شعرها الشتوي الأبيض، المجدول بإحكام خلف ظهرها، كان يلامس خصرها مع كل خطوة تخطوها في الممر الطويل نحو غرفها الخاصة. كان القصر، المرتدي ثوب الجليد والظلال، يلفه إحساس بالوطأة أشد من المعتاد. وفي الخارج، امتدت قمم آيسفيرن الثلجية اللامتناهية نحو السماء الرمادية، بينما عوى الريح كوحش كاسر.
غير أن صوفي، حتى في قلب هذه القلعة الجليدية، شعرت ببرد آخر يتسلل إلى عظامها، برد الشك والقلق.
وبينما كانت تقترب من غرفتها، برز شخصان مألوفان من خلف أحد الأعمدة الشاهقة. كانت أنايليز، شقيقتها الصغرى، وشارون، مساعدتها الموثوقة. هرعت أنايليز، ببشرتها الشاحبة وعينيها الزرقاوين اللامعتين، نحوها، ترمقها بنظرة تحمل قلقًا زائدًا.
كانت أنايليز ترتدي عباءتها المبطنة بالفراء، ذات العباءة التي اعتادت أن تضعها حول صوفي كلما ظنت أن شقيقتها تشعر بالبرد. تبّعتها شارون، الأطول والأكثر تحفظًا، عن كثب، وعينها الحادة لا تغفل عن أي شيء.
“أختي!” صاحت أنايليز بصوتها الرقيق الذي حمل مزيجًا من القلق والإحباط. “لمَ لم تخبريني عن اجتماعكِ مع لانسفروز مبكرًا؟ تعلمين مدى قلقي عليكِ.”
رسمت صوفي ابتسامة باهتة، محاولة إخفاء الاضطراب الذي يعصف بداخلها. “لم أرد أن أزعجكِ يا أنايليز. ثم إنه كان مجرد حديث عابر، لا أكثر.”
“لا أكثر؟” استنكرت أنايليز ساخرة. “أعرفكِ يا أختي الكبرى. لا تكون أحاديثكِ 'مجرد' أحاديث عندما تخرجين بهذا المظهر.” ثم أشارت إلى المظروف الذي في يد صوفي وقالت: “ماذا أعطاكِ هذه المرة؟”
تنهدت صوفي ونظرت إلى شارون، التي رفعت حاجبًا لكنها لم تنبس ببنت شفة. كانت شارون نادرًا ما تتحدث إلا للضرورة، لكن وجودها كان دائمًا مصدر راحة. ثم دخلت الثلاثة معًا إلى غرف صوفي.
كانت غرفة صوفي كما عهدتها دائمًا: فسيحة، أنيقة، لكنها بسيطة. هيمنت سرير كبير ذو مظلة ومغطى بفراء سميك على أحد جانبي الغرفة، بينما وُضع مكتب خشبي مصقول أسفل النوافذ الطويلة التي تُطل على الامتداد الثلجي في الخارج.
اصطفت رفوف الكتب على الجدران، امتلأت بمجلدات في الاستراتيجية والتاريخ والشرف الفارس، وهي أمور أمضت صوفي سنوات في دراستها لتتمسك بمبادئها كفارسة.
ألقت أنايليز نفسها على السرير، وكان طابعها العفوي المعتاد يتناقض مع فخامة الغرفة. جلست شارون بجوار النافذة، تُرَاقِب الثلوج المتطايرة في الخارج وكأنها تستعد لأي طارئ. أما صوفي، التي كانت لا تزال تمسك بالمظروف بقوة، فجلست إلى الداولة الصغيرة قرب الموقد، لكن دفء النار لم يفعل شيئًا لتخفيف عقدة القلق في معدتها.
“كان الفطور سيكون لطيفًا، تعلمين ذلك،” قالت أنايليز، وهي تتكئ على مرفقيها. “أنتِ دائمًا ما تتخطين الفطور عندما تكونين متوترة، وسيتعين عليّ التأكد من أنكِ تأكلين شيئًا قبل أن نذهب إلى أي مكان آخر اليوم.”
ألقت عليها شارون نظرة خاطفة، وكأنها تقول: 'الآن ليس وقت مناسب لذلك'. تجاهلت صوفي كلتيهما للحظة، محدقة في المظروف وكأنه قد ينفجر لهيبًا في أي لحظة.
“يا سيدتي،” قالت شارون بلطف، “ربما حان الوقت لفتحها.”
أخذت صوفي نفسًا عميقًا، ثم أخيرًا كسرت ختم المظروف وفتحت الرسالة في داخله. جالت عيناها على الأسطر القليلة الأولى، واشتدت قبضتها على الورقة. كانت الكلمات، الباردة والدقيقة، تقطع أعمق مما توقعت.
إلى الدوق لانسفروز أفرون فون آيسفيرن، أكتب إليك بعناية تامة لأبلغك بقرار فسخ خطوبتي من شقيقتك، صوفي فون آيسفيرن. كان ترتيبنا، كما تدرك تمامًا، مجرد مناورة سياسية منذ البداية. لقد أقدمت عليه فهمًا مني بأنه سيجلب السلطة والاستقرار لبيتنا، خاصة في وقت كانت فيه مثل هذه التحالفات ضرورية.
غير أنني، بعد إعادة التقييم، أجد أنه لم يعد هناك أي ميزة استراتيجية للحفاظ على هذه الخطوبة. لقد تباعدت عائلتانا في مساراتهما، ولا أرى أي فائدة أخرى في استمرار هذا الارتباط.
علاوة على ذلك، لقد بات واضحًا لي أن صوفي غير مناسبة للدور الذي تصوّرته لها. إن عجزها عن حماية أراضيها خلال انتفاضة ملك الجوبلن لا يعكس سوءًا عليها كفارسة فحسب، بل على القيم التي تدّعي التمسك بها. كنت آمل أنها، في هذه المرحلة من حياتها، ستكون قد نضجت لتصبح حليفة قديرة وقوية.
بدلاً من ذلك، لقد شهدت إخفاقات متكررة في واجباتها كفارسة وحامية لإرث عائلتها.
ليس لدي أي ارتباط عاطفي بشقيقتك، ولا رغبة لدي في إنقاذ ما تبقى من هذا الترتيب. إن الخطوبة، فيما يخصني، هي مجرد بقايا من ماضٍ سياسي لم يعد يخدم أيًا منا. لقد حان الوقت للمضي قدمًا، دون عوائق من روابط لا تقدم أي فائدة ملموسة.
لذا، أعلن أن فسخ هذه الخطوبة نهائي ولا رجعة فيه. لن يكون هناك مجال للمصالحة، ولا أي نقاش آخر حول هذا الشأن. ستسلك عائلتانا دروبًا منفصلة، وأي تعاملات مستقبلية ستكون مهنية بحتة، إن حدثت على الإطلاق.
أثق بأنك ستبلغ شقيقتك بهذا القرار، حيث لا أرى أي مبرر لمراسلتها مباشرة في هذا الشأن. مع خالص التقدير، درافن أركانوم فون دراخان.
قرأت صوفي السطر الأخير، ووجهها قناع بلا تعابير، لكن الكلمات من الداخل بدت وكأنها فولاذ بارد يمزقها. لم تؤذها لامبالاة درافن؛ لا، لقد توقعت منه ذلك. ما لسعها كان الطريقة التي صاغ بها إخفاقاتها بوضوح بالغ وقسوة شديدة. 'فاشلة'. هكذا رآها.
ارتعشت يداها قليلًا وهي تطوي الرسالة وتضعها على الداولة. أما شارون، التي قرأت الرسالة من فوق كتفها، فقد قبضت على قبضتيها بغضب صامت، ولم يخفِ وجهها أيًا من الغضب المتصاعد بداخلها.
“ذاك الوغد،” تمتمت شارون بين أسنانها الصرير. “كيف يجرؤ؟” [ ترجمة زيوس] لم تقل صوفي شيئًا، محدقة في ألسنة لهيب الموقد المتراقصة. لم تكن أبدًا تهتم بموافقة درافن، لكن الطريقة التي كشف بها نقاط ضعفها، وإخفاقاتها المتصورة، كانت وكأنه اخترق كل شك دفنته في أعماقها وسحبه إلى النور.
“أنتِ حرة منه الآن،” تدخلت أنايليز، رغم أن صوتها كان أهدأ، يفتقر إلى لهيبها المعتاد. “هذا أمر جيد يا أختي الكبرى. هذا الوغد البارد، القاسي، المتغطرس لن يكون في حياتكِ بعد الآن. لا خطوبة تتدلى فوق رأسكِ.”
أومأت صوفي رأسها، وتعبيراتها لا يمكن قراءتها. “نعم،” همست بصوت يكاد لا يُسمع. “أفترض أن هذا صحيح.”
لكن شيئًا كان ينخر في أنايليز. بقدر كراهيتها لدرافن، برزت ذكرى لم تتطابق تمامًا مع صورة الرجل البارد اللامبالي التي رسمتها الرسالة. تذكرت أنايليز بوضوح، تلك المرة التي اقتحم فيها درافن مكتب لانسفروز دون أدنى تلميح للرسمية، مطالبًا بإرسال تعزيزات لحماية صوفي خلال انتفاضة الجوبلن.
كان صوته مليئًا بالقلق، وعيناه الثاقبتان خانتاه بإظهار مشاعر أكثر مما كان ينوي. بعد أن ضمن سلامة صوفي، التفت إليها سائلًا عما إذا كانت ترغب في إنهاء الخطوبة. في ذلك الوقت، أجابت أنايليز بالموافقة دون تردد، متلهفة لتخليص شقيقتها من عبء الزواج السياسي. ومع ذلك، رأت شيئًا آنذاك، شيئًا غير منطوق في عيني درافن، اهتمامًا باقيًا بصوفي، على الرغم من أن واجهته الباردة نادرًا ما كانت تتزعزع.
هزت أنايليز هذه الفكرة من عقلها. ماذا يهم الآن؟ كانت سعيدة بفسخ الخطوبة. حقًا كانت كذلك. لكن شيئًا ما بدا... خاطئًا. وكأن هناك أكثر مما فهمته هي أو صوفي. لقد تغير درافن، وليس للأفضل.
لكن أمام أختها، لن تعترف بأي من هذا. لن تدع صوفي ترى شكوكها. بدلاً من ذلك، أجبرت نفسها على الابتسام، وجاء صوتها خفيفًا ومازحًا: “كل شيء على ما يرام يا أختي. حقًا. إنه لأمر جيد ألا يكون لكِ علاقة بعد الآن بذلك الوغد البارد المتغطرس. أنتِ أخيرًا حرة من ذاك الرجل.”
نظرت صوفي إليها، وللمرة الأولى منذ ما بدا وكأنه عصور، ابتسمت. كانت ابتسامة رقيقة وصادقة، جلبت الدفء إلى الغرفة الباردة. لكن بالنسبة لأنايليز، لم تشعر تلك الابتسامة وكأنها النصر الذي توقعته. كان هناك شيء حزين خلفها، وميض من المشاعر لم تستطع تحديد ماهيته.
“شكرًا لكِ يا أنايليز،” قالت صوفي، وصوتها دافئ لكنه مشوب بحزن لم تستطع أختها تجاهله.
وبينما وقفت شارون بجوار النافذة، لا تزال تستشيط غضبًا من كلمات درافن، لم تستطع أنايليز إلا أن تتساءل—ما الذي تغير حقًا بين درافن وصوفي؟ ولماذا، على الرغم من كل شيء، بدت ابتسامة صوفي حزينة هكذا؟
_________________________________
تذكيرٌ واجبٌ من المترجم: ليكن في علم القارئ الكريم، أن كل شخصية، كل حدث، وكل حبكة في طيات هذه الرواية، هي محض نسجٍ من الخيال البشري للمؤلف، ولا تمت للواقع بصلةٍ أو حقيقةٍ ثابتة.
إنها مجرد حكايةٍ عابرةٍ بين ثنايا الورق، لا ينبغي لها أبداً أن تلهي النفس عن ذكر الله العظيم، أو عن التفكر في آياته الكبرى، أو عن تقدير قيمة الحياة الحقيقية ومسؤولياتها الجادة. فكل تلهٍ عن الحقائق الجوهرية هو خسارةٌ. هذا العمل الفني، بجماله وروعته، يبقى في النهاية وهمًا متخيلاً لا أكثر.
قدمه لكم زيوس، بكل أمانةٍ وإخلاصٍ في النقل، مع هذا التنبيه الواعي.