جلست صوفي بهدوء، تعدّل أحزمة قفازها الواقي. تسللت أشعة الصباح عبر النافذة، لتلقي وهجًا رقيقًا في أرجاء غرفتها. حافظت على رباطة جأشها، لكن في أعماقها، أحسّت بثقل كلمات شارون يضغط على كاهلها. كانت تدرك المخاطر جيدًا، لكن قرارها قد اتُّخذ بالفعل.
"أنا جادة يا شارون،" أجابت صوفي بنبرة حازمة لكنها رقيقة. "هذا شيء لا بد لي من فعله."
توقفت شارون في مكانها، والتفتت حول نفسها لتواجهها. "لا بد لكِ من فعله؟ لا يا سيدتي، لستِ مضطرة لفعل أي شيء سوى رفض هذه المهمة. دعي الآخرين يطاردون قصص الأشباح. أنتِ فارسة قائدة، ولستِ مجرد كشافٍ مُستهلك!
لماذا تخاطرين بحياتكِ من أجل مدينة ملعونة لا يصدق أحد حتى وجودها؟"
قابلت صوفي نظرتها، وعزمها لم يتزعزع. "لأنها مسؤوليتي يا شارون. قد يكون سكان تلك البلدة في خطر. إذا كانت التقارير صحيحة، فلا يمكننا تجاهلها."
"إنها خرافات!" انفجرت شارون غضبًا، ألقت يديها في الهواء بيأس. "سمعتِ ما قاله الفرسان الآخرون. ظلال تدب فيها الحياة وتهاجم الناس؟ هذه ليست مهمة، إنها حكاية خرافية! لقد منحوكِ إياها لأنهم يرونها مزحة. إنهم يريدون التخلص منكِ يا سيدتي."
انكمشت صوفي قليلًا عند الجملة الأخيرة. كانت تعلم أن شارون محقة. لم تكن غافلة عن حقيقة أن القائد قد دفعها دفعًا إلى التهلكة بهذه المهمة. لكن ذلك لم يكن ليُغيّر شيئًا. فالمهم هو أنها ظفرت بفرصة لتثبت جدارتها. لا للفرسان،
ولا حتى لدرافن. بل لنفسها وحدها.
"يمكنهم أن يعتقدوا ما يشاؤون،" قالت صوفي بهدوء، ووقفت تثبت سيفها إلى جانبها. "لكنني سأذهب. لن أجلس هنا وأنتظر فارسًا آخر ليفعل ما ينبغي عليّ فعله. لقد أصبحت فارسة لأحمي الناس يا شارون. وإذا كنتُ الوحيدة المستعدة لأخذ هذه المهمة على محمل الجد، فليكن ما يكون."
حدقت شارون فيها، وتعبير وجهها مزيج من الغضب والذهول. "الأمر لا يتعلق بحماية الناس، أليس كذلك؟" قالت بصوت أخفض الآن، وهي تضيق عينيها. "الأمر يتعلق بتلك الرسالة اللعينة. إنه يتعلق بدرافن."
تعلقت أنفاس صوفي في حلقها، لكنها لم تجب. لم تكن بحاجة لذلك. فقد كانت شارون تعرفها جيدًا.
[ ترجمة زيوس] "يا سيدتي صوفي، أرجوكِ،" تابعت شارون، وهي تقترب منها، وقد خفت حدة صوتها قليلًا. "أعلم كم آذتك كلماته. لكن هذه المهمة... لن تغير شيئًا. لن تغير كيف ينظرون إليكِ. ولن تغير ما قاله."
ابتعدت صوفي، وسقطت نظراتها على الفولاذ المصقول لسيفها. "ربما لن تتغير،" همست، وصوتها بالكاد مسموع. "لكن عليّ أن أحاول. لا يمكنني الاستمرار في العيش تحت ظل تلك الرسالة يا شارون. عليّ أن أثبت أنني أكثر مما يظنونه عني. عليّ أن أثبت ذلك لنفسي."
أطلقت شارون تنهيدة يائسة، وهي تمرر يدها في شعرها. "وماذا عنا؟ عن فرقتك؟ نتبعكِ لأننا نؤمن بكِ يا سيدتي صوفي. ليس بسبب رسالة غبية من درافن أو بسبب ما يقوله الفرسان الآخرون من خلف ظهركِ. نحن نثق بكِ.
ولا يمكنني أن أقف مكتوفة الأيدي وأشاهدكِ تذهبين نحو الخطر هكذا."
تضخم قلب صوفي لكلمات شارون. لطالما عرفت أن مساعدتها مخلصة، لكن سماع ذلك بصوت عالٍ كان مختلفًا. لقد منحها قوة، لكنه أيضًا جعل قرارها أكثر صعوبة.
"أعلم أنكِ قلقة يا شارون،" قالت صوفي، وهي تستدير لتواجهها. "وأنا ممتنة لولائكِ. لكنني بحاجة لأن تثقي بي في هذا الأمر. سأكون حذرة. لن أخاطر دون داعٍ. لكن عليّ أن أذهب."
قبضت شارون قبضتيها، وقد بدت ممزقة بين ولائها وخوفها على سلامة صوفي. للحظة، بدا وكأنها ستجادل مرة أخرى، لكنها أطلقت نفسًا طويلًا، وارتخت كتفاها في استسلام.
"حسنًا،" تمتمت، رغم أن صوتها كان لا يزال مشبعًا بالإحباط. "إذا كنتِ ستذهبين، فسأذهب معكِ. لكن لا تتوقعي مني أن أحب الأمر."
ابتسمت صوفي بضعف. "لم أكن لأحلم بذلك."
رمقتها شارون بنظرة حادة لكنها لم تقل شيئًا آخر. استدارت وغادرت الغرفة بعنف، تاركة صوفي وحيدة مع أفكارها. للحظة، كان الصمت في الغرفة طاغيًا. حدقت في رسالة درافن، التي لا تزال مطوية بدقة على زاوية مكتبها. رنت كلماته في ذهنها مرة أخرى — كلماته الباردة القاسية عن إخفاقاتها، وعجزها.
هزت رأسها، طاردة تلك الأفكار بعيدًا. الأمر لم يكن يتعلق بدرافن. كان يتعلق بفعل الصواب. بأن تكون الفارسة التي لطالما أرادت أن تكونها.
تأوه الباب وفتح مرة أخرى، وهذه المرة دخلت أنايليز. كانت عينا أختها الصغرى الزرقاوان الفاتحتان متسعتين بالقلق، وقد حلّ تعبير جاد محل مزاجها المرح المعتاد.
"يا أختي،" قالت أنايليز بهدوء، وأغلقت الباب خلفها. "سمعت ما قالته شارون. هل أنتِ ذاهبة حقًا في هذه المهمة؟"
تنهدت صوفي، وهي تستشعر بالفعل المحادثة التي تعرف أنها قادمة. "نعم يا أنايليز. عليّ أن أفعل ذلك."
تلوى وجه أنايليز بالإحباط، وعقّدت ذراعيها، واقفة بين صوفي والباب. "لا، ليس عليكِ ذلك. هذه المهمة سخيفة، وأنتِ تعلمين ذلك. يحاول الفرسان التخلص منكِ يا أختي الكبرى. إنهم يغارون منكِ. إنهم لا يستحقونكِ."
هزت صوفي رأسها، وهي تتحرك نحو أختها. "الأمر ليس بهذه البساطة. الناس في خطر، وإذا كان هناك أدنى احتمال أن تكون التقارير صحيحة، فعليّ أن أذهب. لا يمكنني تجاهل ذلك."
"لماذا عليكِ دائمًا أن تكوني بهذا... النبل؟" همست أنايليز، وهي تضيق عينيها. "لماذا لا يمكنكِ البقاء هنا ودعي شخصًا آخر يتعامل مع الأمر لمرة واحدة؟ أنتِ لا تدينين لهؤلاء الفرسان بأي شيء. لقد عاملوكِ بشكل فظيع منذ رسالة درافن."
انقبضت صوفي عند ذكر درافن، لكنها حافظت على هدوء صوتها. "الأمر لا يتعلق بهم يا أنايليز. إنه يتعلق بفعل الصواب. لقد أصبحت فارسة لحماية الناس. إذا لم أقبل هذه المهمة، فمن سيفعل؟"
ارتعش شفت أنايليز قليلًا، وللحظة، تشققت قشرتها الصلبة. "ولكن ماذا لو حدث لكِ شيء؟ لا أستطيع... لا أستطيع أن أخسركِ يا أختي."
تألم قلب صوفي لرؤية ضعف أختها. لطالما كانت أنايليز قوية جدًا، وحامية. لكن تحت ذكائها الحاد وولائها الشديد، كمِنت هشاشة لم تدركها حقًا سوى صوفي.
"سأكون حذرة،" وعدت صوفي، ووضعت يدًا على كتف أنايليز. "لقد تعاملت مع ما هو أسوأ. أنتِ تعلمين ذلك."
تألقت عينا أنايليز بدموع محبوسة، لكنها سرعان ما مسحتها، وقد تصلب تعبير وجهها مرة أخرى. "حسنًا. اذهبي إذن. لكن لا تظني أنني سأجلس وأنتظر حدوث شيء سيء. إذا لم تعودي، أقسم أنني سأفعل—"
"أنايليز." كان صوت صوفي رقيقًا لكن حازمًا، قطع هذه الثورة العاطفية لأختها. "سأعود. أعدكِ."
حدقت أنايليز فيها للحظة طويلة، ونظراتها تبحث في وجه صوفي عن أي علامة شك. أخيرًا، تنهدت، وهي تهز رأسها. "أنتِ أطهر من أن تعيشي في هذا العالم يا أختي. ولهذا السبب عليّ أن أحميكِ."
ابتسمت صوفي، رغم أن قلبها كان مثقلًا. "لا أحتاج إلى الحماية يا أنايليز. أحتاج أن تثقي بي."
ارتعشت شفتا أنايليز بابتسامة صغيرة، مترددة. "أنا أثق بكِ. ولكن فقط في حال... سأجمع بعض الأصدقاء. تعلمين، في حال احتجت لإنقاذكِ من أي ورطة تقعين فيها."
رمشت صوفي، وقد انتابها القلق فجأة. "أنايليز، ماذا تخططين؟"
اتسعت ابتسامة أنايليز، وعاد البريق الخبيث إلى عينيها. "أوه، لا شيء كثيرًا. مجرد احتياط. لا تقلقي بشأن ذلك يا أختي الكبرى."
"أنايليز—"
"فقط عِديني أن تكوني حذرة،" قاطعت أنايليز، وقد أصبح صوتها جادًا فجأة. "أنا جادة يا صوفي. إذا حدث لكِ أي شيء... لن أسامح هؤلاء الفرسان أبدًا. ولا درافن. ولا أي شخص آخر."
انقبض قلب صوفي لقسوة كلمات أختها، لكنها أومأت برأسها. "أعدكِ."
ألقت أنايليز نظرة أخيرة طويلة عليها قبل أن تستدير وتتجه نحو الباب. "فقط لا تفعلي شيئًا غبيًا يا أختي. سأكون أراقبكِ."
مع إغلاق الباب خلفها، أطلقت صوفي نفسًا لم تكن تعلم أنها تحبسه. ثقل قلق أنايليز عليها بشدة، لكنها لم تستطع أن تدعه يثنيها عن المهمة المقبلة. كان عليها أن تفعل ذلك – من أجل نفسها، ومن أجل الفرسان، ومن أجل الناس الذين قد يعانون تحت طاعون الظلال.
ورغم كلمات أختها، كانت صوفي تعلم أنها تسير نحو الخطر. لكن للمرة الأولى منذ أسابيع، شعرت بهدف — فرصة لتثبت جدارتها.
وقد قبضت يدها، ارتسم في ذهنها وجه رجل بعينه، الرجل الذي غدا خطيبها السابق. 'سأثبت لك أنني قادرة على الوقوف بمفردي.'