يجلس درافن إلى مكتبه، عيناه الثاقبتان تمسحان سلسلة من المعادلات السحرية التي أمضى ساعات يراجعها بدقة متناهية. تصف ملاحظاته، المكتوبة بخط دقيق ومترابط، التفاصيل المعقدة لطقوس الاستدعاء ونظرية الاستحضار. لقد استهواه دائمًا تعقيد هذه المجالات؛ كيف يمكن التلاعب بحدود الحياة والموت والسلطة، وثنيها، بل وحتى كسرها.
كان صمت الغرفة راحةً مرحبًا بها. ففي الخارج، كانت الجامعة تعج بضجيج مستمر من الطلاب، العلماء، والسحرة، لكن هنا في مكتبه، كان الصوت الوحيد هو الحفيف الرقيق للرق وهو يقلب صفحة، أو صرير ريشة قلمه وهو يدون تدويناته. كانت المعادلات أمامه تشكل تحديًا، حتى لشخص يمتلك فطرته، لكن درافن ازدهر في لحظات التركيز العميق هذه. كل خط فكري كان يقود إلى آخر، وتكشفت الأحجية ببطء في ذهنه.
ومع ذلك، حتى وهو يعمل، كان هم يثقل كاهل فكره. لقد تزايدت التزاماته مؤخرًا، تشتته في اتجاهات متعددة. فلم يكن توجيه الملكة أوريليا مهمة بسيطة، خاصة عند موازنة ذلك بواجباته تجاه الجامعة، وإدارة الإقطاعية، وضمان بقائه وسط التيارات السياسية الخطيرة.
كان بمقدوره التعامل مع ذلك، طبعًا، لكن الأمر تطلب اهتمامًا دقيقًا، وهو ما كان صعبًا الحفاظ عليه مع العديد من المتطلبات على وقته. ومع هذا، واصل مسعاه. كان البحث الذي يعمل عليه الآن مفتاحًا؛ فمجلته حول تقدمات الاستدعاء والاستحضار تحتاج إلى نشرها قريبًا. كانت الجامعة تتوقع عملاً رائدًا، شيئًا يرسي مكانته ليس فقط كأستاذ، بل كسلطة رائدة في مجاله. ودرافن لم يكن ممن يخذلون الآمال.
تحركت ريشة قلمه بسرعة عبر الرق، مضيفًا ملاحظة أخيرة إلى حساباته، عندما أزعج صوت رقيق هدوء المكان فجأة. التقطت حواسه، التي كانت حادة كعهدها، التغير الدقيق في الطاقة السحرية للغرفة. لقد دخل أحدهم الغرفة الخارجية. رمقت عينا درافن الباب لحظة انفتح، كاشفًا عن شخصية كانت مألوفة وغير متوقعة في آن واحد.
خطت إيلاندريس، مستشارة جامعة برج السحر، إلى الغرفة، لكن ليس بهيئتها المعتادة. فلقد اختفت هيئة الرجل العجوز المنحني الظهر التي غالبًا ما كانت تتقمصها كشخصية عامة. وبدلاً من ذلك، وقفت أمامه بهيئتها الحقيقية؛ امرأة نصف إلف رشيقة بشعر فضي طويل يتألق تحت الوهج الخافت للرموز السحرية الغامضة.
ملأت حضورها الغرفة بنوع مختلف من الطاقة؛ طاقة خفيفة، تكاد تكون لعوبة، لكنها تحمل تيارًا خفيًا من الحكمة احترمه درافن. لقد عرف إيلاندريس لوقت طويل، مدة كافية ليدرك أنه خلف طبيعتها المثيرة للسخرية وميلها للثرثرة، كانت تمتلك عقلًا حادًا وفهمًا عميقًا للسحر ينافس فهمه.
"درافن،" حيّت بصوتها الرقيق الشجي، الذي كان تناقضًا صارخًا مع نبرة الرجل العجوز الخشنة التي كانت تتقمصها عادة. انزلقت إلى الغرفة، ولم تصدر عباءتها صوتًا يكاد يُسمع وهي تلامس الأرض. "أراك تعمل بجد، كعادتك دائمًا."
ظلّت نظرة درافن ثابتة عليها، وتعبير وجهه مبهمًا. "أيتها المستشارة،" أقرّ، واضعًا ريشة قلمه لكنه لم ينهض من مقعده. فقد كان يشعر أن زيارتها لم تكن عادية، مع أن المرء مع إيلاندريس لم يكن متأكدًا تمامًا.
"أتعلم،" واصلت إيلاندريس، شفتاها تلتويان في ابتسامة، "من النادر جدًا أن أجدك في مكتبك دون أن يزعجك طالب أو ملكة. فكرت أن أغتنم الفرصة لأقوم بزيارتك بينما أنت ما تزال... غير مشغول." توقفت، وعيناها الفضيتان تلمعان بالعبث. "حسنًا، غير مشغول نسبيًا."
ظل درافن صامتًا، ونظراته حادة ومركزة. لقد تعلم منذ فترة طويلة أن أفضل طريقة للتعامل مع إيلاندريس في هذه الهيئة هي تركها تتحدث حتى تصل إلى جوهر حديثها. فقد كان لديها دائمًا نقطة، في نهاية المطاف.
تجولت إيلاندريس نحو أحد الرفوف، ومررت أصابعها بخفة على أغلفة الكتب هناك. "لقد كنت مشغولًا للغاية، أليس كذلك؟" تمتمت، ونبرتها تتغير قليلًا جدًا. "توجيه الملكة، وإدارة إقطاعية، ومعالجة الشؤون السياسية للجامعة... أتساءل كيف تجد الوقت لتتنفس، ناهيك عن العمل على بحثك."
ها قد أتت. ضيّق درافن عينيه قليلًا. "بحثي على وشك الانتهاء،" قال، وصوته باردًا ودقيقًا كعادته. "سأقدم المجلة حول نظرية الاستدعاء والاستحضار قبل الموعد النهائي."
استدارت إيلاندريس لتواجهه، رافعة حاجبًا. "على وشك الانتهاء، كما تقول؟" عقدت ذراعيها أمام صدرها، وتلاشى اللمعان المرح في عينيها قليلًا. "آمل ذلك بالتأكيد يا درافن. فالمجلس يسأل عن تقدمك، ولست ممن يتغاضون عن المواعيد النهائية. لقد وعدت بشيء ثوري، بعد كل شيء."
"أنا لا أقطع الوعود باستخفاف، أيتها المستشارة،" رد درافن، وصوته هادئًا ولكن حازمًا. "البحث يسير ضمن الجدول الزمني المحدد."
ألقت إيلاندريس نظرة طويلة متفحصة عليه قبل أن تتنهد بشكل درامي. "طبعًا، طبعًا. لكن، أترى، مجلس السحر بدأ... يتململ. إنهم يتوقعون شيئًا منك، وكلما طال الأمر، كلما بدأوا يتساءلون إن كان تركيزك قد تشتت بأمور أخرى."
اقتربت، وعيناها تبحثان في وجهه عن أي أثر للعاطفة، مع أنها كانت تعلم جيدًا ألا تتوقع ذلك. نادراً ما كشف درافن عن شيء يتجاوز الكفاءة الباردة. ومع ذلك، واصلت حديثها، ونبرتها تخفت.
"يا درافن، لقد تحملت مسؤوليات أكثر مما يستطيع معظم الناس التعامل معه. بين توجيه الملكة أوريليا، وإدارة شؤون إقطاعيتك، وإجراء مهام خطيرة متعددة، ليس من المستغرب أن يتزايد قلق المجلس. إنهم يخشون أن يكون تركيزك قد تحول."
رمقت عينا درافن جانبًا للحظة وجيزة، بالكاد تُلاحظ، قبل أن تعود لتلتقي بنظرة إيلاندريس. "تركيزي حيث ينبغي أن يكون."
ابتسمت إيلاندريس، لكن كانت هناك جدية في عينيها الآن. "قد يكون هذا صحيحًا، لكن حتى أنت لديك حدود يا درافن. لقد رأيتك تتولى مسؤوليات متعددة من قبل، لكن هذه المرة... حسنًا، حتى أنا بدأت أتساءل إن كنت قد تحملت الكثير."
اتكأ درافن إلى الخلف في كرسيه، ويداه تتشابكان بأناقة أمامه. "أنا أدرك حدودي، أيتها المستشارة. لكنني أؤكد لك أن بحثي سينتهي في الوقت المحدد."
للحظة، ساد صمت بينهما، والهواء كان مشحونًا بالتوتر غير المعلن. كسرت إيلاندريس الصمت بضحكة خافتة. "لقد كنت جادًا دائمًا يا درافن. أتساءل ما الذي قد يجعلك تسترخي للحظة واحدة."
لم يرد درافن على دعابتها، لكن إيلاندريس لم تكن قد انتهت. [ ترجمة زيوس]
"بالحديث عن الاسترخاء،" قالت، ونبرتها تتغير مرة أخرى، "لقد كنت أفكر في شيء ذكرته منذ فترة. تتذكر، أليس كذلك؟ فكرة إنشاء استنساخ مثالي؛ استنساخ لا يتطلب إدخالًا ثابتًا للمانا أو اتصالًا بالساحر الأصلي."
ضيّق درافن عينيه قليلًا. "أجل. أتذكر."
أمالت إيلاندريس رأسها، وشعرها الفضي ينساب فوق كتفها. "حسنًا، لقد كنت أفكر في الأمر. أتعلم، سيكون مناسبًا جدًا لشخص مثلي. ففي النهاية، تنكر الرجل العجوز الصغير هذا قد يصبح نوعًا ما... مرهقًا." رمقته بابتسامة كانت مرحة وفضولية بحق. "ما رأيك؟ ربما يمكنك تحويل تركيزك قليلًا ومساعدتي في إتقان تعويذة الاستنساخ. سيكون تعاونًا مبهجًا."
ظلّت نظرة درافن ثابتة، وتعبيره لم يتغير. "لقد قلت إنني سأفكر في الأمر، لاحقًا. أولوياتي الحالية لها الأسبقية."
تنهدت إيلاندريس، بشكل درامي أكثر منه خيبة أمل حقيقية. "آه، دائمًا ما تكون صارمًا. لكنك تعلم أن الزمن لا ينتظر أحدًا يا درافن. قد يفقد المجلس صبره، وكذلك أنا. إذا استمررت في تأجيل الأمر، قد أضطر إلى تذكيرك بأسلوب أكثر... إلحاحًا."
لم يرتجف درافن، وصوته باردًا وثابتًا. "لن تحتاجي لذلك."
للحظة وجيزة، درسته إيلاندريس، ومظهرها المرح يخفي حدة نظرتها. لقد عرفت درافن جيدًا بما يكفي لتدرك أنه عندما يقول شيئًا، فإنه يعنيه. لكنها عرفت أيضًا أن تركيزه قد يتحول، ولم تكن تتردد في تذكيره بالعواقب.
"حسنًا،" قالت، تراجعت للخلف وأزاحت خصلة من شعرها الفضي خلف أذنها، "سأثق بكلمتك. لكن لا تنتظر طويلاً يا درافن. فالمجلس ليس الوحيد الذي يراقب عملك."
مع هذا، قدمت له انحناءة صغيرة رشيقة، وعيناها ظلتا تتوقفان عليه للحظة أطول قليلًا قبل أن تستدير وتتجه نحو الباب. وعندما مدت يدها للمقبض، توقفت، ناظرة خلف كتفها بابتسامة ساخرة.
"أوه، ويا درافن،" أضافت، وصوتها خفيفًا ولكنه يحمل نبرة جدية، "حاول أن تأخذ قسطًا من الراحة بين الحين والآخر. حتى أشد السحرة برودة يحتاجون إلى أن يذوب جليدهم في النهاية."
دون انتظار رد، اختفت من الغرفة، مخلفة وراءها رائحة اللافندر الخفيفة فقط.