استندت أوريليا إلى مقعدها، وأطلقت شهقة استمتاع. "كان الأمر يسيرًا للغاية،" قالت، ملوحةً بلامبالاة نحو لوح الـ'غو'. "قد تكون هذه اللعبة نافعة للتفكير المستقبلي، لكنها لا تكفي البتة لإعدادي لما أعتزمه."
نهضت من جلستها، تسير حول الداولة بينما أدار اللاعبون الآخرون أنظارهم، جاهدين بوضوح لاستيعاب مستوى البراعة الذي أبدته للتو. لم تكن أوريليا يومًا ممن يظهرون التواضع عند الظفر—خاصة حينما كانت عازمة على نيل غنيمة أعظم.
"جميعكم معًا،" تابعت، بلكنة أشبه بالاستفزاز، "ومع ذلك لم تتمكنوا من مجاراة تحدٍ حقيقي." تأملت الألواح التي لعبت عليها ضد خصوم متعددين في آن واحد، أناملها تتتبع حافة الداولة وهي تتحرك. لقد فازت في كل مباراة، رغم أن أحد اللاعبين تمكن من حشرها في زاوية قبل أن تقلب الداولة عليه.
"كنت أتوقع أكثر،" تمتمت أوريليا. "لكن يبدو أنني كنت مخطئة."
تململ سادة الـ'غو' في مقاعدهم بانزعاج، وتجرأ قلة منهم على رفع أعينهم إليها بمزيج من الرهبة والحيرة. لم يجرؤ أحد منهم على تحدي كلماتها، حتى ذاك الذي كاد أن يتغلب عليها بدا مهزومًا تمامًا.
"شكرًا لكم على وقتكم،" أضافت، بنبرة تهكم خفيفة. "لكن لا أعتقد أن هذا يكفي للتغلب عليه."
لم تستطع أوريليا أن تكبح ضحكة خفيفة وهي تفكر في الأستاذ درافن. ذاك الماكر الجليدي المحنك. لقد تخيلت ملامح وجهه بالفعل حين تهزمه في لعبته الخاصة. قد يكون عبقريًا، لكنها لم تقابل خصمًا لم تستطع التغلب عليه قط. ربما كان درافن هو من أطلق التحدي، لكن أوريليا كانت عازمة على إنهائه بانتصارها.
'لم يكن لديه أدنى فكرة عما ينتظره.'
وبينما كانت فكرة هزيمته المحتومة تغذي ثقتها، ظهر شخص عند الباب. دخل أحد حراسها، وانحنى باحترام عميق قبل أن يسلمها مظروفًا. التقطت أوريليا بعينيها الحادتين الختم الملكي، ورفعت حاجبًا.
دون كلمة، أخذت الظرف ومزقته، أناملها تفتح الرسالة ببراعة. تصفحت المحتويات بسرعة، تضيّقت عيناها قليلًا وهي تقرأ الخط المألوف. خرجت شهقة استمتاع من شفتيها.
"إذًا ذاك اللئيم فعلها حقًا، أليس كذلك؟" تمتمت بصوت خفيض، تكاد تضحك وهي تنظر إلى الرسالة. "يا له من شخص."
تبادل لاعبو الـ'غو'، الجالسون حول الداولة، نظرات حائرة لكنهم ظلوا صامتين. واصلت أوريليا قراءة الرسالة ببريق من الخبث في عينيها، متجاهلة إياهم. لقد سمعت شائعات حول شؤون درافن الشخصية، لكن هذا—هذا شيء آخر تمامًا.
كان مضمون الرسالة إعلانًا رسميًا من درافن نفسه، يفيد بأن الخطوبة بينه، الإيرل دراخان، والسيدة صوفي من عائلة آيسفيرن قد فسخت رسميًا. كتبت الرسالة بنفس الدقة الباردة التي يطبقها درافن على كل ما يفعله، رغم وجود تيار خفي لشيء أعمق.
"لقد اتفقنا أنا والسيدة صوفي على فسخ خطوبتنا بالتراضي، ويسري القرار فورًا،" جاء في الرسالة. "لقد اتخذ هذا القرار لمصلحة الطرفين، ونطلب عدم طرح المزيد من الاستفسارات حول هذا الشأن."
لم تستطع أوريليا إلا أن تضحك بخفة على رسمية الرسالة. "بالتراضي، هراء!" تمتمت، بالكاد كابحة استمتاعها. "أراهن أن السيدة صوفي لم يكن لديها الكثير من الخيارات في هذا الأمر."
لقد كانت تعرف الشائعات جيدًا. فدرافن، على الرغم من عبقريته، كان مهووسًا بصوفي آيسفيرن لسنوات. تكهن الجميع في البلاط بالسبب وراء خطوبتهما، حيث كان البعض يتهامسون بأنها كانت تحالفًا استراتيجيًا، بينما اقترح آخرون أن قسوة درافن الظاهرية تخفي ارتباطًا شخصيًا أعمق.
[ ترجمة زيوس]
مهما كانت الحقيقة، فإن إعلان فسخ خطوبتهما كان لا بد أن يثير موجات صدمة في الأوساط النبيلة. لم يكن هذا النوع من الفضائح ليظل صامتًا لفترة طويلة.
طوت أوريليا الرسالة، وهزت رأسها. "حسنًا، حسنًا... يبدو أن عائلة آيسفيرن ستكون في حالة هياج عظيم بعد هذا." كانت نبرتها شبه مبتهجة، رغم وجود لمحة من الدهشة الحقيقية. "اعتقدت أن درافن كان مهووسًا بها أكثر من هذا. يبدو أنني كنت مخطئة."
استندت إلى مقعدها، ورمقت السقف للحظة بينما تركت الوضع يستقر في ذهنها. لم يكن الأمر مجرد فسخ الخطوبة—بل كان درافن، أكثر الرجال حنكة الذين قابلتهم على الإطلاق، قد اختار أن يفعل هذا الآن. كان التوقيت مثيرًا للاهتمام، على أقل تقدير. هل كان تشتيتًا؟ أم كان هذا جزءًا من خطة أكبر لديه؟
'لم تستطع إلا أن تتساءل عما إذا كانت هناك خفايا أخرى في القصة غير ما أشارت إليه الرسالة.'
بعد لحظة، ضحكت لنفسها، متخيلة كيف كانت عائلة آيسفيرن على الأرجح تتخبط لإدارة تداعيات هذا الإعلان. كانت السيدة صوفي من بيت نبيل عظيم له مكانته، واعتبرت خطوبتها لشخص مثل درافن خطوة ذات نفوذ.
الآن، بعد زوال ذلك، ستكون هناك تداعيات سياسية—ستنتشر الشائعات، وستتحول التحالفات، وسيعج البلاط كله بالتكهنات.
"مسكينة صوفي،" قالت أوريليا بابتسامة ساخرة. "أكاد أشعر بالأسف عليها. أكاد."
أحد وزرائها، الواقف بالقرب، سعل بتردد. "صاحبة الجلالة، هل يجب علينا—"
لوحت أوريليا بيدها بلامبالاة. "لا داعي للقلق بشأنهم. ستدبر عائلة آيسفيرن فوضاها الخاصة. لدي ما يكفي من الهموم دون التعامل مع هستيريتهم."
توقفت للحظة، أناملها تقرع على مسند ذراع كرسيها العائم. "لكن... قد تكون هذه فرصة."
رفع الوزير حاجبًا. "فرصة، صاحبة الجلالة؟"
برقت عينا أوريليا. "أوه، لا تقلق بشأن ذلك. درافن ليس من النوع الذي يعكر صفوه فسخ خطوبة. لقد انتقل على الأرجح بالفعل إلى ما يخطط له لاحقًا. إنها عائلة آيسفيرن التي ستكون في حالة ذعر، وقد يصب ذلك في صالحنا."
أومأ الوزير برأسه، رغم أنه بدا غير متأكد مما قصدته الملكة بالضبط. لكن أوريليا لم تكن ميالة للشرح. كان عقلها قد مضى قدمًا بالفعل، يفكر في كيف يمكن لهذا التحول المفاجئ في الأحداث أن يلعب دورًا في خططها الكبرى. قد يكون درافن قد فسخ الخطوبة لأسبابه الخاصة، لكنها لم تساورها شكوك بأن هناك أكثر مما يظهر على السطح.
وإذا كان هناك شيء واحد تحبه أوريليا، فهو معرفة ما يدفع الناس للتصرف.
وقفت من كرسيها، وثقتها تتوهج مرة أخرى. "أعدوا ردًا،" أمرت، صوتها حازم وحاسم. "اجعلوه واضحًا أن التاج يعترف بفسخ الخطوبة، لكننا لن نتدخل. فليتدبر كل من عائلة آيسفيرن ودرافن أمورهما بأنفسهما."
انحنى الوزير بسرعة وهرع لتنفيذ أوامرها، تاركًا أوريليا وحدها مع أفكارها مرة أخرى.
ابتسمت لنفسها، متخيلة وجه درافن البارد الحاسم وهو يتعامل مع تداعيات قراره. "إذًا، لقد قطعت علاقاتك بصوفي أخيرًا،" تمتمت. "ما هي خطوتك التالية يا درافن؟ أتساءل..."
عادت أوريليا بذهنها إلى التحدي الذي طرحه درافن عليها. أي لعبة كان يلعبها، كانت عازمة على الفوز. والآن، مع تعليق خبر فسخ خطوبته في الأجواء كالقيل والقال الطازج، لم تستطع إلا أن تشعر أن المخاطر قد تصاعدت للتو.
"دعنا نرى ما لديك، أيها الماكر القاسي،" همست بابتسامة. "أنا جاهزة."
بهذا، غادرت القاعة، خطواتها مليئة بالعزيمة، وأفكارها بالفعل على التحدي التالي.