تألقت خصلات حمراء في غرة جلالة الملكة اليوم. بيد أن ذلك لم يكن بالأمر الجلل في هذه اللحظة.
انتصب القوم قاماتهم، يدرك كلٌّ منهم حالتها المزاجية، وإن لم يكن سببها الحقيقي معلومًا إلا لقلّة منهم. فبالنسبة للغالبية، بدت أوريليا في أسوأ حالاتها؛ نارية الطبع، سريعة الغضب، وتضغط عليهم بحدّة صامتة. غير أن رئيس الوزراء والوزراء الأكثر خبرة أدركوا حقيقتها: إنها لحظة نادرة من التركيز المطلق.
كلما اعتراها هذا الحال، كان أمر جلل يستحوذ على فكرها، ويدفعها للتحرك كعاصفة تلوح في الأفق. لم يكن ذلك يحدث كثيرًا؛ مرة أو مرتين في العام على أقصى تقدير. لكن حينما يحدث، كان البلاط بأكمله يستعد للصدمة. وكان اليوم أحد تلك الأيام.
ورغم أن أوامرها كانت حازمة وفعالة، إلا أن ضغطًا خفيًا خيّم في الأجواء، أشبه بموجة عاتية توشك أن تضربهم.
تقدّم الوزير الأول، ويداه ترتجفان قليلًا وهو يحمل كومة من الوثائق، وقال بصوت خافت: “جلالة الملكة، تقرير المقاطعات الجنوبية—”
قاطعتْه أوريليا بحدّة: “أوجز!” رنت كلماتها في القاعة. لم ترفع نبرتها، لكن ثقل كلماتها كان كافيًا لتركيع الوزير.
تأتأ: “ن-نعم، جلالة الملكة.” واستكمل: “المحاصيل أخفقت، والنبلاء المحليون يطلبون معونة من خزينة التاج لـ—”
قالت أوريليا بوضوح: “أبلغهم أن يقتطعوا من نفقاتهم ويعيدوا استثمارها في أراضيهم الزراعية. وأرسل تحذيرًا للخزينة إن عاودوا الطلب. التالي!”
رمش الوزير عينيه، وقد دهشه سرعة تفكيكها للمسألة، لكنه أومأ وانسحب إلى الخلف، شاكرًا ألا يكون مصيره الإعدام شنقًا لإضاعته وقتها.
اقترب الوزير التالي بحذر، يرمق بتوتر الأغراض الطافية في الهواء من حولها: موائد وكراسي، حتى الثريا الحديدية الثقيلة فوق رؤوسهم، كلها معلقة في الهواء بفضل سحر التحريك عن بعد. لم تكن حتى تنظر إليها، ولا تركز عليها أدنى تركيز. كانت مجرد جزء من الخلفية، تجسد لسلطتها بينما توجه انتباهها إلى مكان آخر.
[ ترجمة زيوس]
أحد الوزراء الجدد، شاب لم يمضِ على انضمامه للمجلس إلا وقت قصير، بدا وكأنه على وشك أن يسأل عن سبب طفو كل شيء، لكن نظرة واحدة من أوريليا أسكتته. ابتلع ريقه بصعوبة وأبقى فمه مغلقًا.
توالت التقارير، وهذه المرة من الجانب العسكري. قال قائد عسكري: “جلالة الملكة، لقد تزايدت المناوشات الحدودية مع المملكة المجاورة. ونعتقد أنها مقدمة لـ—”
قالت أوريليا بسلاسة، وعيناها مثبتتان على المستشار العسكري بحدّة هادئة: “ضاعفوا الدوريات، ولْيشرف الجنرال إستفان على الدفاع، وأرسلوا رسالة إلى سفيرهم. أوضحوا لهم أن أي خطوة أخرى نحو أراضينا ستُعدّ إعلان حرب.”
ثم أردفت: “ذكروهم بأنهم ليسوا في وضع يسمح لهم بقتالنا. إذا أصروا، فاسحقوهم. التالي!”
كان عقلها أشبه بآلة مصقولة بإتقان، تنتقل من مسألة إلى أخرى بفعالية لا تعرف الرحمة. كل أمر كان دقيقًا وحاسمًا، لا يترك مجالًا للجدال أو التردد. بدا وكأنها تعلم الإجابات قبل أن يفتح الوزراء أفواههم.
توالت التقارير، كلٌّ منها يُعالَج بذات العبقرية المحسوبة، تاركةً البلاط في حالة من الرهبة.
لم يعتادوا رؤيتها على هذا النحو؛ هادئة، فعالة، ومركزة. ففي العادة، كانت أوريليا نارية الطبع، تميل إلى نوبات الصراخ والسباب، وتصف الجميع بالأوغاد والحمقى إن تجرأوا على إضاعة وقتها. لكنها اليوم، كانت تتحكم بزمام الأمور تمامًا.
لكن ثقلًا ما خيّم في الأجواء. الطريقة التي كانت بها الأغراض تطفو من حولها، أشياء ثقيلة كمائدة الرخام والأبواب الخشبية السميكة تحوم بلا عناء، بدت أكثر من مجرد استعراض للقوة. تبادل الوزراء النظرات، والهمس الذي كان يدور منذ أيام راح يتردد في أذهانهم. لقد سمعوا جميعًا: الملكة أوريليا كانت تستعد لشيء ما.
وبشكل أكثر تحديدًا، كانت تستعد لشخص.
الأستاذ درافن أركانوم فون دراخان، إيرل دراخان، قد تحدّاها.
علقت الكلمات غير منطوقة في الهواء. لم يجرؤ أحد على ذكر الأمر صراحة، لكن الشائعات كانت واضحة: درافن قد وجّه نوعًا من التحدي إلى الملكة، وقد أشعل ذلك نارًا في داخلها.
ربما يكون الأستاذ، المعروف بذكائه البارد وعقله الحاد كالشفرة، قد استهان بها. ربما يكون قد تجاوز الحد قليلًا بلهجته المتعالية.
أو ربما، وهذا هو الأرجح، كان يعلم تمامًا كيف يثير حنقها.
استطاع الوزراء رؤية ذلك؛ التغييرات الدقيقة. لم يكن تركيز أوريليا الشديد ناتجًا فقط عن التقارير أو حالة المملكة. بل كان لأنها كانت مصممة على هزيمته، لإثبات أنه لا أحد، ولا حتى درافن، يستطيع أن يعلو عليها. كرامتها كحاكمة وعبقريتها كانت على المحك، وشعر كل من في القاعة بوطأة تلك المعركة الخفية.
تجرأ أحد الوزراء، وكان أشجع من البقية، وسأل: “جلالة الملكة… بشأن الأغراض الطافية—”
توقف في منتصف الجملة عندما ألقت عليه نظرة كفيلة بتجميد الحمم. انطبق فم الرجل، وانحنى عميقًا، لا يجرؤ على إكمال سؤاله. لم تكن أوريليا بحاجة حتى للكلام. كانت الرسالة واضحة: “لا تسأل. فقط واكب.”
انتهت التقارير بنفس سرعة بدئها، وتم صرف كل وزير فور وصوله. استندت أوريليا إلى كرسيها—الذي كان يطفو على بعد ثلاثة أقدام من الأرض—وأطلقت زفيرًا طويلًا، ولا يزال عقلها يدور بالأفكار. 'دراوفيس. ذلك الوغد البارد، المحسوب.' 'سأجعله يتراجع عن كلماته، أيًا كانت تلك الكلمات.'
لم تكن تفاصيل التحدي تهم. كل ما يهم هو أنها ستفوز.
ما إن انصرف الوزراء، حتى نهضت أوريليا من عرشها الطافي، مددت ذراعيها فوق رأسها، وبدأت تسير نحو الغرف الخاصة حيث كان موعد اجتماعها التالي. على عكس الحكام الآخرين، لم تكن أوريليا تضيع وقتها في تفحص كل تفصيل صغير في مملكتها بنفسها. كانت تفوّض المهام، وتثق بشعبها، وتُظهر قبضة من حديد عند الضرورة.
كل من يُضبط متلاعبًا بالتقارير، أو مقدمًا معلومات كاذبة، أو محاولًا خداعها، كان يلقى نهاية سريعة. الشنق كان الطريقة المفضلة؛ كان يوصل رسالة واضحة. لم يكن الخداع مسموحًا به في بلاطها.
ومع ذلك، لم تكن ساذجة. حتى في عبقريتها، كانت أوريليا تعلم أن حكم المملكة يتطلب أكثر من مجرد تفويض وعقاب. إنه يتطلب الفهم، وذكاءً حادًا بما يكفي لالتقاط الأكاذيب قبل أن تتشكل حتى على شفاه أحدهم. وهذا، كانت تملكه بوفرة. أما اليوم، فلم يكن عقلها منشغلًا بشؤون الدولة. بل كان على أمر شخصي أكثر بكثير.
صاحت أوريليا وهي تقترب من القاعة الكبرى: “أدخلوهم!” رن صوتها بالسلطة، وسارع الحراس لفتح الأبواب. في الداخل، جلست مجموعة من الرجال والنساء حول داولة كبيرة مزخرفة. كان كل واحد منهم سيدًا للعبة الغو، لعبة الاستراتيجية القديمة التي تتطلب الصبر، بعد النظر، وعقلًا نيرًا لإتقانها.
لم تهتم أوريليا باللعبة كثيرًا من قبل. وجدتها مملة، مفضلة الفعل على التفكير البطيء والمنهجي. لكن الآن، تغيرت الأمور. درافن قد تحدّاها، والغو كان ميدانه. ستلاقيه هناك، وستسحقه.
بدا اللاعبون حول الداولة متوترين. لقد سمعوا جميعًا الشائعات أيضًا، عن هوس الملكة الجديد باللعبة. همس البعض بأنها كانت تحاول صقل ذكائها أكثر، لتصبح لا تُقهر. لكن لم يعرف أحد منهم السبب الحقيقي. لم يعرف أحد منهم أن الملكة لم تهتم بالغو على الإطلاق. لم يكن الأمر يتعلق باللعبة، بل كان يتعلق بهزيمة درافن.
انحنى أحد سادة الغو، رجل مسن بلحية فضية، انحناءة عميقة وهي تقترب، وقال: “جلالة الملكة، نتشرف بدعوتنا.”
قالت أوريليا، وجلست على رأس الداولة: “جيد. لنبدأ.”
بدأت اللعبة سريعًا، حيث تناوب سادة الغو على وضع أحجارهم على اللوح بدقة متأنية. كانت كل حركة محسوبة، ومدروسة لعدة خطوات مقدمًا. لعبوا ببطء وحذر، وكأنهم يختبرون المياه قبل الالتزام باستراتيجية كاملة. لكن أوريليا لم يكن لديها وقت لهذا الحذر.
صفعت حجرها على اللوح بحدّة شرسة جعلت اللاعبين يقفزون، وقالت: “لننجز هذا، أليس كذلك؟ لست هنا لألعابكم الصغيرة. أحتاج أفضل الاستراتيجيات لديكم.”
تبادل سادة الغو نظرات متوترة. لم يسبق لهم أن رأوا أحدًا يتعامل مع اللعبة بمثل هذا العدوان، أو هذا النفاذ صبر. لكن أوريليا لم تكن مهتمة باللعب وفقًا للقواعد. كانت هنا لتفوز، وكانت هنا لتفوز سريعًا.
واحدًا تلو الآخر، حاول سادة الغو أن يخدعوها، فنصبوا الفخاخ، ووضعوا استراتيجيات دفاعية، لكن أوريليا رأت كل ذلك بوضوح. لم تكن سيدة للعبة، أبدًا، لكن عقلها كان ساحة معركة، يحسب باستمرار، يتغير، ويتكيف. رأت الأنماط، نقاط الضعف، واستغلّتها بلا رحمة.
وضع الرجل المسن ذو اللحية الفضية، والذي كان بوضوح الأكثر خبرة في المجموعة، حجره على اللوح بابتسامة راضية. وقال بنبرة لطيفة ولكن واثقة: “حركة ذكية، جلالة الملكة. لكن أخشى أن هنا تنتهي استراتيجيتكِ.”
حدقت أوريليا في اللوح للحظة، وعيناها تضيقان. لقد نصب الرجل فخًا، فخًا ماهرًا، لكنها لم تكن لتقع فيه. حلقت أصابعها فوق اللوح لثانية واحدة فقط قبل أن تصفع حجرها بقوة مع ابتسامة عريضة. “ليس اليوم، أيها الشيخ.”