"درافن،" نبرة سيلارا، وإن كانت عادة خفيفة ومداعبة، حملت هذه المرة قلقًا صادقًا. "هذه الظلال… إنها حية."
لقد كان يعلم ذلك بالفعل. كان عقله يعمل بسرعة غير مسبوقة، مستوعبًا الحركات الغريبة والطريقة التي بدت بها الظلال وهي تمتد نحوهم، ليس ككيان مادي، بل كوامتداد لشيء آخر، شيء بالغ القوة. كان من المفترض أن يكون سحر درافن، وفهمه العميق للفنون الغامضة، قادرًا على تحليل الموقف الآن، وأن يحلل الطاقة بحثًا عن نقاط الضعف.
ولكن مع اقتراب الظلال وهي تلتف، كان هناك مقاومة غريبة، وكأن الظلال نفسها تتحدى الفهم.
"إنها أكثر من مجرد حية،" تمتم درافن، صوته منخفض وبارد. امتدت يده إلى شفرتيه التوأمتين المغمودتين خلف ظهره، وقال: "إنها جزء من شيء عتيق."
سحب الشفرتين بحركة سلسة واحدة، تردّد صوت المعدن وهو يشق الهواء الثقيل في الكهف. لمعت الشفرتان التوأمان خافتًا بسحر مصمم لاختراق السحر، ولكن حتى وهو يتهيأ بهما، أدرك درافن أن الأمر مختلف هنا. لم تكن الظلال مادية، وقد يكون مهاجمتها بلا جدوى.
تحوّلت نظرة سيلارا إليه. "دراوفيس… أنا لا أحب هذا."
لأول مرة، لم يكن في نبرتها مزاح. كانت حادة، وغرائزها أخبرتها بما كان درافن يشتبه فيه بالفعل، أن هذه الظلال تفوق أعداءهم المعتادين.
"ولا أنا أيضًا،" أجاب درافن، صوته هادئ، حتى وهو يحسب الاحتمالات في ذهنه. قبض على مقابض سيفيه بإحكام أشد، وشفرتاه المسحورتان تلمعان خافتًا في الضوء المتوهج غير الطبيعي للكهف. "لكن ليس لدينا خيار. إن سمحنا لهذه الظلال بالتحكم في الضريح، فسوف تنتشر اللعنة أبعد بكثير من هذه البلدة."
اندفع إلى الأمام، شاقًا الظل الأقرب إليه، وشفرتاه تشقان الهواء بدقة كانت لتقطع أي عدو مادي. لكن الظلال تفرقت حول الشفرات فحسب، لتعود وتتشكل بعد لحظات. ضاقت عينا درافن إحباطًا. بدت ضرباته، الدقيقة والقاتلة، بلا تأثير على الكتلة المظلمة التي تتقدم نحوهم.
"اللعنة." نقر درافن لسانه، وقد بدأ بالفعل بتغيير تكتيكاته. عصف ذهنه بالخيارات. الهجمات المادية لن تجدي نفعًا ضد هذه الظلال. قبض على مقابض شفرتيه التوأمين بإحكام أشد، ولفح نور خافت من معدنهما المسحور في ضوء الكهف غير الطبيعي المتقطع.
فجأة، اندفعت الظلال نحوه، متحركة أسرع، وكأنها تستشعر إحباطه. انقضت كالكيانات الحية، مادةً خصلات من الظلام تلتف وتتشابك في الهواء. انطلقت ردود أفعال درافن الحادة، فخطا إلى الوراء، رافعًا سيفه الأيسر في قوس دفاعي.
لمعت الشفرة المسحورة وهي تلتقي بالظلال، منشئُةً حاجزًا وجيزًا من الضوء المتلألئ الذي أوقف الكتلة المظلمة لبرهة من الزمن.
تراجعت الظلال، ملتفة في الهواء وهي تبحث عن زاوية أخرى للهجوم. لكنها لم تتراجع. فما إن صد درافن الهجوم الأول، حتى انقضت عليه ظلالان أخريان من الجانبين، حركاتهما انسيابية وغير طبيعية. تومضت عينا درافن، مقيمًا اقترابهما في لحظة.
لوى جسده، رافعًا سيفيه كليهما في تقاطع دفاعي، مانعًا الظلال قبل أن تتمكن من الاقتراب منه.
كانت حركاته رشيقة وانسيابية، والسيفان التوأمان يتحركان بتناغم تام. كل ضربة، وكل مناورة دفاعية، كانت محسوبة لإبقاء الظلال بعيدة. لكن مهما كانت دفاعاته دقيقة التوقيت، كانت الظلال دائمًا تتشكل من جديد، زاحفةً أقرب، وأكثر عدوانية مع كل هجوم فاشل. كان الأمر وكأنها تختبره، تتعلم أنماطه، وتجد نقاط الضعف في حركاته.
صر درافن على أسنانه، والإحباط يتزايد بينما يستمر في صد الظلام المتقدم. كانت الظلال تتغير باستمرار، وفي كل مرة كان يصد أو يضرب، كانت تتشكل من جديد، وتصبح أكثر كثافة وظلامًا. كان عقله يعمل بضراوة، يستعرض كل تعويذة، وكل تقنية تعلمها. لم يبدُ شيء من معرفته الواسعة يناسب هذا الموقف.
لم تكن مقيدة بالعالم المادي. كانت تتحرك كقوة سائلة، غير ملموسة ولكنها حاضرة، تتسلل عبر الثغرات في دفاعاته. شق درافن مرة أخرى، محاولًا دفعها إلى الوراء، لكن الظلال تجاهلت السيف وكأنه ليس أكثر من نسيم يمر من خلالها.
من خلفه، سمع سيلارا تحرك وضعيتها، مستشعرًا لهفتها للانضمام إلى القتال. "دراوفيس، ما اللعنة التي يفترض بنا فعلها؟" نادت، وصوتها مشوب بالضيق بينما تقترب منهم الظلال.
صد درافن اندفاعة أخرى، دفعه قوة هجوم الظل إلى الوراء قليلًا. كان البرد المنبعث من لمسة الظل ملموسًا، يلسعه وكأنه يحاول استنزاف الدفء من عظامه. لوى شفرتيه، صارفًا الظلام قبل أن يغلبه، لكنه شعر بالضغط يتصاعد.
كانت الظلال تزداد عدوانية، تتقدم وكأنها تستشعر تردده.
"ابقِ تركيزك،" صرخ درافن بحدة، صوته بارد ولكن حازم. كان عقله لا يزال يستعرض الاحتمالات، لكن الإحباط كان ينخر فيه. "الهجمات المادية لن تجدي نفعًا. هذه الكائنات غير مقيدة بالسحر أو القوة العادية."
اندفعت ظل آخر، هذا أكبر وأكثر كثافة من البقية. واجهه درافن مباشرة، رافعًا شفرته لصدّه، لكن التأثير كان مختلفًا. هذه المرة، كانت القوة الكامنة وراء الظل أثقل وأكثر تعمدًا. ارتطم بسيفه، دافعًا إياه خطوة إلى الوراء.
أذهله ثقل الهجوم، وللحظة وجيزة، شعر بشيء ما، حضور، ذكاء شرير يوجه الظلال.
"دراوفيس، لا يمكننا الصمود إلى الأبد،" نادت سيلارا، صوتها أكثر جدية الآن. كانت قد سحبت خنجرها بالفعل، وعيناها مثبتتان على الظلال المقتربة، مستعدة للمشاركة إذا لزم الأمر. "دعني أُخرج الهجائن. ستمزق هذه الكائنات إربًا."
"لا تفعلي،" قال درافن بحدة، ولم تغادر عيناه كتلة الظلال أمامه. صد ضربة أخرى، لكن عقله كان يحسب المخاطر المحتملة بالفعل. "إذا كانت هذه الكائنات تستطيع التحكم بالسحر، فإن استدعاء هجائنكِ سيكون خطأً. إن تم الاستيلاء عليهن، سنكون نقاتل أسلحتنا الخاصة."
توقفت سيلارا، ويدها معلقة فوق الحقيبة. "هل تعتقد أنها تستطيع الاستحواذ عليهن؟"
عصف ذهن درافن بالاحتمالات. إذا كانت الظلال تستطيع امتصاص السحر، فإن مخلوقًا مثل هجائن سيلارا، المقيدات بالجوهر السحري، يمكن أن يقع بسهولة تحت سيطرتهن. وإن حدث ذلك، فإن القوة التي جمعتها سيلارا بعناء شديد ستُقلب ضدهما. لم يستطع المخاطرة بذلك.
"الأمر لا يستحق المخاطرة،" قال درافن ببرود. "إن استولين على هجائنكِ، فسنواجه تهديدًا أكبر."
أنزلت سيلارا يدها، وتشدق فكها. لم يعجبها الأمر، لكنها وثقت بحكم درافن في هذه المواقف. "حسنًا. لكن هذا يعني أننا نفدنا من الخيارات، وبسرعة."
التقط درافن نظرة سريعة حول الكهف، وعقله يعمل بضراوة. كانت الظلال تضيّق الخناق، وكانت تتحرك بهدف، وكأن شيئًا ما يوجهها. لقد شعر بنبض الطاقة العتيقة في عمق الكهف، مصدرٌ بدا وكأنه يجذب الظلال نحوه، لكنه لم يتمكن بعد من تحديد مكانه بالضبط. كان الأمر كالبحث في متاهة بلا مخرج واضح.
لعن تحت أنفاسه. لقد نفد وقتهم.
"نتراجع،" أمر درافن، ولم يترك صوته مجالًا للجدال.
رمقته سيلارا بنظرة، وعيناها تلمعان بالمفاجأة. "تراجع؟ منذ متى وأنت تتراجع؟"
"منذ أن أصبحت الاحتمالات لا تفضلنا،" رد درافن بحدة. "أحتاج إلى المزيد من المعلومات قبل أن نتمكن من محاربة هذا. الدخول الأعمى لن يؤدي إلا إلى قتلنا."
ابتسمت سيلارا، رغم الوضع. "اعتقدت أنك تحب الاحتمالات المستحيلة."
"ليس عندما تكون بهذا القدر من الاستحالة،" تمتم درافن. "تحركي."
دون انتظار ردها، استدار درافن وبدأ يشق طريقه عائدًا نحو مدخل الكهف. تبعته سيلارا دون تردد، خطواتها سريعة ولكن ثابتة. اندفعت الظلال نحوهما، أسرع الآن، وكأنها تستشعر تراجعهما. شق درافن الظلام، وشفرتاه تقطعان الهواء، لكن الظلال ظلت بلا هوادة، تتشكل وتضغط أقرب.
ضاقت الطريق مرة أخرى، وظهرت الدرج العتيقة أمامهما. سمع درافن الهمسات تزداد علوًا ووضوحًا. لم تكن الظلال مجرد حية، بل كانت تتكلم، تتمتم بشيء عتيق وغير مفهوم. حاول درافن التركيز، لالتقاط جزء من الكلمات، لكنها انزلقت من ذهنه بالسرعة التي جاءت بها.
عندما وصلا إلى مدخل الكهف، تدفقت الرياح الباردة من الجبال، تلسع جلدهما. ألقى درافن نظرة إلى الظلال. بقيت متوقفة عند مدخل الكهف، غير راغبة في ملاحقتهما إلى العراء. في الوقت الحالي، كانا في أمان.
تنهدت سيلارا، ماسحة العرق عن جبينها. "كان ذلك... ممتعًا."
لم يرد درافن. كان عقله لا يزال يعصف، لا يزال يحاول فهم ما قابلاه للتو. الظلال، اللعنة، التحفة السحرية، لا شيء كان منطقيًا. كان بإمكانه تحليل السحر أفضل من أي شخص آخر، ومع ذلك، فإن هذه القوة تفلت منه، تتحدّاه. كانت أكثر من مجرد سحر عتيق. كانت أقدم وأقوى من أي شيء رآه من قبل.
"سوف نعيد التجمع في القرية،" قال درافن، صوته بارد ومنفصل. "لا يزال هناك الكثير الذي نحتاج إلى اكتشافه."
أومأت سيلارا برأسها، على الرغم من أن عينيها لمعتا بالإثارة. "أنت تفكر في الدب الحمم، أليس كذلك؟"
أومأ درافن إيماءة قصيرة. لقد تركا الدب الحمم في القرية، يتفقد المحيط ويراقب أي تهديدات. كان الدب واحدًا من أقوى هجائن سيلارا، ووجوده سيردع أي خطر فوري على القرويين. في الوقت الحالي، على الأقل، كان لديهما حماية في مكانها.
"لا يمكننا محاربة هذه الظلال بما نعرفه،" تابع درافن، صوته حاد. "لكن الدب يجب أن يكون قادرًا على حماية القرية. إذا اقترب شيء ما، فسوف يتعامل معه."
ابتسمت سيلارا. "يسرني أنني تركته هناك إذًا. أنت تعرف كم يحب خوض قتال جيد."
كان عقل درافن بالفعل في مكان آخر، يجمع الخطوات التالية. احتفظ الضريح بالإجابات، لكن كان هناك المزيد لاكتشافه. شخص ما قد أزعج التحفة السحرية، وكان عليهما اكتشاف من هو، قبل أن تنتشر اللعنة أكثر.
بينما كانا يهبطان على المسار الجبلي، والرياح الباردة تلسع وجهيهما، علم درافن أن هذا كان مجرد البداية. كانت الظلال عتيقة، قوية، وذكية. وأي قوة كانت وراءها كانت أخطر بكثير مما توقعه.
لكن درافن لم يكن من ييأس بسهولة. سيجد الإجابات، مهما استغرق الأمر من وقت. لأن في النهاية، كان التحكم هو كل شيء، ولن يسمح لهذا العالم بالانزلاق من قبضته.
اختفيا في الليل، تاركين الكهف الملعون وراءهما، وهما يعلمان تمامًا أن الظلال ستكون بانتظار عودتهما. [ ترجمة زيوس]