لم يكن رئيس النقابة رجلًا عاديًا قط، وبدا ذلك جليًا من قامته الرفيعة والسلطة الهادئة التي كان يتحلى بها. كانت أكتافه العريضة، وشعره الذي بدأت الشيب يتخلله، وعيناه الثاقبتان، كلها تشهد على سنوات طويلة من الخبرة، فهو بلا شك ناجٍ من معارك ونزاعات لا تُحصى. لم يكن مجرد قائد لنقابة مغامري في دراخان؛ بل كان أبعد من ذلك بكثير. أدرك دراوفيس أن رجالًا كهؤلاء لا يكتفون بإدارة النقابات فحسب، بل يمتلكون معرفة ونفوذًا، وربما حتى سلطة، قد تغير مجرى الأحداث.
ابتسم رئيس النقابة كأنما استشعر تحليلات دراوفيس الداخلية. بدت في تعابيره لمسة أبوية تكاد تكون حقيقية، وإن بقيت عيناه حادتين، تراقبان المغامر أمامه بتقييم دقيق. "أفترض أنك تود معرفة من تتعامل معه،" بدأ رئيس النقابة حديثه، بنبرة دافئة لكنها تحمل حدة معينة، "اسمي رينار فوردين، وقد شغلت هذا المنصب لمدة أطول مما أود تذكره."
ارتعشت عينا دراوفيس عند سماع الاسم. رينار فوردين. في اللحظة التي نطق فيها رئيس النقابة بالاسم، تدفقت سيول من الذكريات عبر عقل درافن. لقد تذكر الاسم بوضوح من حياته السابقة، حين كان هذا العالم لا يعدو كونه لعبة في نظره. كان رينار فوردين شخصية NPC بارزة، تتزايد أهميته مع تقدم القصة.
لم يكن رينار مجرد أي رئيس نقابة. في الفصل الأخير من اللعبة الأصلية، كان أحد القلائل من قادة النقابات الذين وقفوا إلى جانب اللاعبين خلال الحرب الكبرى ضد قوات ملك الكيانات الشيطانية. كان دوره حيويًا في حشد المغامرين وضمان سلامة مدن مختلفة، بما في ذلك دراخان، العاصمة التي يقفان فيها الآن. وفوق ذلك، انضم رينار فوردين إلى الحرب بنفسه، وقاتل جنبًا إلى جنب مع قوات اللاعبين في المعركة الأخيرة. كان من بين الشخصيات القليلة من NPC الذين نجوا من المذبحة، وإن كان قد خرج منها مثقلًا بندوب جسدية وعاطفية على حد سواء.
ضرب هذا الإدراك درافن كصاعقة برق. كانت مشاركة رينار في مستقبل هذا العالم ذات أهمية بالغة. إذا كان دراوفيس ينوي التلاعب بالأحداث والتحكم في الجدول الزمني كما خطط، فسيحتاج إلى حلفاء مثل رينار. إن إبقاء رئيس النقابة إلى جانبه سيكون حاسمًا، ليس فقط لأهدافه الحالية، بل للحرب الكبرى التي كانت وشيكة.
بدا رينار غير مدرك لحسابات دراوفيس الداخلية. "لقد سمعت الكثير عنك وعن رفيقتك،" تابع حديثه. "المرتبطون بالظلال. لا بد لي أن أقول إن القصص أصبحت أكثر إبهارًا في كل مرة أسمعها. لقد صنعتما لنفسكما اسمًا بالتأكيد."
لم يجب دراوفيس على الفور. بدلًا من ذلك، اكتفى بالإيماء، معترفًا بكلمات رئيس النقابة دون إضافة أي تعليق آخر. كان عقله لا يزال يعمل، يعالج أفضل الطرق للاستفادة من معرفة رينار ونفوذه في المستقبل. كان هناك الكثير مما يجب أخذه في الاعتبار، وعلى الرغم من أهمية رينار، فقد تعلم دراوفيس منذ زمن بعيد أن يلعب اللعبة الطويلة.
ابتسم رئيس النقابة بوعي، وكأنه لم يتوقع شيئًا آخر من دراوفيس. "حسنًا، أنا سعيد لأنكما اخترتما قبول هذه المهمة. لن أبالغ في الكلام — إنها خطيرة. أخطر من أي شيء رأيناه في الآونة الأخيرة."
بعد ذلك، استدار رينار، مشيرًا إلى دراوفيس وسيلفانا ليتبعاه إلى مكتبه الخاص في الجزء الخلفي من مقر النقابة. كانت الغرفة تزدان برفوف كتب مليئة بالأسفار والخرائط، ومجموعة متنوعة من التحف السحرية التي جُمعت على مر السنين. اتجه رينار خلف مكتبه، وسحب عدة أوراق ووضعها على السطح.
"هذه المهمة — طاعون الظلال — معلقة على اللوحة منذ أشهر الآن،" بدأ حديثه بنبرة أكثر جدية. "لم يعد أحد منها حيًا، والفريق الأخير الذي أرسلناه... حسنًا، لم نسمع عنهم أي شيء منذ أسابيع. ليس من طبعهم أن يختفوا بهذه البساطة. كانوا مغامرين متمرسين، ليسوا من النوع الذي يُهزم بسهولة."
أشار إلى خريطة معلقة على الحائط خلفه. "البلدة تقع في قلب الجبال. نائية، يصعب الوصول إليها، ومنقطعة عن معظم الطرق التجارية الرئيسية. وقد أبلغ سكانها عن ظواهر غريبة — يفقد الناس ظلالهم، يقعون في غيبوبة، وفي النهاية... يختفون تمامًا. تبقى أجسادهم، لكن أرواحهم، عقولهم — يبدو وكأنها سُرقت."
استندت سيلفانا إلى الحائط، واضعة ذراعيها، وبدت عليها ملامح الضجر، وإن كان درافن يعلم حقيقتها. برقت عيناها باهتمام، حتى وهي تتنهد بأسلوب درامي. "يبدو وكأنه الفوضى المعتادة لتحفة ملعونة أو كيان شيطاني،" قالت بلهجة متكاسلة، "ربما عبث أحمق بشيء لا ينبغي له."
رفع رينار حاجبًا عند نبرتها العابرة لكنه لم يعلق. "هذه هي نظريتنا العملية أيضًا. هناك همسات عن تحفة سحرية قوية مخبأة في مكان ما بالجبال قرب البلدة. ويعتقد آخرون أنها من فعل كيان شيطاني — من الرتب العليا، رغم أننا لا نستطيع تأكيد ذلك. كل ما نعرفه أنها خطيرة. نوع من الخطر لا يزداد إلا سوءًا إن تُرِك دون رادع."
قلب بعض الأوراق على مكتبه قبل أن يسحب وثيقة تفصل آخر تحركات معروفة للمغامرين المفقودين. "أرسلنا فرقة استطلاع إلى هناك قبل شهرين. كان من المفترض أن يحققوا في مصدر الوباء ويقدموا تقريرًا. لكنهم لم يعودوا قط." "آخر ما سمعناه منهم كان رسالة أُرسلت عبر ساعي — لا شيء جوهري، مجرد ملاحظات حول الظروف المتدهورة. بعد ذلك، ساد الصمت."
استمع دراوفيس باهتمام، مثبّتًا التفاصيل في ذاكرته. أحس بثقل المهمة يضغط على رئيس النقابة. لم تكن هذه مجرد مهمة عمل، بل كانت شيئًا أكثر شؤمًا بكثير، شيئًا قد يتصاعد إلى كارثة شاملة إذا لم يُتعامل معه بسرعة. أدرك دراوفيس أنه إذا انتشر الوباء، فستكون العواقب وخيمة، ليس فقط للبلدة بل للمنطقة وما وراءها.
انحنى رينار إلى الأمام، وعيناه تحملان نظرة صارمة. "لقد أرسلنا الخبر إلى النقابات والبلدات الأخرى، لكن لا أحد مستعد لتحمل المخاطرة. الكثيرون فقدوا حياتهم بالفعل. لكنكما — المرتبطان بالظلال — ربما تكونان الوحيدين القادرين على التعامل مع هذا. النقابة تؤمن بقدراتكما، وبصراحة، لقد نفدت مني الخيارات."
أطلقت سيلفانا ضحكة خافتة، وذراعاها ما زالتا متقاطعتين وهي ترمق الأوراق. "يبدو وقتًا ممتعًا،" قالت بابتسامة ماكرة، "تحف ملعونة، كيانات شيطانية، بلدات على وشك الانهيار — كأنك تقدم لنا التحدي الأمثل على طبق من فضة."
رمقها درافن بنظرة سريعة، على الرغم من وجود ارتعاش خفيف في زاوية فمه — يكاد يكون ابتسامة ساخرة. لم يكن موقف سيلفانا المتعجرف جديدًا، وبينما قد يخطئ الآخرون في اعتبار كسلها عدم اهتمام، كان درافن يعرف حقيقتها. كانت سيلفانا تزدهر في مثل هذه التحديات. كلما زادت خطورة المهمة، زادت حماستها، حتى لو أخفت ذلك بملاحظاتها الساخرة المعتادة. وفوق ذلك، كان درافن يعلم أنها كانت تسعى دائمًا إلى المزيد من الموارد — المزيد من السلطة لتعزيز فيلقها المتنامي من الهجائن.
"هي محقة،" قال دراوفيس أخيرًا، بصوت منخفض لكنه آمر، "سنتولى الأمر." [ ترجمة زيوس] زفر رينار، وقد بدا عليه الارتياح الواضح لسماع تأكيدهما. دفع الأوراق عبر المكتب نحو دراوفيس. "إليكما كل ما لدينا حتى الآن — موقع البلدة، آخر مكان معروف لفرقة الاستطلاع، وبعض الخيوط التي قد تقودكما إلى مصدر الوباء."
ألقى دراوفيس نظرة سريعة على الوثائق، متصفحًا المعلومات بسرعة. كان عقله يعمل بالفعل على لوجستيات رحلتهما، يرسم الخطوات التي سيتخذانها بمجرد وصولهما إلى البلدة. لقد تعامل مع اللعنات والكيانات الشيطانية من قبل، وعلى الرغم من أن هذه المهمة تحمل تحديات فريدة، إلا أنه كان واثقًا من قدرتهما على التعامل معها. الأهم من ذلك، كان يعلم أن حل اللغز وراء طاعون الظلال كان حاسمًا للحفاظ على الجدول الزمني سليمًا.
"سنغادر عند بزوغ الفجر،" قال دراوفيس، وهو يطوي الأوراق ويدسها في عباءته. "البلدة لن تصمد طويلًا إذا انتظرنا."
دفعت سيلفانا نفسها عن الحائط، مدت ذراعيها بكسل. "أنا مستعدة لأي تحدٍ جيد. آمل فقط أن تكون هذه البلدة الملعونة تحتوي على شيء يستحق وقتي."
رمقها درافن بنظرة أخرى، عالمًا تمامًا أن اهتمامها الحقيقي يكمن في الموارد التي يمكن أن تكسبها. كانت سيلفانا تزدهر في الفوضى، وبينما رأى فيها الآخرون مارقة ذات سلوك كسول، رأى هو شخصًا يتوق إلى السلطة بعمق كشغفه الخاص. كانت تفكر بالفعل في كيفية اختبار هجائنها في الميدان، وكيف تجمع المزيد من المواد لتعزيز قوتهم.
"لا تقلقي،" تمتم دراوفيس، بصوته الذي يكاد لا يُسمع وهما يستديران ليغادرا مكتب رينار. "ستكون هناك فرص وافرة لاختبار قوتكِ."
اتسعت ابتسامة سيلفانا، وعيناها تلمعان بحماس. "جيد. لأن هذا العالم لم يرَ بعد ما نحن قادرون عليه حقًا."
وبهذا، غادر الثنائي المرتبطون بالظلال مقر النقابة، خطاهما ثابتة بينما يستعدان للشروع في مهمة خطيرة أخرى. كان طاعون الظلال ينتظرهما، وعلى الرغم من أنها كانت البداية فحسب، إلا أن دراوفيس كان يعلم أن المخاطر أكبر مما تبدو عليه. كان هناك ما هو أكثر من مجرد بلدة ملعونة أو وجود كيان شيطاني. العالم نفسه كان يتغير، ودراوفيس كان ينوي أن يكون هو من يتحكم بخيوط هذا التحول.