تعج ساحات التدريب بالنشاط والحركة، حيث يتصارع عشرات الفرسان بسيوفهم التي تتقارع، وتملأ ضحكاتهم وصيحاتهم الأجواء. وقفت صوفي على الحافة، قامة جامدة، تراقبهم وهم يؤدون تدريباتهم. كان من المفترض أن تقود هذه الجلسات، كما اعتادت أن تفعل، لكنها الآن مجرد مراقبة، أُقصيت وتُجاهلت في صمت.
قبضت كفيها، شعور بلسعة الرسالة يتجدد في كل خلية من جسدها. الفرسان، الذين كانوا يوماً ما يحترمونها ويوقرونها، صاروا يرمقونها بنظرات جانبية، وهمساتهم عالية بما يكفي لتلتقط أذناها الكلمات: "المحسوبية... الفشل... دمية أخيها."
كان الأمر كما لو أن رسالة درافن قد أذنت لهم جميعًا بالجهر بما كانوا يكتمون. ولم يعد كونها كابتنًا في فرسان الملك يحمل نفس الثقل الذي كان عليه من قبل. لقد ترسخت اتهامات درافن لها بالفشل أثناء انتفاضة الجوبلن، والآن ينظر إليها النظام الفارس على أنها مجرد واجهة، تدعمها نفوذ الدوق لانسفروز.
"أيتها الكابتن،" قاطع صوت فارس شرودها. كان جيرالد، أحد الفرسان الأصغر سنًا الذين انضموا مؤخرًا. وقف أمامها، ممسكًا بحزمة من الرق. "القائد بارثيلمي يريدكِ أن تتولي جرد الإمدادات اليوم."
غاص قلب صوفي. جرد المخزون. مرة أخرى.
"بالطبع،" أجابت، محافظة على ثبات صوتها، رغم أنها شعرت من الداخل بموجة من الإحباط. كانت هذه هي المرة الثالثة هذا الأسبوع التي تُسند إليها مهام روتينية بسيطة. عندما ترقت إلى رتبة كابتن لأول مرة، قادت مهام الاستطلاع، ونظمت التدريبات التكتيكية، وأعدت الفرسان للمعركة.
الآن، لم تعد أكثر من مجرد ساعية لقضاء الحوائج، وتضاءلت مهامها إلى تأشير القوائم وعدّ الصناديق.
أومأ جيرالد لها إيماءة قصيرة، تكاد تكون مشفقة، قبل أن يتوجه عائدًا إلى المجموعة الرئيسية. راقبته صوفي وهو يغادر، فكها مشدودًا. كانت تشعر بعيونهم عليها، والحكم الصامت المعلق في الهواء. ومع أنهم لم يقولوا شيئًا مباشرًا، فقد كانت تعلم ما يفكرون فيه. الكابتن صوفي، التي كانت تتمتع بتقدير عالٍ، يُتسامح معها الآن فقط بسبب أخيها.
اندفعت شارون نحوها، جبينها يعلوه الغضب. "هل أنتِ جادة؟ جرد المخزون مرة أخرى؟ إنهم يعاملونكِ كأنكِ... كأنكِ مجندة جديدة!" كان طبع شارون الناري معروفًا بين الفرسان، وكانت ثائرة منذ أن ظهرت رسالة درافن. وكانت دائمًا سريعة في الدفاع عن صوفي، حتى عندما كانت صوفي نفسها تلتزم الصمت.
"لا بأس يا شارون،" قالت صوفي بهدوء، محاولة الحفاظ على رباطة جأشها. "هذا مجرد أمر مؤقت."
تنهدت شارون بازدراء. "مؤقت؟ لقد مرت أسابيع! إنهم لا يستحقونكِ، أيتها الكابتن. وتلك الرسالة... درافن الوغد." انخفض صوتها إلى همس خطير.
"كيف يجرؤ على قول تلك الأشياء عنكِ. أنتِ فارسة أفضل بعشرة أضعاف مما سيكون عليه في أي وقت مضى."
ارتسمت ابتسامة قسرية على شفتي صوفي، رغم أنها لم تصل إلى عينيها. "لا يهم. ما يهم هو أن أقوم بواجبي. دعيهم يتحدثون."
عقدت شارون ذراعيها، وغير راضية بوضوح عن هذا الرد. "إنهم يتحدثون فقط لأنهم حاسدون. لن يعلموا نصف ما فعلتِه لهذا النظام الفارس. أنتِ واحدة من أفضل الفرسان هنا، وهم يعاملونكِ كأنكِ... كأنكِ—"
"شارون." كان صوت صوفي لطيفًا ولكنه حازم، قاطعًا ثورة مساعدتها الكلامية. "كفى. لا يزال لدينا عمل نقوم به."
تأففت شارون ولكنها تراجعت، تبعت صوفي وهما يتجهان إلى مستودع الإمدادات. بينما كانتا تسيران، شعرت صوفي بالتوتر يتراكم داخلها. الهمسات، والتساؤل المستمر عن قدراتها – كان ذلك يرهقها. لقد آمنت دائمًا بالعدالة، بفعل ما هو صواب. لكن كيف يمكنها أن تثبت جدارتها إذا لم يمنحوها فرصة حتى؟
وصلتا إلى المستودع، حيث كانت مجموعة من الجنود يفرغون الصناديق. رفع أحدهم، وهو فارس أقدم، حاجبًا عندما اقتربت صوفي.
"آه، أيتها الكابتن صوفي. جرد المخزون، أليس كذلك؟" حمل صوته نبرة ساخرة جعلت شعر صوفي يقف. ناولها لوحًا ذا مشبك دون كلمة أخرى، وبالكاد يعترف بها كرئيسة. أطلقت شارون نظرة غاضبة على الرجل لكنها التزمت الصمت، رغم أن صوفي استطاعت أن تدرك أن ذلك كان يكلفها كل ذرة من إرادتها لتبقى صامتة.
قامت صوفي بالمهام بشكل روتيني، بتأشير الإمدادات، وعدّ الصناديق، وتنظيم المستودع. كانت رتابة، وبعيدة كل البعد عن المهام التي اعتادت أن تقودها. لكنها أجبرت نفسها على التركيز، وعلى منع عقلها من الشرود إلى الشكوك التي نغصت عليها منذ رسالة درافن.
كانت الشمس بدأت بالمغيب عندما انتهوا. أعادت صوفي لوحًا ذا مشبك إلى الفارس، الذي بالاد كاد ينظر إليها وهو يتمتم، "لقد انتهينا إذن، أيتها الكابتن."
وبينما كانت هي وشارون تبتعدان، تأجج الإحباط الذي كان يتراكم داخلها أخيرًا. "هذا ليس ما تعاقدت عليه،" همست، صوتها بالاد يُسمع فوق صوت حفيف حذائيهما على الطريق المرصوف بالحصى. "أصبحت فارسة لحماية الناس، والقيادة. لا لأجل... لعدّ الصناديق."
شارون، للمرة الأولى، كانت صامتة. سارت بجانب صوفي، نارها المعتادة خاملة، لكن الغضب لا يزال يختمر تحت السطح. "أنتِ تستحقين أفضل من هذا،" تمتمت. [ ترجمة زيوس] لم تجب صوفي. لم تكن بحاجة إلى ذلك. كلتاهما عرفتا الحقيقة. وكانت تلك الحقيقة هي التي أثقلت كاهلها بينما عادتا إلى الثكنات، قلبها مثقلًا بشعور بالفشل لم تستطع التخلص منه.
في صباح اليوم التالي، كانت الثكنات تعج بالشائعات. لم تكد صوفي تخطو داخل قاعة الطعام حتى سمعت الهمسات. شيء عن بلدة ملعونة في الشمال، طاعون الظلال الذي كان ينتشر ويستهلك قرى بأكملها.
"هل سمعت؟" كان أحد الفرسان يقول لآخر. "سقطت بلدة أخرى فريسة للطاعون. يقولون إن الظلال تدب فيها الحياة، تمزق الناس في نومهم."
"هراء،" تنهد فارس آخر بازدراء. "إنها مجرد خرافة مبالغ فيها. الناس يخافون من ظلالهم الآن."
توقفت صوفي في منتصف خطواتها، تلتقط أذناها الكلمات. طاعون؟ ظلال؟
التفتت إلى شارون، التي كانت قد سمعت بوضوح نفس المحادثة. جبين مساعدتها عبس حيرة. "طاعون الظلال؟ عم يتحدثون؟"
هزت صوفي رأسها. "لست متأكدة. لكن يجب أن نكتشف الأمر."
اتجهتا نحو مكتب القائد، حيث كان القائد بارثيلمي ينكب على دراسة خريطة، وتعبيره صارم. عندما دخلتا، رفع رأسه، مندهشًا بوضوح لرؤية صوفي.
"أيتها الكابتن صوفي،" قال، بصوت محايد. "ماذا يمكنني أن أفعل لكِ؟"
"لقد سمعت شائعات عن طاعون الظلال في الشمال،" قالت صوفي، وذهبت مباشرة إلى صلب الموضوع. "هل هذا صحيح؟"
تردد بارثيلمي للحظة قبل أن يومئ. "إنه صحيح، رغم أنه أكثر من مجرد شائعات. لقد وردتنا تقارير عن قرى بأكملها أبيدت بواسطة... شيء ما. يقول القرويون إن ظلالهم تدب فيها الحياة، وتهاجمهم. لكنني لا أعلق أهمية كبيرة على تلك القصص."
"هل أرسلتم أحدًا للتحقيق؟" سألت صوفي.
هز بارثيلمي رأسه. "ليس بعد. معظم الفرسان يعتقدون أنها مجرد خرافة. الشمال معروف بقصصه... الغريبة."
نظرت صوفي إلى شارون، التي كانت بالفعل متلهفة للتحرك. ثم عادت لتنظر إلى بارثيلمي. "سأذهب،" قالت بحزم. "سأقود تحقيقًا."
رفع القائد حاجبًا، مندهشًا بوضوح. "أنتِ؟"
"نعم،" قالت صوفي، صوتها ثابت. "إذا كان هناك احتمال واحد لكون الناس في خطر، فعلينا أن نفعل شيئًا. سأقود فرقة صغيرة وأكتشف حقيقة الأمر."
صمت القائد لحظة، يدرسها. شعرت صوفي بثقل تدقيقه، والشك في عينيه. هو، كغيره الكثيرين، رأها مجرد واجهة، فارسة تدعمها نفوذ أخيها. لكنها كانت مصرة على دحض ظنونهم.
أخيرًا، أومأ بارثيلمي، رغم وجود لمحة من التردد في صوته. "حسنًا. يمكنكِ اصطحاب فرقة صغيرة والتحقيق في البلدة. لكن كوني حذرة، أيتها الكابتن. لا نعرف ما الذي يحدث هناك حقًا."
أومأت صوفي إيماءة مقتضبة. "شكرًا لكَ، أيها القائد. سأغادر عند الفجر."
وبينما غادرت هي وشارون المكتب، استقر ثقل قرارها عليها. كانت هذه فرصتها – فرصتها لإثبات جدارتها، ولتُظهر للفرسان، وحتى لدرافن، أنها ليست الفاشلة التي ظنوا أنها عليها. لكن بينما كانت تستعد للمهمة، كان هناك شعور مستمر بالقلق في عمق ذهنها.
طاعون الظلال. بدا الأمر وكأنه مستوحى من كابوس، وحقيقة أن لا أحد قد أخذه على محمل الجد حتى الآن زادت من إصرارها على كشف الحقيقة.
"سوف نكتشف ما الذي يحدث هناك،" قالت شارون، صوتها مليء بالاقتناع وهما تعودان إلى ثكناتهما. "وسوف تُظهرين لهم جميعًا أي نوع من الفارسات أنتِ حقًا."
ابتسمت صوفي ابتسامة باهتة. "أتمنى ذلك يا شارون."