند هذا الحد. خلفه، ارتفعت قطعة من الطباشير من صينية السبورة وبدأت بالرسم في الهواء. كانت كل ضربة من الطباشير دقيقة، تشكل خطوط ومنحنيات دائرة سحرية بتفاصيل مثالية. كانت الدائرة نفسها معقدة، الرونيات تتشابك معًا لتشكل صيغة حاجز معقدة.
شاهد كل طالب بانتباه، مفتونًا بالسهولة التي تحكم بها في عناصر متعددة من السحر في آن واحد.
“ركزوا،” أمر درافن، عيناه الثاقبتان تضيقان وهو يتفحص الغرفة. “لا تكتبوا شيئًا بعد. لن تفعلوا شيئًا سوى المراقبة.”