تتربع البلدة بين قمم شاهقة مسننة، كأنما تحاول الاختباء من ناظري العالم. تلتف شوارعها الضيقة بين مبانٍ خشبية عتيقة، وقد أُغلقت مصاريع نوافذها بإحكام، وكأن البنى ذاتها تحبس أنفاسها. خيّم صمت ثقيل ومُفزع، غريب على مكان كان من المفترض أن يضج بالحركة في مثل هذا الوقت.
لم يُسمع صوت لتاجرٍ ينادي على بضاعته، ولا لأطفال يلعبون في الشوارع. وُجد حصان وحيد مربوطًا قرب مدخل البلدة، عيناه واسعتان تبرقان بطاقة عصبية توافقت مع الأجواء السائدة.
"إنهم يتجنبون الظلال،" تمتم درافن بهدوء، وهو يُحدّق بعينيه في عدد قليل من أهل البلدة الذين تجرأوا على السير في الشوارع. تحركوا بخطى سريعة ومتأنية، متمسكين بالأماكن المفتوحة، كأنما البقاء طويلاً في ظلال مبنى قد يكلفهم حياتهم.
ضحكت سيلارا، وعيناها حادتان، مكتومةً: "أتظن أنهم يعلمون شيئًا لا ندريه؟" كان سؤالها بلاغيًا أكثر منه فضولياً، فقد كانت قد أحست بذلك بالفعل؛ نفس تيار الخطر الكامن الذي أدركه درافن لحظة وطأت قدماهما البلدة.
هرعت إحدى نساء البلدة، عجوزٌ تبدو عليها آثار الزمن، مرت بهما ممسكةً بسلة أعشاب. ألقت نظرة خاطفة على درافن وسيلارا، وارتعدت شفتاها وهي تهمس: "ابتعدا عن الظلال." انكسر صوتها بفعل الخوف الذي استقر عميقًا في عظامها، رعبًا فطريًا.
رفعت سيلارا حاجبًا، وألقت نظرة جانبية على درافن، متمتمةً: "مكان ساحر حقًا. أظن أنهم دائمًا بهذه اللطافة، أم أن الأمر يخصنا وحدنا؟"
لم يتغير تعبير درافن، فقد كان عقله بالفعل يستعرض الاحتمالات الممكنة. سيطر الخوف على هذه البلدة، لكنه لم يكن مجرد خوف من اللصوص أو قطاع الطرق، بل كان شيئًا أدهى وأمرّ؛ شيئًا قديمًا، فطريًا.
أومأ برأسه إيماءة طفيفة، كادت أن لا تُلاحظ. "لنكتشف الأمر."
توغل الاثنان أعمق في قلب البلدة، حيث تزداد المباني ازدحامًا وتقترب من بعضها البعض كلما ضاقت الشوارع. كان هناك شيء غريب في طريقة تمدد الظلال بشكل غير طبيعي، خصلات داكنة بدت وكأنها تمتد، تكاد تكون حية. تتبع درافن حركات الظلال بعينيه، وللحظة وجيزة، أحس بجذب السحر الذي لا يخطئه حدس؛ سحر عتيق وقوي.
"مهما كان هذا،" قال درافن بهدوء، "إنه ليس طبيعيًا. سنحتاج إلى توخي الحذر."
أدت سيلارا تحية ساخرة، وتعمقت ابتسامتها الماكرة: "الحذر هو اسمي الثاني."
وبينما استدارا عند أحد الزوايا، وصل إلى مسامعهما صوت خطوات متسرعة. تعثر رجلٌ خارجًا من أحد الأزقة، وجهه شاحبٌ وغارقٌ في العرق. أمسك بصدره كأنما يحاول استعادة أنفاسه، وعيناه متسعتان من الذعر.
حدقت عينا درافن. كان ظل الرجل يتصرف بغرابة، يرتعش ويلتوي، وكأنما لا يخصه تمامًا. وقبل أن يتمكن درافن من النطق، أطلق الرجل شهقة مكتومة. انفصل ظله عنه، مُمزقًا نفسه بعيدًا بصوت مروع؛ كتمزيق قماش، لكنه أعمق وأكثر حشوية.
ارتفعت عينا الرجل إلى الخلف بينما انهار جسده أرضًا بلا حراك. ظل ظله معلقًا في الهواء للحظة قبل أن يتبدد في الظلام. تسارعت أفكار درافن، مستوعبًا المشهد في لمح البصر. جثا بجانب جثة الرجل، أصابعه تحوم فوق الجسد الذي فارقته الحياة.
لم تكن هناك جروح جسدية، ولا علامات على صراع؛ مجرد قشرة باردة فارغة. لقد سُرق ظله، ومُزق من جوهره. أيًا كانت القوة التي فعلت هذا، لم تكن تستهدف أجسادهم فحسب، بل كانت تهاجم أرواحهم ذاتها.
"هذه ليست مجرد لعنة،" تمتم درافن، صوته منخفض ومحسوب. "إنها شيء أقدم، شيء يسبق السحر الذي نعرفه."
وقفت سيلارا فوقه، وجهها عابس على الرغم من خفتها المعتادة. "رائع. شر قديم. هذا ما كنا نحتاجه تمامًا."
اعتدل درافن واقفًا، وعيناه تمسحان الشارع. "علينا أن نجد المزيد من المعلومات. إذا كانت الظلال تُتلاعب بها، فقد يكون ذلك بفعل تحفة سحرية أو—"
"أو كيان شيطاني،" أتمت سيلارا الجملة، وصوتها يقطر سخرية. "لأنها دائمًا ما تكون كيانًا شيطانيًا."
لم يجادل درافن. الفكرة لم تكن مستبعدة. لكن الطاقة هنا بدت مختلفة؛ أقدم وأكثر عمدًا. قطعت أفكاره صوت خطوات تقترب. استدار بحدة، ويده تحوم بالفعل قرب عصاه السحرية، مستعدًا للتصرف.
لكنه لم يكن تهديدًا، بل كان مجرد رجل عجوز يرتدي أردية الكاهن، وجهه مُتعب من القلق. "لا بد أنكما القادمان من النقابة،" قال الكاهن، وصوته همسٌ خشن. تلاقت عيناه بشكل عصبي مع الظلال وهو يتحدث، وكأنها قد تمتد لتطاله في أي لحظة. "دراوفيس وسيلفانا، أليس كذلك؟"
أومأ درافن برأسه. "نعم، نحن كذلك. ومن تكون أنت؟"
ارتجفت يدا الكاهن وهو يشد أرديته بإحكام. "الأب أولبرن،" عرّف عن نفسه. "أنا... أنا أملك معلومات قد تساعد. لكن يجب ألا نبقى في العراء. هيا، بسرعة."
دون انتظار رد، استدار الكاهن وبدأ يسير مسرعًا نحو المصلّى الصغير على أطراف البلدة. تبادل درافن وسيلارا نظرة قبل أن يتبعاه. كان المصلّى قديمًا، جدرانه الحجرية تهالكت بفعل الزمن، لكنه ظل صامدًا، ملاذًا في خضم البلدة الملعونة.
ما إن دخلا، أغلق الأب أولبرن الأبواب بسرعة، وأغلقها بإحكام كأنما ذلك يمكن أن يصد الظلال الزاحفة. قادهما إلى غرفة خلفية، أضاءتها شموع خافتة. كان الهواء ثقيلاً برائحة البخور، لكن تحتها، استطاع درافن أن يشم رائحة الخوف المتبقية.
"الوباء... الظلال... كل ذلك متصل بالضريح،" قال أولبرن بلهجة همس مسرعة. "إنه يقع عميقًا داخل الجبال، مكانٌ نسيته معظم الناس منذ زمن طويل. لكن ليس أهل هذا المكان. نحن نعرف القصص والأساطير."
"يُقال إن الضريح يضم تحفة سحرية، قطعة أثرية قوية، خُتمت بعيدًا منذ قرون لمنع سوء استخدامها."
ضاقت عينا درافن. "تحفة سحرية؟"
أومأ الكاهن برأسه بسرعة. "نعم. تقول الأساطير إنها تملك سلطة التحكم بالحياة والموت، والحد الفاصل بين النور والظلام. لكن شيئًا ما قد أزعجها. لا أعلم كيف أو لماذا، لكن اللعنة—بدأت بعد أن عبث أحدهم بالضريح."
استوعب درافن المعلومات بسرعة، مجمعًا قطع الموقف. إذا كانت التحفة السحرية قد أُزعجت، فمن المحتمل أن تكون اللعنة نتاجًا ثانويًا لتفعيلها. لكن التحف السحرية من هذا النوع لا تعمل بمفردها؛ لا بد أن شخصًا ما قد بدأ هذا الأمر.
"هل تعلم من أزعج الضريح؟" سأل درافن، صوته بارد ودقيق.
هز الأب أولبرن رأسه. "لا. لكن من كان، فقد أطلق العنان لشيء يتجاوز سيطرته بكثير."
استندت سيلارا إلى الحائط، ذراعاها متصالبتان، واستُبدلت ابتسامتها المعتادة بتعبير أكثر جدية. "دعني أخمن—الضريح في منتصف اللا مكان، محاط بشتى أنواع البشاعة؟"
ابتلع الكاهن بصعوبة. "نعم. إنه عميق في الجبال، مكان لا يجرؤ سوى القليل على الذهاب إليه. ولكن إذا تمكنتما من العثور على الضريح... إذا تمكنتما من إيقاف ما يحدث... فربما تتمكنان من إنقاذ هذه البلدة."
ظل درافن صامتًا للحظة، يزن الخيارات. كان بإمكانهما التحقيق في الضريح، لكن كانت لا تزال هناك أسئلة بحاجة إلى إجابات. من الذي عبث بالتحفة السحرية؟ ولماذا؟ قد يكون هناك المزيد ليكشفاه هنا في البلدة؛ أدلة قد تقودهما إلى الشخص المسؤول.
راقبته سيلارا عن كثب، عيناها تلمعان ترقبًا. "أنت تفكر في الذهاب إلى الضريح، أليس كذلك؟"
لم يرد درافن على الفور. كان عقله بالفعل يحسب المخاطر والمكافآت. قد يكشف التحقيق في الضريح مصدر اللعنة، لكن كانت لا تزال هناك خيوط مفتوحة في البلدة. "الضريح مهم،" قال درافن أخيرًا، صوته رصين. "لكننا نحتاج إلى جمع المزيد من المعلومات قبل أن نندفع إلى الجبال."
شهقت سيلارا، واضحٌ عليها حماسها لمواجهة ما هو آتٍ. "هيا يا دراوفيس. أنت تعلم أننا لن نجد إجابات بالجلوس هنا. الضريح هو المفتاح. أيًا كان ما وراء هذه اللعنة، فهو هناك، بانتظارنا."
التقت عينا درافن بعينيها، وعيناه باردتان ومحسوبتان. علم أنها كانت محقة، لكن شيئًا ما ظل يبدو... غير صحيح. التحفة السحرية، اللعنة، الظلال—كانت هناك متغيرات كثيرة جدًا، ومجهولات عديدة. ودرافن لم يكن ليدخل موقفًا بشكل أعمى دون أن يجمع كل القطع.
لكن الوقت كان ينفد. فكلما طال انتظارهما، زاد انتشار اللعنة، وخسر المزيد من الناس ظلالهم—خسروا حياتهم. اتخذ قراره. [ ترجمة زيوس] "سنذهب إلى الضريح،" قال درافن أخيرًا، صوته ثابت. "لكننا سنتحرك بسرعة. فكلما طال تأخيرنا، زاد الخطر."
ابتسمت سيلارا، يدها بالفعل على خنجرها. "هذا ما أود سماعه."