حسناً، لقد حدثت أمور جمة، فانتهى بهم المطاف هم الثلاثة يلتصقون ببعضهم البعض أكثر مما أدركوا. لكن مؤكد، كانت أمبرين وإيلارا لا تزالان تتشاجران بين الفينة والأخرى كما اعتادتا دائمًا.
تقدمت ماريس بحماسة، وشعرها البني يتمايل وهي تتحدث قائلة: “حسناً، اسمعيني يا إيلارا. أطروحتي ستدور حول إدراك الواقع عبر الأوهام. لقد كنت أفكر، ألا تعلمين كيف يرى الناس ما يتوقعون رؤيته؟ مثل كيف لا يتلاعب سحر الوهم بما يرونه فحسب، بل بكيفية رؤيتهم له؟”
“أرغب في استكشاف كيف يمكن أن تكون الأوهام حقيقية لدرجة أنها تعبث بالعقل على مستوى أعمق. ماذا لو استطعتِ خلق وهم لا يبدو حقيقياً فحسب، بل يُشعر بالحقيقة أيضاً؟ لدرجة أنه قد يغير طريقة تفكير أحدهم؟”
نظرت إليها إيلارا، وعيناها الزرقاوان الهادئتان ترمشان ببطء وكأنها تعالج كل كلمة. احتست شايها بهدوء، ثم قالت أخيراً: “تقصدين، مثل خداع أدمغتهم لتصدق شيئاً صحيحاً، حتى لو كان مستحيلاً؟ يبدو وكأنه مسار خطير.”
“بالضبط!” قالت ماريس، وكادت تقفز في مقعدها. “لكن ليس فقط بمعنى القتال. أنا أتحدث عن شفاء الصدمات، ومساعدة الناس على مواجهة مخاوفهم. ماذا لو استطعتُ استخدام سحري لأمنح شخصاً سلاماً من خلال السماح له بمواجهة ماضيه في وهمٍ مسيطر عليه؟”
أمالت إيلارا رأسها، متأملة الفكرة بنفس الدقة المتروية التي تطبقها على كل شيء. “مثير للاهتمام. لكن ألا يوجد خطر؟ إذا بدأ شخص ما يعيش في أوهامه، فكيف سيعرف ما هو الحقيقي بعد ذلك؟”
أومأت ماريس برأسها، وبدت أكثر جدية الآن. “هذا ما أريد استكشافه. إلى أي مدى يمكن أن يذهب سحر الوهم قبل أن يصبح ضاراً؟ أين هو الخط الفاصل؟ أعتقد أن هناك الكثير من الإمكانات هناك.”
انحنت شفتا إيلارا إلى ابتسامة خفيفة للغاية، وهو مشهد نادر منها. “أنتِ أشجع مما تبدين.”
ابتسمت ماريس، مستندة إلى ظهر كرسيها. “حسناً، عليكِ أن تكوني شجاعة مع أستاذ مثل درافن. أعتقد أنني اكتسبت جلداً أسمك لمجرد نجاتي من دروسه.”
تحولت نظرة إيلارا للحظة، وأصبح نبرتها ألين. “من الجيد أن أرى إلى أي مدى وصلتِ يا ماريس. لطالما امتلكتِ الموهبة، لكن الآن لديكِ الشجاعة أيضاً.”
احمر وجه ماريس من المجاملة، لكنها سرعان ما غيرت مسار الحديث، فلم ترغب في التركيز على نفسها لفترة طويلة. “وماذا عنكِ يا إيلارا؟ ما ستكون أطروحتكِ؟”
احتست إيلارا شايها مرة أخرى، وكانت حركاتها رشيقة ومتروية كالعادة. “أنا أركز على نسب عائلتي. لدينا طقس قديم يجمع بين سحر العناصر والقوى السماوية. أعتقد أن هناك صلة بين المانا الذهبية الخاصة بنا والنجوم—شيء أعمق مما تم استكشافه من قبل.”
اتسعت عينا ماريس بانبهار. “هذا يبدو... يفوق فهمي. لكنه مذهل! هل تفكرين في استخدام سحر النجوم؟ مثل التنجيم، أو—”
“ليس تماماً،” قالت إيلارا، مقاطعة إياها بابتسامة ناعمة. “الأمر يتعلق أكثر بالاستفادة من طاقة الأجرام السماوية—النجوم والكواكب—واستخدام ذلك لتقوية التعاويذ العنصرية. لقد خدشت السطح فحسب، لكن هناك تناغم بين عنصر الماء والنجوم، خاصة في نسب عائلة فالين. إنه قديم، أقدم من معظم السجلات التي لدينا.”
“واو...” همست ماريس. “إذن، بشكل أساسي، ستصبحين نوعًا من سيدة الماء السماوية بحلول نهاية هذا.”
ألقت إيلارا نظرة جانبية عليها، شفتاها تنحنيان قليلاً. “دعنا لا نسبق الأحداث.”
توقف حديثهما بينما فُتح باب قاعة الطعام بصرير عالٍ، ودخلت شخصية مألوفة—أمبرين، شعرها الأحمر الناري يتوهج في الضوء، ووجهها يعلوه عبوس دائم وهي تسير نحو طابور الطعام. ألقت ماريس نظرة سريعة على إيلارا، بدا عليها الحماس بوضوح.
“إيلارا، دعنا نسألها ما ستكون أطروحتها. ربما لديها شيء أخيراً.”
ابتسمت إيلارا بخفة. “هل تعتقدين حقاً أنها فكرت في الأمر بعد؟”
يبدو أن أمبرين سمعتهما وهي تشق طريقها نحو داولتهما، والصينية في يدها. ألقت بنفسها على المقعد مع تنهيدة صاخبة، ونكزت طعامها بعبوس محبط.
“إذن يا أمبرين،” بدأت إيلارا، نبرتها هادئة ولكنها مازحة. “هل لديكِ أي أفكار لأطروحتكِ بعد، أم أنكِ ما زلتِ تخططين للارتجال؟”
ألقت أمبرين عليها نظرة حادة كانت كافية لإذابة الفولاذ. “أنا أعمل على ذلك، حسناً؟ الأمر ليس بهذه السهولة، كما تعلمين.”
تقدمت ماريس، متلهفة لتشجيع صديقتها. “أوه، هيا يا أمبرين! أنا متأكدة أن لديكِ شيئاً في ذهنكِ. لطالما كانت لديكِ تلك الروح النارية—ربما يمكن أن يكون شيئاً عن إفريت؟ كما تعلمين، التحكم بالأرواح؟”
استاءت أمبرين من الاقتراح، واشتعل غضبها. “لن أكتب أطروحة عن التحكم بإفريت. يكفي أنه يظهر متى يحلو له.”
رفعت إيلارا حاجبها. “هل تعلمين أن موعد تسليم الأطروحة قريب، أليس كذلك؟ درافن لن يكون لطيفاً إذا دخلتِ هناك بلا شيء.”
تأوهت أمبرين، وصدمت رأسها على الداولة بضجة عالية. “لا تذكريني. لم يكن لدي اجتماع آخر معه منذ الأخير... وأنتِ تعلمين كيف هو.”
تبادلت ماريس وإيلارا نظرات مبهجة. كان درافن سيء السمعة بسبب كماله، نظرته الحادة وتعليقاته اللاذعة التي جعلت حتى أكثر الطلاب ثقة يساورهم الشك. بالنسبة لأمبرين، كانت احتمالية الجلوس في مكتبه مرة أخرى دون أي تقدم تلوح في الأفق كغيمة سوداء.
“ما الذي يمنعكِ من مقابلته؟” سألت ماريس بلطف. “أعني، لا يمكن أن يكون مخيفاً إلى هذا الحد.”
رفعت أمبرين رأسها قليلاً، ورمقت ماريس بنظرة حادة. “أوه، إنه مخيف، بالتأكيد. في كل مرة أدخل تلك الغرفة، يبدو وكأنه يرى من خلالي. وليس فقط عيناه—إنه الصمت. يجلس هناك، يراقب، ينتظر منكِ أن تقولي شيئاً غبياً.”
كتمت إيلارا ضحكة خفيفة. “تقصدين مثل المرة الماضية، عندما سألكِ إذا كنتِ تخططين لحرق الجامعة بأكملها بسحر النار الخاص بكِ؟”
تأوهت أمبرين مرة أخرى، بصوت أعلى هذه المرة. “لا أستطيع حتى أن أعرف ما إذا كان يمزح. يبدو أن كل شيء معه اختبار، وأنا أستمر في الفشل.”
مدت ماريس يدها، ولمست يد أمبرين بلطف. “يا لكِ، أنتِ لا تفشلين. أنتِ فقط... لم تصلي بعد. لديكِ وقت.”
“لا أعرف حتى ما الذي يفترض بي أن أركز عليه،” تمتمت، لنفسها أكثر منهما. “كل شيء يبدو... بعيد المنال. من المفترض أن أكون قوية، وأن أتحكم في سحري، ولكن كلما حاولت أكثر، شعرت أنني أنزلق أكثر.”
تقدمت إيلارا قليلاً، وازدادت نظراتها لطفاً. “أنتِ تفكرين أكثر من اللازم. السحر لا يتعلق بالتحكم، ليس بالطريقة التي تحاولين بها فرضه. إنه يتعلق بإيجاد الإيقاع الذي يناسبكِ. أنتِ نار—ربما تحتاجين إلى تركها تتدفق، بدلاً من محاولة تقييدها.”
توهجت عينا أمبرين بلمحة ضعف، وهو شيء نادراً ما كانت تظهره. “وماذا لو لم أستطع؟ ماذا لو أحرقت كل شيء؟”
ابتسمت إيلارا. “عندئذٍ على الأقل ستقومين بعرض أطروحة لا تُنسى. يمكنكِ أيضاً ربما أن تُجري بحثاً مشتركاً مع الأستاذ في أحد أبحاثه الجارية؟”
جلب ذلك ضحكة صغيرة مترددة من أمبرين، كاسرة التوتر الذي كان يخيم عليهما. [ ترجمة زيوس] “وكأنه يريد مني تدمير أبحاثه،” قالت بشيء من السخرية. لكنها توقفت للحظة. “انتظري، أعتقد أنه مر وقت طويل منذ أن نشر بحثه الأخير أيضاً،” تمتمت لنفسها.
تدخلت ماريس، محاولة رفع معنوياتها أكثر. “بصراحة، أعتقد أن أي شخص يمكنه أن ينجح في تفجير ناري كدفاع عن أطروحته، ستكونين أنتِ.”
تنهدت أمبرين، وعاد بعض من نارها المعتادة إلى تعبيرها. “أجل، حسناً، إذا لم أتوصل إلى شيء قريباً، فقد أنفجر من الإحباط.”
بينما خفتت الضحكات، عادت أفكار أمبرين إلى درافن. لقد مرت أسابيع على اجتماعهما الأخير، وكلما طال تجنبها له، زاد ثقل التوقعات. كانت تتخيل النظرة الباردة الثاقبة التي سيمنحها إياها إذا دخلت مكتبه دون خطة واضحة. كانت تكاد تسمع صوته في رأسها: حاد، هادئ، ودقيق بشكل مزعج.
“أمبرين،” كان سيقول، “لا يمكنكِ الاعتماد على الموهبة الخام وحدها. أنتِ بحاجة إلى توجيه. تركيز.”
ارتعشت من الفكرة. لا مفر منه. عاجلاً أم آجلاً، سيتعين عليها مواجهة واقع وضعها، ولكن في الوقت الحالي، كل ما يمكنها فعله هو تجاوز ضباب عدم اليقين.
“سأجد حلاً ما،” قالت أخيراً، ونبرتها أقوى. “يجب عليّ.”
أومأت إيلارا موافقة، رغم أن عينيها ظلتا حادتين. “فقط لا تدعي الأمر حتى اللحظة الأخيرة، وإلا فإن درافن سيمزقكِ إرباً.”
قلبت أمبرين عينيها لكنها لم تستطع منع نفسها من الابتسام. “أعلم، أعلم. سأتدبر أمري. في النهاية.”