سار درافن، الذي اتخذ الآن اسم دراوفيس المستعار، بصمت إلى جانب سيلفانا وهما يقتربان من الأبواب الخشبية الكبيرة لنقابة مغامري. كانت عباءته ترفرف قليلًا مع النسيم، تخفي وجهه تحت غطاء رأسه الذي يغطي الجزء السفلي منه قناعه. بقيت شفرتيه المنحنيتين التوأمان مخبأة تحت طيات زيه، لكنهما لم تكونا بعيدتين عن متناول يده.
تحركت سيلفانا، السائرة بجانبه، برشاقة هادئة، بينما كانت عيناها الثاقبتان تمسحان محيطهما. ارتفعت القاعة أمامهم، مشهد مألوف لكليهما، وإن مر وقت طويل منذ أن وطأت أقدامهما هذا المكان آخر مرة.
وما إن دخلا، حتى سرت موجة من الهمهمات الخافتة في الأرجاء. تجمع المغامرون في مجموعات، وتوقفت أحاديثهم بينما كانوا يرمقون الباب بنظراتهم. علق اسم "دراوفيس من المرتبطين بالظلال" في الهواء كأنه أسطورة لم تُنطق بعد.
ملأت همسات مآثره القاعة، وكانت الشائعات تنسج قصصًا عن كفاءته القاتلة، وطباعه الباردة، وسمعته الغامضة التي أكسبته لقب "قاتل الشتاء المأجور".
التقطت سيلفانا أجزاءً من المحادثات أثناء مرورهم. “هذا هو، أليس كذلك؟ دراوفيس—الذي أخمد تمرد ملك الجوبلن في الشمال…” “…والسيدة آيسفيرن؟ يقولون إنه ساعدها في صد الجوبلن قبل وصول الإيرل دراخان…” “وسيدة الوحوش… تلك التي روضت دبًا حممًا، لا أقل. أي نوع من الصيادين يمكنه التعامل مع مخلوق كهذا؟”
“هل سمعت؟ لقد وصلا إلى رتبة A أسرع من أي شخص رأيته في حياتي.” قاطع صوت آخر، مخفِضًا نبرته إلى شبه همس. “لقد شهد لهما مغامر من الرتبة S، وقال إنهما من أخطر ما في الشمال. مع ذلك، بصراحة، لم أسمع بهما من قبل حتى الآن.”
التقطت أذنا درافن الحادتان التعليق الأخير، ورغم أن تعابيره بقيت ثابتة تحت قناعه، إلا أنه سجله في ذهنه. المغامر من الرتبة S الذي شهد لهما لم يكن شخصًا يعرفه. ربما يفسر ذلك ضعف من شهد لهما. ففي هذا العالم، ليس كل مغامر يحمل ثقل السلطة الذي توحي به رتبته.
جمع عقله المدقق بسرعة أن هذا الفرد قد لا يكون شخصية مذكورة بالاسم من عالم اللعبة الأصلي، بل لاعبًا ثانويًا في المخطط الأكبر. كان ذلك أمرًا يستوجب التفكير فيه لاحقًا.
كانت القاعة، على الرغم من جوها الصاخب، تبدو لدرافن دائمًا كمسرح. فكل مغامر، وكل مهمة، وكل إشاعة، كانت قطعة من اللغز الأوسع الذي سعى للسيطرة عليه. تبادل هو وسيلفانا نظرة سريعة، وكلاهما اعتاد الاهتمام الذي يجتذبه حضورهما.
لقد عملا في الظلال لفترة طويلة، اكتسبا سمعة سريعة، ولكن دائمًا تحت ستار عدم الكشف عن الهوية. دراوفيس وسيلفانا—ثنائي المرتبطين بالظلال—لم يكونا سوى أدواتٍ له لضمان أن يتبع التسلسل الزمني لهذا العالم المسار الذي يحتاجه.
ظهر وجه مألوف من أحد الداولات القريبة من لوحة المهام، وهو جهة اتصال قديمة ساندتهما في العديد من أعمالهما الأولى. “حسنًا، حسنًا، انظروا من قرر أخيرًا أن يخرج من الظلال،” قال الرجل بابتسامة، وكان صوته أجش ولكنه ودود. “أين كنتما مختبئين؟ لقد مرّ، ماذا… أشهر؟”
كان رد دراوفيس باردًا كعادته. “مشغول.”
ضحك الرجل، وقد اعتاد بوضوح على إجابات دراوفيس الغامضة. “مشغول، أليس كذلك؟ نعم، أراهن على ذلك. قصصكما منتشرة في كل مكان. الكثير من الناس يتساءلون لماذا اختفيتما فجأة.”
ابتسمت سيلفانا باستهزاء لكنها لم تقل شيئًا، تاركة دراوفيس يدير المحادثة. لم يكن بحاجة لشرح نفسه—فهو لم يفعل ذلك قط. كلما قلّ ما يعرفه الناس، كان أفضل.
تراجعت ابتسامة الرجل قليلًا بسبب صمت دراوفيس، لكنه تجاهل الأمر. “حسنًا، أيًا كان ما كنتما تفعلانه، من الجيد رؤيتكما مرة أخرى. هل تبحثان عن عمل؟”
وبدون رد، سار دراوفيس نحو لوحة المهام، وكانت عيناه الثاقبتان تمسحان المنشورات المختلفة. كانت المهام مزيجًا معتادًا من المشاكل المحلية—إبادة الوحوش، مطاردة قطاع الطرق، ومهام الحراسة. تجاوزت نظراته كل ذلك، باحثًا عن شيء أكثر أهمية. شيء يمكن أن يؤثر على العالم بالطريقة التي كان اللاعبون يفعلون بها.
ثم رآه.
كانت هناك نشرة، نصفها مخبأ بأوراق أخرى، تحمل العنوان الذي جمد دمه لبرهة من الزمن.
طاعون الظلال.
أرسلت الكلمات وحدها قشعريرة في أوصاله، ليس لأنه خشي المهمة بحد ذاتها، بل لما كانت تمثله. كان هذا حدثًا محوريًا من قصة اللعبة الأصلية. مهمة يقودها اللاعبون، والتي لو تُركت دون رادع، ستتصاعد إلى كارثة أكبر بكثير مما يمكن لأي شخص في هذا العالم إدراكه.
كان للطاعون القدرة على الخروج عن السيطرة، وسينحرف التسلسل الزمني بلا رجعة إذا لم تُتخذ الخطوات اللازمة.
مد يده وسحب النشرة من اللوحة، رافعًا إياها لتراها سيلفانا. ضاقت عيناها وهي تقرأ العنوان، ثم ارتفعت لتحدق فيه، وتشكل سؤال على شفتيها.
“ما هذا؟” سألت، صوتها منخفض لكنه مشوب بفضول.
لم يُجب دراوفيس فورًا، فقد كان عقله يحسب التداعيات بالفعل. بعد لحظة، تحدث، بصوته الذي يشبه الهمس البارد. “طاعون الظلال. مهمة ينبغي أن تتولاها فرقة مغامرين من الرتب العليا. ولكن لا يبدو أن أحدًا هنا، لذا تقع المسؤولية علينا.”
عبست سيلفانا بينما فكرت في العنوان. “ماذا تتضمن؟”
“بلدة في الجبال،” أجاب دراوفيس، صوته رصين. “الناس هناك يفقدون ظلالهم. ومع تقدم المرض، يقعون في غيبوبة، تبقى أجسادهم سليمة ولكن عقولهم ترحل. لم يعد أحد ممن ذهب للتحقيق في مصدره. إذا لم نتعامل نحن مع الأمر، سينتشر الطاعون، وستكون العواقب وخيمة.”
أومأت سيلفانا برأسها، واثقة بحكمه. لقد تعلمت منذ زمن طويل أن معرفة دراوفيس بالعالم تفوق معرفتها بكثير، حتى لو لم يشرح قط كيف عرف ما عرفه. استدارا معًا للمغادرة، ولكن قبل أن يخطوا خطوة واحدة، نادتهم موظفة الاستقبال عند منضدة النقابة.
“انتظرا!” أسرعت الشابة نحوهما، تعابيرها مزيج من القلق وعدم التصديق. “هل أنتما حقًا ستأخذان تلك المهمة؟”
لم يقطع دراوفيس خطواته، لكن سيلفانا نظرت إلى موظفة الاستقبال، رافعة حاجبًا واحدًا. “ولماذا لا؟”
فركت موظفة الاستقبال يديها بعصبية، ملقية نظرة بين المغامرين ونشرة المهمة في يد دراوفيس. “تلك المهمة… لم يعد منها أحد. يقال إنها خطيرة للغاية—شيء حتى المغامرين من الرتبة S قد رفضوها.”
توقف دراوفيس، موجهًا نظرته الباردة نحو موظفة الاستقبال. “إذًا، من حسن حظنا أننا لسنا كالآخرين.”
ابتلعت موظفة الاستقبال ريقها بصعوبة، وقد أزعجها بوضوح السلوك الجليدي للمغامر أمامها. “ولكن… إنها حكم بالإعدام. يقول الناس إنه لا ينبغي أن يتولى الأمر إلا فريق من الرتبة S. وحتى عندئذٍ…”
عقدت سيلفانا ذراعيها، صوتها هادئ لكنه حازم. “نحن ندرك المخاطر. لهذا السبب نأخذها.” [ ترجمة زيوس]
لم يحتج دراوفيس لشرح نفسه أكثر. رأى الخوف في عيني موظفة الاستقبال، والريبة التي عمت النقابة منذ ظهور المهمة. كان العالم يتغير، تمامًا كما حدث في اللعبة، ولم يدرك معظم المغامرين ما هو قادم. لكن درافن كان يدرك. كان عليه أن يضمن أن الأحداث تجري كما يجب—وفقًا لشروطه هو.
أدار دراوفيس ظهره لموظفة الاستقبال، مستعدًا بالفعل لمغادرة النقابة عندما صدح صوت مألوف ومنخفض في القاعة. “لا بأس،” قال الصوت، بهدوء يحمل ثقل السلطة. “دعوا المرتبطين بالظلال يتولون المهمة.”
أدار المغامرون المتجولون رؤوسهم بينما دخل رئيس النقابة من الشرفة العلوية للقاعة، نازلًا الدرج بخطوات متأنية. كان رئيس النقابة رجلًا عريض المنكبين بشعر رمادي، وعيناه حادتان ومليئتان بسنوات من الخبرة. لقد رأى عددًا لا يحصى من المغامرين يصعدون ويسقطون، ولم يكن يتدخل في مثل هذه الأمور كثيرًا.
مع اقترابه، التقت عينا رئيس النقابة بعيني دراوفيس. كانت نظرته تحمل احترامًا، ممزوجًا بالحذر. “لقد سمعت عن مآثركما في الشمال،” بدأ رئيس النقابة، بصوت خافت لكنه آمِر. “سمعتكما تسبقكما، دراوفيس.”
بقي دراوفيس صامتًا، يراقب الرجل بحدته الباردة المعتادة، ينتظره ليواصل حديثه.
توقف رئيس النقابة على بعد أقدام قليلة منهما، وعيناه تتنقلان بين دراوفيس وسيلفانا. “طاعون الظلال ليس مهمة عادية،” قال، وقد تدنى صوته إلى نبرة أكثر جدية. “لقد أرسلنا فرقًا من قبل—رجالًا ونساءً طيبين، بعض من أفضل من في هذه النقابة—ولم يعد منهم أحد. إنه على خلاف أي شيء واجهناه من قبل. خطير بما يكفي لدرجة أن الفرق من الرتبة S ترفضه.”
عقد ذراعيه، وعَبَس. “هل أنتما حقًا ستأخذانها؟”
للحظة وجيزة، خيم صمت متوتر على الغرفة، والعيون كلها شاخصة على دراوفيس وسيلفانا. تحرك المغامرون بانزعاج، متمتمين فيما بينهم. لقد أثار رئيس النقابة قلقًا مشروعًا، والجميع يعلم مدى خطورة الوضع. ومع ذلك، بدا أن ثقل السؤال يرتد عن دراوفيس وكأنه لا يؤثر فيه.
قابل دراوفيس نظرة رئيس النقابة، صوته بارد وثابت كعادته. “سوف نأخذها.”
ضاقت عينا رئيس النقابة قليلًا، وهو يدرس الرجل أمامه. كان هناك شيء ما في دراوفيس—ثقة هادئة وثابتة جعلت رئيس النقابة يتردد للحظة وجيزة. لكنه أومأ بعدها برأسه، وبدا راضيًا عن الإجابة.
“حسنًا إذًا،” قال رئيس النقابة، صوته هادئ لكنه يحمل ثقل المسؤولية. “ستكونان الأولين منذ وقت طويل يتوليان هذه المهمة. إن كان بإمكان أحد أن يتعامل معها، فربما يكون المرتبطون بالظلال.”