ألقى ثيو تحية عسكرية سريعة، وقد اعتلى وجهه شحوب، لكنه كان عازمًا وقال: "مفهوم، أيها الكابتن".
________________________________________
ومع افتراق الفرقتين، ازدادت وتيرة التوتر كثافةً في الأجواء. كانت الشوارع مهجورة، وترددت أصوات خطواتهم بشكل غير طبيعي في ذلك السكون المطبق، فيما كانت صوفي تقود فريقها عبر الشوارع المتعرجة.
كان قلب صوفي يخفق بقوة، وكل ظل يجعل أعصابها تشتعل خوفًا. شعرت بالانكشاف والضعف، ولم يكن البرد جسديًا فحسب، بل كان الأمر كما لو أن البلدة نفسها تراقبهم، تنتظر منهم أن يخطئوا خطوة.
كانت شارون، اليقظة دائمًا، تمسح الأسطح والأزقة بعينيها. تساءلت بصوت خفيف للغاية، وكأنها تحاول تبديد التوتر: "يا سيدتي، ألا يذكرك هذا بقصص الأشباح التي كانوا يروونها لنا ونحن صغار؟".
واصلت قائلة: "أتعلمين، تلك القصص التي يختفي فيها الناس، لتعود ظلالهم فتدب فيها الحياة وتستولي عليهم؟".
ابتسمت صوفي ابتسامة باهتة رغمًا عنها. "لم أؤمن قط بتلك القصص يا شارون."
"ولا أنا، حتى الآن." تمتمت شارون، فيما كانت عيناها تتلفتان بقلق نحو زقاق قريب. "هذا المكان يجعلني أراجع حساباتي."
أحكمت صوفي قبضتها على سيفها. "حافظي على تركيزك. لا يمكننا أن نسمح لأنفسنا بالتراخي."
واصلوا مسيرهم نحو السوق، حيث لم تعد الأكشاك التي كانت تعج بالحياة سوى هياكل فارغة، غطت بضائعها طبقة رقيقة من الصقيع. انحنت صوفي بالقرب من أحد الأكشاك، متفحصة الأرض، فلم تجد أي آثار أقدام أو علامة على نشاط حديث. بدا الأمر وكأن البلدة بأكملها قد تجمدت في الزمن.
همست شارون: "لا شيء هنا. يبدو الأمر وكأنهم... اختفوا فحسب."
ازداد قلق صوفي عمقًا. كان لا بد من وجود شيء، أي دليل أو تفسير لهذا السكون غير الطبيعي. لكن كلما بحثت أكثر، ازداد شعورها بالرهبة. بدت الظلال وكأنها تزداد عتمة، تضغط عليهم مع كل خطوة.
وبينما كانت على وشك إنهاء عملية البحث، سمعت صوتًا. حفيفًا خافتًا، كصوت قماش يحتك بالحجر. نهضت بسرعة، وأشارت لفرقتها بالاستعداد.
همست بصوت بالكاد يُسمع فوق عواء الريح: "هناك شخص ما هنا."
سحب أفراد الفرقة أسلحتهم، فتردد صوت شفراتهم المعدنية وهي تُسحب من أغمادها في الزقاق الضيق. تلاقت عيونهم في كل الاتجاهات، باحثين عن مصدر هذا الاضطراب. كان الشارع هادئًا بشكل مخيف، يغمره ضوء خافت لقمر محتجب خلف الغيوم. رقصت الظلال على المباني الحجرية، تتلوى وتتمدد وكأنها حية.
للحظة، لم يتحرك شيء. كان الصمت كثيفًا، كالنفس المحبوس قبل العاصفة. ثم، من ظلال زقاق قريب، بدأت شخصيات تظهر، مرتدية عباءات داكنة ثقيلة، وجوهها مخفية تحت أغطية ورؤوس وأقنعة. كانت ثلاث شخصيات، خرجت من الظلام برشاقة غريبة وبطيئة.
ضاقت عينا صوفي، فيما لامست يدها مقبض سيفها بشكل غريزي. لم يكن هؤلاء القادمون من عامة سكان البلدة، فوضعيتهم واقترابهم الصامت وحركتهم الرشيقة، جميعها كانت تنذر بالخطر المحدق.
كان التوتر ملموسًا، يزداد كثافة في الهواء بينما واجهت الفرقتان بعضهما البعض في الشارع. تشكلت فرقة صوفي، المكونة من ستة أفراد أقوياء، في خط متماسك بجانبها، أسلحتهم مرفوعة. بقيت الشخصيات الغريبة ثابتة، وللحظة طويلة، لم يتحرك أي جانب. بدا الأمر وكأن الليل نفسه قد توقف، حابسًا أنفاسه ترقبًا.
كانت الشخصيات محاطة بالغموض. كانت عباءاتهم داكنة، تكاد تندمج مع الظلال التي بدت وكأنها تلتصق بهم. تحركوا بسلاسة متعمدة ومحسوبة، مما أوضح أنهم مقاتلون مدربون، وليسوا من سكان البلدة المرعوبين الذين رأتهم صوفي وفرقتها مختبئين في منازلهم. حتى طريقة وقوفهم — في راحة ولكن مستعدين للانطلاق في العمل — تحدثت عن كفاءتهم الخطيرة.
تمتمت شارون وعيناها مثبتتان على المجموعة: "من هم هؤلاء؟"
لم تجب صوفي. صرخت غريزتها بأن هؤلاء الأشخاص ليسوا أعداء عاديين، وشيء ما في طريقة تحركهم، وفي اندماجهم مع الظلام، أثار ذاكرة مدفونة منذ زمن بعيد. قبضت على سيفها بإحكام، وعيناها تمسحان الشخصيات، محاولة تمييز أي تفصيل يمكن التعرف عليه.
فجأة، تقدم أحد الأفراد. تحرك برشاقة مفترسة، كفهد يترصد فريسته. كان طويل القامة، وجسده مغطى بزي قاتل مأجور — درع جلدي أسود مقوى بصفائح فولاذية خفيفة لم تصدر صوتًا بالكاد وهو يسير. كان وجهه مغطى نصفه بقناع، وانسدل غطاء رأسه لأسفل، محجبًا معظم ملامحه.
لكن عينيه — الحادتين والمركزتين — لمعتا تحت ظل غطاء الرأس، تلتقطان الضوء الخافت.
عكست الشفرتان المنحنيتان اللتان يحملهما في كل يد الضوء الخافت، وحوافهما حادة بشكل مخيف. تحرك بثقة، خطواته غير متعجلة، وكأن لديه كل الوقت في العالم ويعلم أنه لا أحد يستطيع لمسه. كان يقيمهم، يدرسهم، وشعرت صوفي بنظراته تمسح فرقتها، تقيم وتحسب.
حبسها أنفاسها وهي تومض في ذهنها شرارة من التعرّف.
همست صوفي وهي تخرج الكلمة من شفتيها بدهشة: "دراوفيس."
اتسعت عيناها وهي تستوعب الوجود الذي لا تخطئه العين أمامها. كانت قد سمعت الحكايات، قصص الثنائي الشهير المرتبطون بالظلال — دراوفيس وسيلفانا، الثنائي الفتاك الذي خاض مهام مستحيلة ونجا. كانت قد رأتهما وقاتلت معهما من قبل، خلال انتفاضة ملك الجوبلن، عندما ترسخت سمعتهما، وصُنعت أسطورتهما في الدماء والظلال.
التقتا عينا القاتل المأجور بعينيها، وللحظة وجيزة، ومض شيء في نظراته. هل كان تعرفًا؟ مفاجأة؟ كان من الصعب تحديد ذلك. ظل صامتًا، محافظًا على هيئته، وكأنه ينتظرها لتتخذ الخطوة الأولى.
بجانبه، تقدمت امرأة، وقد أرجعت غطاء رأسها بما يكفي لتكشف عن ابتسامة ماكرة. قالت بصوت يملؤه المرح: "حسنًا، حسنًا، حسنًا. ما الذي تفعله فارسة ملكية هنا؟ هذا ليس بالضبط اختصاصكِ، يا شرفكِ."
خفق قلب صوفي. سيلفانا. لم يكن هناك خطأ في نبرة الصيادة الحادة والمرحة. لقد سمعت قصصًا عنها أيضًا — قصص عن دقتها الفتاكة بالقوس ولسانها اللاذع. ثم دخلت حقل رؤيتها.
كان ذلك الدب الحمم الذي تتحدث عنه الشائعات.
الآن، وهي تقف وجهًا لوجه معهم، شعرت صوفي بمزيج غريب من التوتر والألفة. كانت قد قابلتهم من قبل، لكن شيئًا ما في وجودهم كان مزعجًا... أكثر ألفة مما كانت تظن.
تقدمت شارون، ويدها على سيفها، قائلة: "احترمي نفسكِ يا..."
رفعت صوفي يدها، قاطعة حديثها بهدوء: "لا بأس يا شارون." ثم التفتت نحو دراوفيس، ونظرت إليه بثبات: "ماذا تفعل هنا؟"
كان رد دراوفيس مقتضبًا، وصوته منخفضًا وباردًا. "الأمر نفسه الذي جئتما من أجله. التحقيق."
ضحكت سيلفانا، وهي تتكئ بلا مبالاة على جدار مغطى بالصقيع. "يبدو أن لدينا حفلة صغيرة هنا. لكن يجب أن أسأل، ما الذي تفعله الفارسات الملكيات في مدينة ملعونة؟ هل ضللتن طريقكن؟"
تجاهلت صوفي سخرية سيلفانا، وظل تركيزها على دراوفيس. كان هناك شيء في طريقة حديثه وحركته. لم تستطع التخلص من الشعور بأنها رأته من قبل. الطريقة الباردة والمحسوبة التي يراقبها بها، وكيف كانت كلماته حادة وفعالة. لقد ذكرها ذلك بـ... 'لا. لا يمكن أن يكون. هل يمكن؟'
نفضت صوفي الفكرة من رأسها. لم يكن هذا وقت التكهنات. كانت بحاجة إلى إجابات. قالت بصوت حازم: "نحن هنا للتحقيق في طاعون الظلال. هذه المدينة تحت حماية ملكية."
وَمَضَتْ عينا دراوفيس مرة أخرى، لكنه لم يقل شيئًا. كانت سيلفانا هي من تحدثت بعد ذلك، واتسعت ابتسامتها: "وباء، هاه؟ يبدو ممتعًا. لكن لا أعتقد أنكِ ستجدين الكثير هنا، يا صاحبة الشرف. المدينة فارغة منذ أيام."
ترددت صوفي، موازنة خياراتها. كانا كلاهما يسعيان وراء الشيء نفسه، كما يبدو. وإذا كان دراوفيس وسيلفانا هنا، فهذا يعني أن ما كان يحدث في هذه المدينة كان أخطر مما أدركت.
قالت صوفي بحذر، مراقبة ردود أفعالهما: "إذًا ربما يجب أن نعمل معًا. نحن نسعى وراء الشيء نفسه، ومن الواضح أن هذا المكان ليس آمنًا."
نظر دراوفيس إلى سيلفانا، التي رفعت حاجبها، وابتسامتها لم تتلاشَ. "فارسة ملكية، تطلب المساعدة؟ لم أعتقد أنني سأرى هذا اليوم."
شدّت صوفي فكها. "أنا لا أطلب المساعدة. أنا أقترح تعاونًا. سنغطي مساحة أكبر إذا عملنا معًا." [ ترجمة زيوس] للحظة، ساد الصمت بينما أخذ الطرفان يقيم كل منهما الآخر مرة أخرى. ثم أومأ دراوفيس إيماءة مقتضبة، وصوته باردًا كالمعتاد: "حسنًا. لكن لا تعترضوا طريقنا."
بدأ الليل يرخي سدوله، وازدادت الظلال التي كانت تكمن على أطراف رؤيتهم قتامة وتهديدًا. بدا البرد يزداد حدة، يلفهم ككفن. نصبت صوفي وفرقتها معسكرًا بالقرب من وسط البلدة، بينما احتفظ دراوفيس وسيلفانا بمسافتهما، وعيونهما دائمًا تراقب، ودائمًا تحسب.
وبينما كانت النار تشتعل بينهما، تلقي بظلالها الطويلة على الأرض المغطاة بالصقيع، لم تستطع صوفي التخلص من الشعور بأن شيئًا ما يراقبهم. شيء مظلم. شيء قديم. وبينما ألقت نظرة عابرة عبر النار على دراوفيس، الذي جلس صامتًا، وعيناه مثبتتان على الأفق، لم تستطع إلا أن تتساءل إذا كان يشعر بذلك أيضًا.
لم تكن البلدة آمنة. كانت الظلال تزداد قوة. ومهما كان قادمًا، سيتعين عليهم مواجهته معًا — سواء أعجبهم ذلك أم لا.